— Зато можем проследить за источником. — В отличие от Ульянова, опытный Игнатов понял меня с полуслова.

— Да. Всё так. Полагаю, что источник находится в центре Зоны. Всё, что нам требуется, это следовать за потоком. Лохматый, ты ведь сможешь его отследить?

— Хозяин, мог бы и не спрррашивать! Элементарррная задача.

Питомец снова использовал свои магические глаза и огляделся по сторонам. Нужный нам энергетический канал тянулся через всё Искажение, теряясь в его дальней части. Вероятнее всего, именно там и находился переход в следующее Искажение.

— Хорошая идея! Но вы так и не объяснили, как нам пройти под солнцем и не зажариться! — Сун Вэю не терпелось броситься в бой.

— Как я уже сказал, это не так уж сложно. Мой питомец сможет с этим справиться!

Я достал кисточку и краски и нанёс Руну на специально обработанный лист бумаги. Передав его питомцу, я объяснил, что нужно делать. Лохматый внимательно меня выслушал и вильнул хвостом.

— Пррростая задача, хозяин. Брррысь не любит рррисовать. Но я спррравлюсь!

Зажав бумагу в лапах, он нырнул в пространственный коридор. Спустя несколько секунд его лапа появилась рядом с одним из кактусов. Питомец выбрал место без колючек и прижал бумагу к его бугристой поверхности.

Руна вспыхнула, и кактус начал стремительно расти. И чем больше он становился, тем больше становилась и его тень. Теперь она касалась нашего убежища. Ничто не мешало нам пройти дальше.

Брысь не остановился на достигнутом и продолжил перемещаться от кактуса к кактусу. Лучи Искажённого солнца не проникали в пространственные коридоры, так что он мог двигаться, не опасаясь поджариться.

— Андрей, что за бумажку ты ему дал? Никогда такой не видел! — Пэмберли не скрывал удивления.

— Специальная разработка моего брата Михаила. По сути, просто бумага, пропитанная особым раствором. Любая нанесённая на неё Руна сохраняет свою силу. Более того, её можно копировать без потери свойств.

— И как долго длится эффект?

— Несколько минут. Так что эти кактусы ещё недолго будут такими здоровыми. Предлагаю начать двигаться как можно быстрее!

— Отличная идея!

Всем отрядом мы бросились вперёд. За это время Брысь успел вырастить целую плантацию из исполинских кактусов. Всё, что нам оставалось, — это бежать в их тени, не выходя под палящее солнце.

Тени падали не совсем так, как требовалось, и пару раз нам всё же пришлось бежать по небольшим освещённым участкам. Ноги липли к песку, солнце жарило, но защитная магия не давала нам умереть.

Спустя пятнадцать минут мы оказались перед переходом в другое Искажение. Замеченный Брысем поток энергии вёл именно туда.

Не колеблясь, мы шагнули вперёд.

Цель стала немного ближе…

— Не можжжет… быть!

Вестник наблюдал за отрядом Князя Искажений с момента его появления в Азиатском содружестве. Охотники ещё не успели войти в Зону, а Высший уже неотступно следил за каждым их шагом.

Когда, три столетия назад, он впервые столкнулся с воинами людей, то почувствовал презрение. Слабые, бестолковые, вынужденные полагаться на оружие и артефакты, а не на собственное мастерство, — они казались ему лёгкой целью. Монстр не сомневался — не пройдёт нескольких месяцев, и человечество падёт.

Люди смогли его удивить. Да, сначала они умирали, не имея возможности оказать сопротивление. Но понемногу ситуация начала меняться.

Люди учились сражаться. Методом проб и ошибок они поняли слабости основных групп монстров и стали использовать их в бою. Найдя кристаллы, приспособили для своих целей и сделали на их основе мощные артефакты и оружие.

Про опыт и силу можно было даже не говорить. Мастерство человеческих бойцов росло с каждым новым рейдом.

Очень быстро Вестник и остальные поняли — справиться с людьми будет гораздо сложнее, чем они рассчитывали. Чтобы покорить этот богатый, полный ресурсами мир, придётся как следует постараться…

Высший не ошибся. Прошло больше трёхсот лет, а человечество всё ещё оставалось непокорённым. Более того, один раз люди даже смогли уничтожить Сердце Искажений.

После такого считаться с силой этих маленьких двуногих созданий были вынуждены даже Повелители. А они очень редко снисходили до дел обычных смертных…

Именно поэтому Вестник с самого начала принял все возможные меры. Высший больше не недооценивал Охотников. И он отлично знал цену Князю Искажений. Пусть сейчас он и выглядел как мальчишка, сила Гордеева была почти такой же, как и на вершине его могущества.

Чтобы избавиться от них, не дав бойцам даже шанса на успех, требовалось сразу бросить против них все силы.

Этим Высший и занялся.

Подстёгиваемые его гневом, из Зоны вырвались полчища монстров. Тысячи чудовищ разных видов помчались на город, готовые раздавить его своим натиском. Вестник не сомневался — Охотники не справятся с потоком монстров и будут вынуждены отступить. Даже Князь, известный своим буйным нравом, и тот не рискнёт сунуться в Зону во второй раз!

Несмотря на все принятые меры, Высший снова недооценил людей.

Отряд под руководством Гордеева не стал сражаться в одиночку. Вместо того, чтобы вступить в бой, хитрый граф использовал телепорты. Чудовища исчезли, разбросанные по всему Азиатскому содружеству.

Высший не знал, где они оказались, но чувствовал, как его собратья умирают один за другим…

Он ничего не успел понять, а Охотники уже вошли в первое из Искажений. К его счастью, они оказались в пустыне. В этом месте не было монстров, но жгучее солнце было способно убить за считанные секунды. Даже сам Вестник не рисковал заходить туда лишний раз.

Увы, но план Высшего не сработал. Люди покинули пустыню живые и невредимые. И, судя по тому, как легко им удалось найти переход в другое Искажение, они знали, куда идти.

А это означало, что самое ценное в Зоне, её центр, находится в опасности.

— Не ссегодня, Князззь… В этот раззз тебе не уцццелеть!

Вестник закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Вокруг него закипела сила. Брошенный им зов прокатился по всем Искажениям. Тысячи монстров, исполняя его команду, бросились отряду наперерез.

Высший улыбнулся. Какими бы сильными ни были эти Охотники, сегодня у них не было шансов…

— Андрей, у меня к тебе вопрос. — Пэмберли шагнул в Искажение, одновременно глядя на меня. — В каком Искажении мы окажемся в этот… БУЛЬК!

Британец не успел договорить. Мы с ним одновременно вышли из перехода между Искажениями, и сразу стало ясно — произошло то, чего я хотел меньше всего.

Мы оказались под водой.

На самом деле, водные Искажения встречались не так уж и часто. В своё время мне пришлось побывать в десятке подобных локаций, и страха перед ними я не испытывал. Но,будь у меня возможность выбирать,я бы никогда не оказался в подобном месте.

Всё-таки сражаться на суше намного проще и понятнее, чем по колено в воде.

В этот раз всё было и того хуже. Мы оказались не просто в воде. Мы были под водой!

Идеальное начало, виверна меня подери…

Первое, что я сделал — это зачерпнул из Источника энергию и использовал стихийную Ветвь. Вокруг головы возник прочный и надёжный пузырь из воздуха. Вода перестала попадать в глаза, а дышать стало намного легче.

Теперь я мог быть уверен, что не задохнусь…

— Хозяин, а ты не забыл про Брррыся? — Недовольный голос раздался у меня в голове. — Я сильный монстррр, но не умею дышать под водой!

Обернувшись, я увидел питомца. Он загребал лапами, удерживаясь на одном уровне. Его лёгкие ещё сохраняли запас кислорода, но было ясно — без моей поддержки он долго не продержится.

— Понял тебя, лохматый.

Я взмахнул руками, создавая вокруг морды Брыся точно такой же воздушный пузырь. Питомец с облегчением вдохнул и оскалился.

— Вот видишь, хозяин, Брррысь не напрасно учился плавать. Как чувствовал, что пррригодится!

Перебирая руками и ногами, я огляделся.