Коренастый похлопал себя по бедру, и прыгун молниеносно подскочил к нему.

Третий член отряда был полной противоположностью первым двум — худощавый, гибкий, с узким лицом и внимательными, цепкими глазами. На плече у него сидела птица.

[Существо: Остроглазый силок]

[Класс: D]

[Ранг: 2]

Силок оказался размером с крупного ястреба, но его оперение завораживало — пепельно-серые, дымчатые перья плотно прилегали к телу, создавая идеальный камуфляж. На груди перья были чуть светлее, почти белые, а на маховых — тёмные, с едва заметным стальным отливом, но главным были глаза — огромные, выпуклые, жёлтые, с вертикальным, как у змеи, зрачком. Клюв — короткий, но мощный, с хищным крючком на конце, а лапы с длинными, острыми когтями впивались в кожаную перчатку хозяина.

Птица склонила голову, и её взгляд, острый как лезвие, на мгновение упёрся в меня, от чего стало не по себе.

Четвертый — молчаливый, угрюмый мужчина с глубоким шрамом через всю щеку, из-за чего его лицо казалось вечно недовольным, держал на коротком поводке существо, от которого веяло опасностью.

[Существо: Сумеречный грыз]

[Класс: C]

[Ранг: 1]

Грыз похож на росомаху, которую кормили сырым мясом и ни разу не гладили. Он был размером с небольшого пони и стоял, низко припав к земле на коротких, но невероятно мощных лапах. Тело напоминало сплошной ком мускулов, перекатывающихся под густой тёмно-бурой шерстью, что росла неравномерно. Широкая, приплюснутая морда с тяжелой нижней челюстью, из-под которой торчали кривые клыки. Уши — маленькие, почти незаметные, плотно прижатые к черепу, а глаза — небольшие, глубоко посаженные, налитые кровью. В них не было ни мысли, ни страха, только бешенство и голод. Грыз тихо, с присвистом дышал, и его маленькие, налитые кровью глаза буравили пространство перед собой.

И наконец, пятый. Самый молодой из всех, с открытым лицом и любопытным взглядом. Рядом с ним, припав к земле, застыл зверь.

[Существо: Живодёр−камнегрыз]

[Класс: E]

[Ранг: 3]

Камнегрыз был самым маленьким в этой компании, но от этого не менее впечатляющим. Он отдалённо похож на броненосца, размером с крупную собаку, покрыт крепкими, гибкими пластинами, налезающими друг на друга. Они отливали тёмной бронзой с зеленоватым налётом. Мордочка — вытянутая, с постоянно двигающимся носом и маленькими, умными глазами, но главным оружием были лапы — короткие, невероятно мощные, с длинными, изогнутыми когтями. Даже сейчас, в покое, они бессознательно скребли землю, выворачивая из неё мелкие камни. Видно, что для этого зверя нет преграды — он прорыл бы себе путь сквозь скалу, если понадобится.

Я смотрел на них, и с каждым мгновением внутри нарастало знакомое, тошнотворное чувство. Когда взгляд упал на массивную тушу василиска, сердце пропустило удар, а затем забилось где-то в горле быстрыми, паническими толчками. Тело бросило в холодный пот, ладони мгновенно стали влажными, а в груди возникла противная, выматывающая дрожь. Зверь перевёл на меня взгляд и меня едва не парализовало. Ноги стали ватными, захотелось сделать шаг назад, спрятаться, исчезнуть.

«Опасность! Беги!» — закричало что-то внутри паническим, животным голосом

Почти физически ощутил, как тело пыталось взять контроль над разумом, как каждый нерв вопил об угрозе, но я заставил себя дышать глубже. Ровно. Размеренно.

«Они не враги, — приказал себе, вцепившись в эту мысль, как в спасательный круг. — Они здесь не для того, чтобы напасть. Эти звери — моя защита, а не угроза».

Я повторял это про себя, словно мантру, и понемногу пульс начал успокаиваться, дрожь отступала. Ладони всё ещё были влажными, но уже мог контролировать себя и смотреть на них не как на чудовищ, а как на пациентов. Как на живые организмы со своей анатомией, слабыми местами и потребностями. Как на тех, кому, возможно, однажды понадобится моя помощь.

Я сделал шаг вперёд, потом ещё один.

— А, Эйден! — Горган заметил меня и приветливо махнул рукой. — Ты как раз вовремя, это хорошо.

Я подошел ближе. Люмин, почувствовав скопление незнакомцев и крупных зверей, прижался к моей ноге. Из сумки донеслось тихое, низкое рычание. Крох тоже чувствовал напряжение.

Скупщик повернулся к пятерке мужчин.

— Знакомьтесь, это Эйден — новый целитель зверей на предстоящий поход.

Мужчины как по команде повернули головы и уставились на меня. Их взгляды были оценивающими, холодными и совсем не дружелюбными. Здоровяк с рыжей бородой, чей василиск лениво повел головой в мою сторону, окинул меня взглядом с головы до ног, задержался на сумке, из которой доносилось рычание, и хмыкнул.

— Целитель? — переспросил он скрежещущим голосом, как гравий. — Выглядит не старше моего сына…

— Здорово, — буркнул коренастый мужик с арбалетом за спиной, и остальные нехотя кивнули.

Я кивнул в ответ, стараясь не реагировать на их тон.

— Бывал уже в Лесу? — спросил хозяин птицы.

— Недавно ходил на первый слой, — честно ответил я. — С отрядом добытчиков.

Горган, убедившись, что знакомство состоялось, вышел вперед.

— Так, а теперь слушайте сюда, — сказал он, и его голос приобрел деловые, командные нотки. — Ваша цель: биом «Мерцающая роща». Все слышали о таком?

Рыжебородый кивнул.

— Разумеется. Редкая штука, которая мигрирует между первым и вторым слоем.

— Именно так. Трава, которая нам нужна, называется «Лунный мох», — продолжил Горган. — Она растет только в этой роще, выглядит как серебристый лишайник и светится бледно-голубым. Сейчас, по моим данным, «Мерцающая роща» находится на Первом слое, и ваша задача — найти её, собрать как можно больше мха, и вернуться. Вопросы? — спросил Горган.

— Зачем нам нужен целитель, я понимаю, — рыжебородый мотнул головой в мою сторону. — Но нафига нам этот непонятный зверинец? Мы что, в детский сад собрались?

Все снова уставились на мой ранец, из которого продолжало доноситься глухое рычание Кроха, и на Люмина, который дрожал у моей ноги.

— Они — моя забота, — коротко ответил я. — Мешаться не будут.

Взгляды отряда стали еще более скептическими, но рыжебородый лишь махнул рукой.

— Ладно, дело твоё, но если твои детишки начнут паниковать и привлекать тварей, пеняй на себя — я предупредил.

— Я отвечаю за них, — твердо сказал я.

— Пошли, — скомандовал рыжебородый.

Группа направилась к крепости, а Горган остался стоять на месте, провожая нас внимательным взглядом. Развернувшись в сторону рыжебородого, я двинулся за отрядом, и вскоре мы оказались у ворот.

Рыжебородый подошел к стражнику — коренастому мужчине с суровым лицом.

— Открывай, служивый, мы торопимся, — бросил он, кивая на ворота.

Стражник окинул его тяжелым взглядом.

— Цель похода? — коротко спросил он тоном, не терпящим возражений.

— Заглянем в «Мерцающую рощу» и обратно, — ответил рыжебородый. — Дня за три управимся.

— Правила знаете? Запрещено… — продолжил стражник, но был нагло перебит.

— Ты, я смотрю, новенький? Где десятник Стефан? Я Торвальд, из отряда Горгана!

— Стефан теперь в верхнем городе, — стражник, недовольный таким отношением, сплюнул сквозь зубы. — Теперь я тут за главного, и мне плевать, из какого ты отряда. Правила для всех одни.

Я с удивлением наблюдал за этой перепалкой. В прошлый раз, когда мы заходили с дядей, общение было совсем иным — быстрым, по делу, почти дружеским. Стражники знали Ларка и явно уважали его, здесь же чувствовалось напряжение, почти враждебность.

— Слушай, парень, — Торвальд сделал шаг вперед, и его василиск угрожающе зашипел. — Мы тут не первый год ходим, у нас есть специальное разрешение от Академии и все нужные бумаги, так что кончай балаган, бери свою мзду и открывай ворота.

Стражник на мгновение замер, потом процедил:

— Плата за вход — пять серебряных.

Торвальд достал кошель, отсчитал пять монет и дал стражнику. Тот пересчитал их, затем махнул рукой своим людям и тяжелые створки ворот со скрипом начали движение.