– Вы правильно сделали, что не стали самостоятельно срезать цветок, – произнёс он, указывая на шкатулку. – Она не даст лепесткам помяться и сохранит свежесть.

Я кивнул.

Следом Крейн снял с верхней полки горшок со Стражником глубин. Растение выглядело даже бодрее, чем во время моего прошлого визита. Кончик усика подрос на ладонь и слегка покачивался.

– Скучает по простору, – пояснил травник, заметив мой взгляд. – Здесь ему слишком тесно.

Я поднялся.

– Тогда не будем терять времени. Пойдёмте.

Мы вышли из кабинета. В коридоре Люмин зевнул, покосился на меня, и со страдальческим вздохом потащился следом. Крох молча двинулся впереди.

На лестнице я вновь обратил внимание на плеть взрослого стражника и невольно улыбнулся. Если у меня всё получится, через несколько лет такой же будет ползти по стене моей лавки.

На улице после душной Гильдии дышалось гораздо легче. Я зажмурился, поправил лямки ранца и машинально повернул голову направо, зацепившись взглядом за лавки, торговавшие растениями из Леса. И тут же вспомнил, что… У меня закончились удобрения!

Посадить капризную лиану, требующую высокой концентрации маны, в обычную голую землю, пусть даже и с узлом – всё равно что подвергнуть её гибели в первый же день.

– Крейн, – я обернулся к травнику. – Подождёте пару минут? Я забегу за удобрением.

– Конечно, – он перехватил горшок поудобнее. – Я пока здесь воздухом подышу.

Я кивнув и пересёк улочку.

Левая лавка, в которой я когда‑то покупал колокольчик и обольститель, встретила меня полумраком и запахом сырой земли. За прилавком стояла всё та же крепкая женщина в кожаном переднике. Подняв глаза, она вежливо склонила голову и произнесла:

– Добрый день.

– Здравствуйте. У вас есть удобрения на основе помёта магических зверей?

– Разумеется, – ответила она. – Вам сколько?

– Один мешок.

Женщина кивнула, наклонилась и с глухим стуком водрузила на прилавок плотный холщовый мешок.

– Пять медных, – озвучила она цену.

Я мысленно поморщился. На обычном рынке такой же объём стоит всего три медяка, но тратить лишний час на поход ради копеечной экономии совершенно не хочется.

– Беру, – я кивнул и отсчитал монеты.

Женщина приняла плату и, перевязав горловину мешка верёвкой, пододвинула его ко мне.

– Удачи с растением, – добавила она. – Какое бы оно ни было.

– Спасибо, – спрятав мешок в ранец, отозвался я и направился к выходу.

Крейн всё так же стоял на крыльце Гильдии и с задумчивым лицом гладил пальцем край горшка. Заметив меня, он улыбнулся.

– Готовы?

– Готов.

Путь до лавки прошёл в молчании. Травник изредка бросал взгляды по сторонам: то на витрины, то на прохожих, то на закрытые ставни. Оказавшись у своей двери, я открыл замок и пропустил Теодора вперёд.

– Прошу.

Крейн вошёл, огляделся и одобрительно кивнул.

– У вас чисто.

– Стараюсь поддерживать порядок.

Я провёл его во двор, на ходу оставив ранец у порога кухни. Стоило Теодору ступить на траву, как у него зажглись глаза. Он бережно поставил горшок со Стражником на табурет у колодца, поправил один листик, будто прощаясь, и двинулся к сонному кусту.

Цветок висел, чуть склонив головку, словно ждал, когда о нём наконец вспомнят.

Крейн опустился на одно колено и расположил перед собой шкатулку, бережно расправив на бордовом бархате крошечную складочку ткани. Затем достал серебряные ножницы, подвёл их под основание цветоножки и, чуть наклонив голову, на миг задержал дыхание.

– Можно? – выдохнув, тихо спросил он.

– Можно.

Он сделал короткое движение и, отделив цветок от стебля, бережно уложил его на бархат шкатулки. Лепестки легли ровно, без перегиба. Когда травник закрыл крышку, до меня донёсся тихий щелчок.

– Спасибо, Эйден, – тихо произнёс он, пряча ножницы в карман.

Я молча кивнул.

Крейн поднялся, отряхнул колено и, подойдя к табурету, бережно взял глиняный горшок, чтобы протянуть его мне:

– Он ваш.

Я принял тёплый, то ли от солнца, то ли от ладоней Крейна, горшок. Тонкая плеть свесилась через край и слабо качнулась.

[Обнаружено растение: Стражник глубин]

[Свойства: Защитное растение. Гибкие прочные лианы способны обвить и обездвижить существо вплоть до A класса в течение ограниченного времени]

[Качество: Хорошее]

[Требования: Высокая концентрация маны в почве, плодородие выше нормы, отсутствие конкурирующих растений в радиусе двух метров]

Я медленно выдохнул.

– Эйден, – мягко сказал Крейн, перехватив мой взгляд, – я очень надеюсь, что он у вас приживётся.

– Я тоже на это надеюсь.

– Если что‑то пойдёт не так, позовите меня, – он чуть помедлил. – Впрочем, если всё пойдёт хорошо, тоже позовите. Мне будет любопытно посмотреть.

– Договорились.

Крейн прижал шкатулку к груди обеими руками, словно она могла куда‑то ускользнуть, и направился к двери. Затем попрощался и ушёл, оставив за собой едва уловимый аромат южного чая.

Я постоял ещё минуту с горшком в руках, потом отнёс его в лабораторию и поставил в центр каменного стола.

– Ну здравствуй, друг, – тихо сказал я, разглядывая растение. – Теперь будем жить вместе.

Лиана, разумеется, не ответила, но мне показалось, что один из резных листьев слегка повернулся в мою сторону.

Руки так и чесались немедленно схватить горшок, выскочить во двор и посадить стражника. Однако без опоры лучше этого не делать, чтобы ненароком не повредить корни.

Нужно подождать решётку от Рикарда.

– Чёрт, – буркнул я.

Крох, сидевший у двери, поднял голову и отправил через нить образ: я сижу за столом, в руке кружка, а на моих коленях тихо сопит ушастый.

«Не дёргайся, хозяин. Подождём вместе», – так интерпретировал я его картинку.

– Премудрый ты у меня, мохнатый, – с улыбкой пробормотал я, потрепав Кроха по загривку.

Решив, что сидеть в четырёх стенах и попусту изводить себя нетерпением бессмысленно, я направился во двор, чтобы заранее подготовить место под посадку.

В загоне прихватил грабли, подошёл к стене лавки и принялся расчищать грунт для будущей лианы. Земля поддавалась легко, рассыпаясь рыхлыми комками и изредка обнажая тонкие белые прожилки корешков. Через несколько минут солнце уже изрядно припекло, и пот тонкими ниточками защекотал спину между лопатками.

Выкопав яму, я выпрямился и размял поясницу. Теперь нужно разобраться с удобрением.

Дойдя до порога кухни, я вынул мешок и отнес его к яме. Затем заглянул в баню за тазом, сполоснул его прохладной водой, насухо вытер тряпицей и поставил рядом.

Узел на мешке оказался затянут на совесть, поэтому мне пришлось повозиться пальцами. Стоило поддеть ногтем плотную петлю, как верёвка наконец поддалась.

Я отсыпал в таз примерно треть содержимого, и зернистая, тёмная, рыхлая масса легла ровным слоем. Присев рядом, опустил над ней ладонь и закрыл глаза.

Из пальцев тонкими ручейками полилась мана. Я представил, как она расходится веером, проникает в каждую крупинку и оседает. Через несколько секунд перед глазами мигнуло знакомое сообщение Системы, извещающее, что обогащение завершено.

Я выдохнул и отнял ладонь.

– Так‑то лучше.

Затем зачерпнул горсть и, перемешав с землёй, аккуратно засыпал нижний слой ямы. Сверху добавил немного рыхлой почвы и прикинул, где установить опоры решётки.

Ну что, теперь можно создать узел.

Я размял пальцы и вытянул руки. Люмин тут же подкрался ко мне, мол, что это хозяин такое интересное без меня делает?

Через нить прилетел образ: я перед ямой, а рядом со мной устроился ушастый с очень важным видом инспектора, строго держащего лапу на грунте.

– Не мешай, – буркнул я.

Зайцелоп обиженно фыркнул и отступил на два шага – ровно на столько, чтобы формально выполнить мою просьбу, но при этом всё видеть.

Я выдохнул и потянулся к каналам. Мана устремилась ровным потоком, плавно скатилась по предплечьям и начала собираться в ладонях. Я мысленно стянул её в одну точку и стал ждать, когда сгусток уплотнится.