– Обидно, наверное.

– Сперва чуть ли не выл, – травник опустил взгляд на стол. – Вот только из того похода обратно вернулись всего двое из одиннадцати.

Я промолчал.

Крейн поднялся, проверил воду в котелке, хмыкнул и снял его с крюка. После чего разлил чай в две глиняные кружки и одну из них поставил передо мной.

Обхватив её ладонями, я вдохнул ароматный пар и сделал маленький глоток. Чай действительно оказался мягким с деликатной травянистой сладостью, которая раскрывалась где‑то глубоко в горле, а не сразу на языке.

– Очень вкусно, – сказал я.

– Очень рад, что вам понравилось.

Крейн опустился обратно на стул и сделал глоток из своей кружки.

– Что ж, Эйден, – начал травник, чуть склонив голову. – Прежде чем мы перейдём к сути разговора, я бы хотел поблагодарить вас и одновременно извиниться.

– За что?

– Поблагодарить за венценоса, а извиниться за… Орвина, – он покрутил кружку в ладонях. – Он невероятно настойчив. Как‑никак уже тридцать лет состоит в Гильдии, написал два трактата, а его ученики преподают почти в каждой академии. Не знаю, заметили ли вы, но когда я предложил вас осмотреть цветок, он чуть не «прибил» меня взглядом.

– Не заметил.

– Зато он честный. – Крейн улыбнулся уголком губ. – Если видит, что оппонент прав, то всегда признаёт.

– Ещё раз повторюсь, я просто размышлял вслух, – я пожал плечами.

– Вот именно. – Травник чуть наклонился вперёд. – Однако мне нравится, как устроен ваш ум. Людей, которые сначала открывают рот, а потом включают голову, у нас и без того хватает.

Согласен, под это описание подходят и многие мои знакомые из прошлой жизни.

– Эйден, – мягко произнёс травник. – Скажите прямо, насколько хорошо вы разбираетесь в травах?

– Откровенно? – я задумался. – Я знаю только то, что мне необходимо для лечения.

Крейн прищурился.

– И при этом у вас на дворе одновременно расцвели сонный куст и серебряный колокольчик.

В груди что‑то ёкнуло, но я постарался сохранить спокойное лицо.

– Везение, – отозвался я и пожал плечами.

– Угу. – Крейн сделал затяжной глоток. – Конечно, везение.

Травник поставил кружку на стол, поднялся и не спеша двинулся в угол кабинета. Я провожал его взглядом, машинально поглаживая Кроха по голове.

Крейн снял с верхней полки стеллажа неприметный глиняный горшок, из которого свисала тонкая лиана, вернулся и поставил его на стол между нами.

Стебель толщиной с мизинец, резные тёмно‑зелёные листья с лёгким матовым налётом. На первый взгляд – ничего особенного.

– Что скажете? – Крейн вновь сел и сложил руки на коленях.

– Лиана как лиана, – честно отозвался я.

Я взглянул на Теодора, но он продолжал молчать, не сводя с меня глаз. Я слегка нахмурился и перевёл взгляд обратно на лиану.

«Система, проанализируй», – мысленно сказал я.

[Обнаружено растение: Стражник глубин]

[Свойства: Защитное растение. Гибкие прочные лианы способны обвить и обездвижить существо вплоть до A класса в течение ограниченного времени]

[Качество: Хорошее]

[Требования: Высокая концентрация маны в почве, плодородие выше нормы, отсутствие конкурирующих растений в радиусе двух метров]

Я очень аккуратно, стараясь не выдать себя, поставил кружку на стол. В голове пронеслось: «Эйден, сохраняй спокойствие», но, судя по всему, было уже поздно.

Крейн смотрел на меня со смешинкой в глазах.

– Вижу, вы его узнали, – мягко произнёс он.

Я поднял глаза на травника и несколько секунд молчал, размышляя о том, как выпутаться.

– Я видел это растение в одном атласе, но смутно помню описание. Не напомните? – спросил я.

– С удовольствием, – он взял кружку и, сделав глоток, вернул её на место. – Это невероятно редкое защитное растение с третьего слоя.

Я приподнял бровь. Крейн оперся локтями о столешницу и переплёл пальцы.

– Знаете что, Эйден? – произнёс он. – Я изучаю это растение уже пять лет и за эти годы предлагал его лишь четырём травникам. Однако… даже у самого успешного из них оно не продержалось и месяца.

Теодор слегка улыбнулся.

– Многие изучали его, но добились успеха лишь единицы, среди которых давно почивший основатель нашей гильдии.

Несколько секунд травник молчал, глядя на лиану. Затем поднял на меня глаза и вновь улыбнулся.

– Я предлагаю вам обмен, – сказал он.

– На что?

Крейн чуть помедлил.

– На один цветок сонного куста.

В комнате воцарилась тишина, лишь угли едва слышно потрескивали в камине да Люмин шаркнул по полу во сне задней лапой.

Я медленно сложил ладони перед собой. Раз он назвал такую цену, значит, цветок стоит минимум, как растение с Третьего слоя, а может и больше.

– А почему выбор пал именно на него? – спросил я как можно спокойнее.

Крейн чуть склонил голову набок и улыбнулся.

– Прежде чем я отвечу, позвольте задать вам встречный вопрос. – спокойно произнёс он. – Что вы знаете о цветах сонного куста?

– Что из них можно сделать эфирное масло.

– И всё?

– И всё, – подтвердил я.

«А вот из эфирного масла может получиться нечто куда более интересное», – подумал я, но вслух решил не озвучивать.

Травник хмыкнул.

– Тогда позвольте мне просветить вас, дабы вы осознали их истинную ценность.

Он отодвинул кружку в сторону, положил ладони на стол и посмотрел на меня так, словно я его студент на лекции.

– Чтобы куст зацвёл, – начал Крейн, – нужны идеальные условия, близкие к биому, в котором он растёт. Температура, влажность, состав почвы, освещение, фон маны – всё должно сойтись.

Я кивнул.

– Так вот, – продолжил травник. – Даже в идеальной среде взрослый куст даёт цветок… В среднем раз в десять лет.

Я моргнул.

– Так редко?

– Именно, – подтвердил он. – У нас в Гильдии сейчас растут три взрослых куста. Одному двадцать два года, и за всё время он принес лишь два цветка. Второму четырнадцать, и он расцветал лишь однажды. А третьему восемь, и он всё ещё не дал ни одного.

Я сглотнул.

– А у вас, – спокойно продолжил Крейн, – на одном кусте одновременно раскрылись два бутона. И я сейчас не затрагиваю серебряный колокольчик. Тоже не самое сговорчивое растение, между прочим.

Вот и приехали. Я‑то думал, зайду, спокойно побеседую…

– Вдобавок у вас прижились четыре растения, которых нет ни в одном атласе. И, буду честен, – он ненадолго замолчал, – я не увидел… ничего необычного в ваших грядках. Более того, условия, в которых растут растения, совершенно им не подходят.

– В каком смысле?

– У вас на одном пятачке земли соседствуют культуры, которые в природе никогда бы не встретились, но у вас они не просто выживают, а процветают.

Он ненадолго замолчал, обдумывая следующие слова.

– Но я не собираюсь лезть в ваши дела, – наконец произнёс Теодор.

Напряжение отпустило меня.

– Так вот, вернёмся к цветку сонного куста, – Крейн чуть наклонился. – Это, по большому счёту, лекарство, которое стоит в одном ряду с очень редкими и дорогими… ядами.

– Как это? – я приподнял бровь.

– Как бы вам объяснить… – он почесал подбородок. – Вам доводилось оперировать зверей B класса?

Я задумался.

– Пока нет, – осторожно ответил я, не понимая, к чему он клонит.

– А если бы пришлось, как думайте, чем бы вы погрузили его в сон?

– Хм, – я перебрал в уме все известные мне анестетики. – Пожалуй, применил бы отвар сонного листа.

– И совершили бы ошибку, – Теодор улыбнулся.

– Почему? – я удивился.

– Ко мне, как к члену гильдии, часто обращаются целители магических зверей. Видите ли, у существ высоких классов регенерация работает… Несколько иначе.

Крейн сделал глоток чая.

– Она настолько быстрая, что лекарство просто не успевает подействовать, – травник провёл ладонью по столу. – Отвар сонного листа способен почти мгновенно усыпить зверя C класса, но А класс даже не заставит моргнуть.