Я почесал переносицу.

– Почему именно я? – спросил прямо. – В Ассоциации наверняка хватает более опытных целителей.

Зикариус слегка улыбнулся.

– Как вы верно подметили, их действительно хватает, – он сцепил пальцы в замок. – Но отбор веду я, и мой выбор пал на вас.

Крох прижал ухо ещё плотнее. В этот раз его посыл прочитал так: «Не нравится мне этот человек, хозяин, гони его в шею». Я машинально опустил руку ему на загривок, и зверь немного расслабился, но взгляда от гостя не отвёл.

В груди заворочалось дурное предчувствие, но я никак не мог понять, в чём заключался подвох.

– Господин Кринст, благодарю за оказанное доверие, – осторожно начал я, – но в ближайшие дни у меня много дел.

– Эйден, – произнёс он почти ласково, – позвольте, я уточню одну деталь, которую вам, видимо, забыли объяснить.

Он выдержал небольшую паузу.

– Целители Ассоциации, – продолжил он тем же спокойным тоном, – освобождены от ежегодного членского сбора. Как вы понимаете, это весьма существенная сумма. Взамен они обязуются при необходимости нести дежурства в медицинском блоке Ассоциации и участвовать в имперских и городских мероприятиях по запросу. Об этом вам должны были сообщить при вступлении.

– Однако мне не сообщили, – ответил я.

– Жаль, – отозвался Зикариус с такой искренностью, что я почти поверил. – Это упущение Ассоциации, но, согласитесь, незнание обязательств не освобождает от их выполнения.

– Согласен, – буркнул я.

– Замечательно. – он чуть подался вперёд. – От вас требуется только работа целителя, ходить в Лес или сражаться вашему зверю на арене не нужно. Всего несколько дней уйдет на турнир, после чего вы будете свободны до следующего раза.

Я молчал, прокручивая в голове услышанное. С одной стороны, мне это не нравится. С другой… Если отбросить предчувствие… На турнире непременно будут раненые звери, которым потребуется помощь, а лечить их я готов в любое время суток, хоть посреди ночи, хоть в выходной.

Зикариус терпеливо ждал.

– Или, – он чуть прищурился, – вам не по душе ваша работа?

Я хмыкнул.

– Моя работа мне нравится, – отозвался спокойно. – Поэтому и беспокоюсь, что не смогу выполнить обязанности на должном уровне, – солгал я.

– Это уже моя забота, – Кринст улыбнулся. – Я бы не выбрал вас, если бы сомневался.

Я медленно выдохнул.

– Хорошо, – сказал я. – Согласен, но с одной оговоркой: я перепроверю ваши слова. Если вдруг окажется, что вы… ввели меня в заблуждение… Мы вернёмся к этому разговору.

Зикариус приподнял ладони.

– Эйден, – Кринст слегка улыбнулся, – Вводить в заблуждение человека по фамилии Моррис я бы не рискнул при всём желании, – он сделал акцент на фамилии, слегка повысив голос.

Я промолчал.

– Жду вас через пять дней, утром, – Зикариус поднялся. – На Арене Когтя. Покажите любому работнику удостоверение Ассоциации, и вас проводят в служебные помещения.

Он протянул руку, и я пожал её. Его ладонь оказалась сухой, прохладной, без мозолей.

– До встречи, Эйден, – произнёс он.

– До встречи, – отозвался я.

Я проводил Зикариуса до двери, придержал створку, дождался, пока его фигура исчезнет за поворотом, и до упора задвинул засов.

Прислонившись плечом к косяку, какое‑то время смотрел в потолок.

Подвох буквально висел в воздухе, но в чём именно он заключался, я так и не понял – слишком уж изящно Кринст обошёл острые углы и удивительно легко перешёл от похвалы корма к «приглашению».

Я опустил взгляд на Кроха.

– Что скажешь, мохнатый? – тихо спросил я.

Крох повернул голову и посмотрел на меня с выражением: «Не нравится он мне, но пока не могу понять, чем».

– Аналогично, – буркнул я.

В свете этих новостей завтрашняя тренировка с Хольцем манила ещё сильнее. Уж кто‑кто, а старый Мастер должен знать правила Ассоциации. По крайней мере лучше меня…

Оставив лишние размышления до завтра, я оттолкнулся от косяка и зашагал к лаборатории.

Элиан стоял у стола, закатав рукава по локоть. Перед ним ровными рядами лежали шарики, обернутые в тряпицы. Парень сосредоточенно скатывал очередную порцию и не сразу заметил моё появление. Подняв голову, он дёрнулся, и шарик чуть сплющился между пальцами.

– Эйден! Я ещё не закончил.

– Вижу, – я кивнул, подходя ближе. – Слушай, мне нужно отойти по делам. Если закончишь до того, как я вернусь, не дожидайся и иди домой.

Я вынул из кармана горку монет и положил на край стола.

– Это что? – парень опустил взгляд.

– Оплата за сегодняшний день, тридцать медных.

Элиан взглянул на стопку и нахмурился.

– Но… Эйден, я не сделаю пятьдесят порций…

– Так я и не говорил, что сегодня нужно сделать пятьдесят, – отозвался я.

– Тогда…

– Элиан, – перебил я мягко. – Сегодня твой первый день, и глупо ожидать, что ты сразу выйдешь на полную норму. Ты учишься, привыкаешь, осваиваешься – это нормально, так что забирай медяки и не выдумывай.

Парень посмотрел на меня.

– Спасибо, – тихо сказал он.

– На здоровье. – я улыбнулся. – И ещё… Минуту.

Я сходил в погреб и вернулся с шариком с обольстителем.

– Это для Астика, как договаривались.

Элиан уставился на свёрток, а на пороге лаборатории в ту же секунду появилась куница. Астик с мольбой взглянул на шарик, будто я держал в руках единственную причину, по которой ему стоит жить дальше.

– Ты как тут оказался? – изумился я. – Только что во дворе с Люмином бегал.

Куница дернула носом, мол, у меня свои методы, не лезь.

– Эйден… – начал Элиан, и его щёки медленно залил румянец. – Это же…

– Корм, – спокойно отозвался я. – Бери уже, заслужил.

Парень сглотнул, осторожно взял свёрток, развернул и протянул шарик питомцу. Астик мгновенно схватил корм и юркнул под стол.

– Спасибо, – пробормотал Элиан.

– Не за что, ты честно заработал, – сказал я и развернулся.

Он усмехнулся и вернулся к работе.

Во дворе Ларк всё сидел на табурете, закрыв глаза и прислонившись к стене, а Брумиш лежал рядом. Люмин, потеряв друга из виду, развалился на спине возле грядок, выставив лапы кверху и блаженно зажмурившись.

Я подошёл к Ларку и присел перед ним на корточки.

– Дядь?

– М‑м‑м, – отозвался он, не открывая глаз.

– Слушай, подскажи, где можно купить ледяной камень?

Дядя приподнял левое веко.

– Ну… Здесь нигде, так что дуй в центр.

– А поточнее?

– Да таких лавок десятки – все пытаются нажиться на дарах Леса, – буркнул он. – Но я могу посоветовать несколько мест, где цены не так сильно кусаются. Запоминай. Сперва дуй в «Сосновую шишку», в этой лавке расценки самые щадящие. Если там не найдёшь, шуруй в «Дары Леса» – в ней поставки почаще, но цены повыше. Камень точно должен быть в «Багряном корне», но там паршивцы дерут втридорога. Без штанов бедного целителя оставят, так что иди туда в крайнем случае.

В течение десяти минут дядя подробно объяснял, как отыскать каждую из этих торговых точек.

– Спасибо. – я хлопнул Ларка по колену и поднялся.

– Племяш.

– Да?

– Забери с собой зверей, а? – буркнул дядя, – Особенно ушастого. Он за сегодня уже трижды проверил, не помер ли я. Задолбал, честное слово, никакого покоя от него нет.

Я хмыкнул и позвал мохнатых. Люмин пулей прилетел и уселся у моих ног с травинкой в зубах, удерживая её, как охотничий трофей. Крох, как всегда, появился бесшумно.

– Ну что, команда, – тихо произнес я. – Гулять пойдем?

Зайцелоп выплюнул свой трофей, гордо обнюхал его на прощанье и поскакал к двери. Крох взглянул на дядю и Брумиша, словно размышляя, можно ли их оставить без охраны, и, видимо, решив, что в случае опасности бронебрус справится сам, двинулся за мной.

Я подхватил ранец, накинул его на плечо и шагнул на улицу.

Район Отверженных окутывало обеденное тепло. У соседнего дома, рядом с плетельщиком верёвок, сидел все тот же паренёк лет двенадцати. Он ловко сматывал в бухты грубую пеньку и, чтобы не натереть мозоли, аккуратно подкладывал под левую ладонь обрезок кожи, после чего строил из готовых мотков высокую пирамиду у стены.