– Понятно, – улыбнулся я. – Бабочка виновата.

Элиан тихонько прыснул, прикрыв рот ладонью.

Я потянулся, чтобы вытащить зайцелопа, но Астик меня опередил. Куница вцепилась тремя хвостами и лапами в бортик, а зубами ухватила Люмина за шкирку. Зайцелоп возмущённо взбрыкнул, бочка качнулась, и из неё в три стороны плеснула вода – мне на сапог, на грядку и, главное, на спасателя.

Астик замер. С его мордочки медленно потекли тонкие струйки, а три хвоста превратились в унылые верёвки.

В глазах Люмина зажглись искры. Куница отпустила ушастого, который мгновенно пошёл ко дну, и обернулась к Элиану с видом: «Хозяин, посмотри, что со мной сделали! Я этого так не оставлю». Мокрые хвосты обиженно встряхнулись, разбрызгивая капли.

– Держись, водолаз, – я аккуратно подхватил Люмина и вытащил наружу.

Зайцелоп повис в моих руках мокрой золотистой тряпочкой. С ушей и хвоста капало, а на мордочке застыла вселенская печаль.

– Ну? – спросил я. – Бабочку‑то хоть поймал?

Люмин демонстративно отвернулся.

– Понял. Не поймал.

Я опустил его на землю. Зверь тут же встряхнулся всем телом, разбрызгав воду на полтора метра вокруг, и обиженно поскакал к обольстителю – переживать позор в одиночестве.

Астик несколько секунд таращился ему вслед, а затем плюхнулся на бок и принялся вылизываться, а Крох выдохнул и вернулся к колодцу.

Элиан не выдержал и рассмеялся.

– Прости, – выдавил он, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Просто… Люмин на тебя так посмотрел…

– У него богатая мимика, – согласился я, возвращаясь к посуде. – Особенно когда он сам виноват.

Из‑под обольстителя донёсся возмущённый писк: зайцелоп услышал наш разговор и категорически не согласился.

Я улыбнулся и, пока руки были заняты мытьём посуды, вернулся к прерванной мысли. В принципе, раз Элиану здесь так понравилось, почему бы не предложить ему помогать мне в лавке?

Вполне можно доверить парню заготовку корма, тем более в этом нет ничего сложного. Разумеется, маной он шарики не насытит, но даже так сильно облегчит мне жизнь. Да и изготовление этикеток ему можно поручить – Элиан же студент Академии, значит, писать умеет.

Я закончил с посудой и обтёр руки тряпицей.

– Элиан, слушай.

– М?

– Раз тебе тут так нравится… не хотел бы приходить почаще?

Парень удивлённо приподнял брови.

– В смысле?

– В прямом, – я отнёс посуду на кухню и присел на свободный табурет. – Предлагаю тебе стать моим помощником. Нужно будет готовить корма для зверей, делать этикетки для лекарств и по мелочи помогать по хозяйству. Разумеется, за работу я буду платить.

Элиан моргнул.

– Платить?

– Ага, – спокойно произнес я. – За пятьдесят порций корма, – я задумался, прикидывая трудозатраты, и решил не скупиться, – тридцать медных. За десять этикеток – пять медных. Они нужны не каждый день, а вот корм ежедневно. Если объёмы вырастут, буду доплачивать сверху.

Парень открыл и закрыл рот.

– Эйден, ты… – он чуть наклонился вперёд. – Ты хоть понимаешь, насколько это много?

– Прекрасно понимаю, – я хмыкнул. – Считаю, что это справедливая оплата за такой объем. К тому же рецепт корма… не то чтобы это секретная информация, но о ней не стоит знать посторонним, а я тебе доверяю. С твоей помощью получится освободить время на лечение, всё же я прежде всего целитель зверей. Мне давно нужен помощник, и ты отлично подходишь.

Он опустил взгляд на свои ладони и долго на них смотрел, а я не торопил его, подставив лицо солнечным лучам.

В голове сама собой всплыла ночь, когда я впервые увидел этого паренька. Тогда несколько жалких медяков были всем его состоянием.

– Это… – наконец выдавил он. – Огромные деньги.

– Это нормальная плата, – спокойно отозвался я.

– Но…

– И ещё, – я подался ближе и положил ладонь ему на плечо. Под пальцами чувствовалось напряжение. – Ты сможешь каждый день бесплатно брать порцию корма для Астика, причём не обычного, а самого лучшего, что у меня есть. Его ещё нет в продаже, и я пока не знаю, буду ли вообще его продавать…

Элиан медленно повернул голову к бочонку, у которого до сих пор вылизывалась куница.

– Эйден… – голос парня дрогнул. – Я… мне и вправду нужны деньги. Очень.

– Знаю.

Он молчал секунд десять, потом выдохнул, выпрямился и протянул мне руку.

– Я согласен.

Я крепко пожал его ладонь.

– Прекрасно. Приходи завтра утром, я покажу, как готовить корм и делать этикетки. У тебя как с почерком? Не как у курицы, надеюсь?

– У меня нормальный почерк, – обиженно буркнул парень.

– Ну и отлично.

Элиан кивнул и, судя по тому, как опустились плечи под моей рукой, расслабился.

– Спасибо, – тихо сказал он.

Астик подошёл к хозяину и поднялся на задние лапы, упёршись передними в колено парня. Элиан машинально почесал куницу за ухом.

– Кстати, – спохватился парень, поднимаясь. – Чуть не забыл. Вчера приходили странные мужчины и настойчиво спрашивали тебя.

Я приподнял брови.

– Они представились?

– Нет, а я не догадался спросить, – парень почесал затылок.

– Ну хоть как выглядят запомнил?

Элиан на мгновение задумался и кивнул.

– Да! Один русоволосый, со шрамом через левую бровь. Второй пониже, плечи вот такие, – он широко развёл руками, – с тёмной бородой.

В груди что‑то ёкнуло.

– Они сказали, что им нужно?

– Корм, – произнес Элиан. – Причём срочно. Сказали, у них что‑то со зверями.

Я медленно потёр переносицу. По всей видимости, приходили братья Корвины. С их последнего визита прошла неделя, а значит, купленный перед моим уходом в Лес запас кончился около двух дней назад. У зверей, видимо, проявились побочные эффекты.

– Чёрт, – выдохнул я.

– Что‑то случилось? – встревожился Элиан.

– Ничего страшного, – успокоил я. – Просто у их зверей… есть особенности, которые без корма обостряются.

– Бедняжки… Ты же им поможешь?

– Обязательно, – уверенно ответил я.

Элиан кивнул и, подхватив Астика, посадил его на плечо. Куница сразу пристроила один из всё ещё мокрых хвостов поперёк шеи хозяина.

– Ладно, – сказал парень, поднимаясь. – Мне ещё на занятия сегодня. Я и так задержался – думал, полью растения и сразу побегу.

– Конечно, не стоит пропускать учёбу, – согласился я, провожая его до двери.

– И вот, – он достал из кармана ключ от лавки. – Возвращаю.

– Оставь себе, – я мотнул головой. – Он тебе пригодится, ведь я не всегда бываю дома.

– Но как же… – удивился парень.

– Всё нормально, я тебе доверяю, – улыбнувшись, перебил я.

Элиан крепко зажал ключ в кулаке, будто я вручил ему почётный знак отличия.

Затем он спрятал его в карман, развернулся и быстро зашагал по улице. Астик ткнулся мордой в его щёку, и вскоре они скрылись за поворотом.

Я закрыл дверь, задвинул засов и прислонился к косяку. Хороший он всё же парень. Если мир не сломает его, вырастет достойным человеком. А я… помогу.

Оттолкнувшись, заглянул в комнату дяди. Ларк всё ещё спал, глубоко дыша.

Я тихонько прикрыл дверь и прошёл в главный зал. Там в углу, под влажной тряпицей, ждал своего часа цветок. Стоило развернуть ткань, как мягкое красноватое сияние коснулось лица.

– Пойдём, познакомлю тебя с новыми друзьями, – пробормотал я.

Выйдя во двор, подошёл к грядкам и опустился на колени у свободного места слева от сочников. Оставив растение, сходил в загон за граблями и разрыхлил почву. Затем высыпал удобрение в деревянный таз, поднёс его к грядкам и за пятнадцать минут обогатил.

[Процесс обогащения завершён]

[Вещество: Органическое удобрение (обогащённое)]

[Состав: Органика – 69 %, Остаточная мана – 9.1 %, Минеральные примеси – 21.9 %]

[Эффекты: Значительное повышение плодородности почвы. Выраженная стимуляция корневой системы магических растений. Питательные вещества усваиваются растениями на 25 % быстрее]

[Качество: Высокое]