– Племяш, – наконец выговорил дядя. – Как вы вообще смогли меня найти?

– Долгая история, – отозвался я, присаживаясь рядом.

– Ну так у меня сейчас как раз появилось свободное время.

– Давай сначала выберемся отсюда, а потом я тебе всё расскажу.

– Договорились, – он слабо усмехнулся. – Только знаешь что, племяш…

– Что?

– Ты вырос.

Я хмыкнул, не зная, что ответить, и просто положил ладонь на его костлявое плечо. По‑хорошему, дяде сейчас не помешали бы капельница, горячая еда и пара недель в чистой постели, но увы…

Хольц поднялся, закинул сумку на плечо и оглядел нас.

– Пора отправляться, – спокойно произнёс он. – Дорогу назад я помню, так что выведу.

Я посмотрел на уверенное лицо тренера, опирающегося на посох.

– Хорошо, – отозвался я и всё же на всякий случай прикрыл глаза, потянувшись к нити Люмина.

Зайцелоп тут же вскинул мордочку и внимательно уставился на меня. Я отправил ему образ метки, оставленной у входа в скалу, и нас, бредущих к свету по тоннелям.

Ушастый медленно моргнул и отправил в ответ вспышку уверенности.

– Молодец, – пробормотал я.

Тем временем Ларк решил, что пора совершать подвиги. Кряхтя, он упёрся ладонями в камни, перевалился на здоровое колено и ухватился за пластину Брумиша.

– Дядя, ты чего…

– Молчи, – выдохнул он сквозь зубы. – Я сам.

Бронебрус подставил бок, и Ларк, навалившись на него, неуверенно выпрямился. Сделал шаг, второй, но на третьем левая нога подломилась. Брумиш мгновенно качнулся, поставляя спину, и хозяин не свалился, а лишь беспомощно осел на зверя.

– Зараза, – прохрипел дядя, тяжело дыша. – Чёртова нога…

– Давай помогу, – деликатно сказал я.

– Всё нормально, я просто… отдыхаю.

Леннокс молча подошёл, присел на корточки спиной к Ларку и хлопнул себя ладонями по плечам.

– Залезай, добытчик, – предложил он. – Подброшу.

Дядя вытаращился на него.

– Парень, я тебе сейчас в ухо дам!

– Эй, я же помочь хочу! – возмутился он.

– Дядя, – я положил руку ему на плечо. – Сейчас не время выкобениваться. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем выше шанс выжить.

Мужчина уставился в мои глаза. В его взгляде упрямство боролось со здравомыслием, и, слава богу, последнее победило.

– Ладно, – сдался Ларк. – Только если кто‑то из вас разболтает об этом в «Седой наковальне», я лично найду виновного и…

– … и покараешь, мы поняли, – подсказал я.

– Племяш, ты обнаглел.

– Перенял у дяди.

Леннокс подставил спину, я помог Ларку забраться, и парень аккуратно перехватил его под коленями.

Хольц вынул из сумки верёвку и передал мне.

– Привяжи его к молодому, а то вдруг сползёт, если придётся бежать, – произнёс он.

Я кивнул и широкими витками притянул дядю к Ленноксу, закрепив узлы на груди парня.

– Удобно? – спросил я.

– Ещё как, – буркнул Ларк.

Леннокс осторожно поднялся, качнулся с пятки на носок, проверяя равновесие, и кивнул. Дядя крепко держался.

Хольц обвёл всех взглядом и взмахнул посохом.

– Слушайте порядок, – отрезал он. – Клыкач пойдет первым, я за ним. Эйден с Крохом и Люмином посередине, Леннокс с Ларком и камнегрызом следом, Брумиш замкнет.

Бронебрус фыркнул, соглашаясь. Хольц на мгновение задержал взгляд на дяде.

– Ларк, – произнёс он мягче. – Если совсем поплохеет, скажи парню, он остановится.

– Да ну тебя, старый хрен, – выдохнул дядя. – Буду я ещё жаловаться.

Тренер слегка усмехнулся, развернулся и шагнул в темноту. Клыкач уже скользнул вперёд бесшумной синей тенью.

Я подтянул лямки ранца и посмотрел на Люмина и Кроха.

– Пошли, ребята.

Звери молча прижались к моим сапогам.

Первый час прошёл в спокойно. Хольц уверенно шагал, постукивая посохом в размеренном ритме, а я неосознанно подстраивал под этот звук дыхание.

Тоннель то сужался, то расширялся в небольшие залы. Тренер ни на секунду не сомневался в выборе пути: на каждой развилке сворачивал так легко, будто двигался по собственному двору.

Однако, когда мы искали дядю, нас окружала мёртвая тишина, нарушаемая лишь капелью да редкими тварями. Теперь же всё изменилось – из стен то и дело доносился скрежет, в боковых ответвлениях слышалось шуршание, а издалека время от времени докатывался низкий рёв, от которого по коже пробегали мурашки.

– Хольц, – тихо позвал я.

– Слышу, – отозвался тренер, не оборачиваясь. – Твари взбесились, будто кто‑то дал им знак, что у них гости.

Леннокс за спиной приглушённо хмыкнул. Зайцелоп вдруг прижал уши и вздрогнул, а Крох справа замер. Через секунду до меня донесся его едва уловимый рык.

– Стоп, – произнёс я и все мгновенно застыли.

Хольц, не оборачиваясь, поднял ладонь. Я медленно перевёл взгляд на боковой лаз в нескольких метрах впереди. Из чёрной глотки тянуло холодом, и оттуда же доносилось цоканье, будто несколько твёрдых лап семенили по камням.

Клыкач прижался брюхом к земле и, как огромный синий жук, пополз вперёд.

Вскоре из лаза вывалилась длинная серая дрянь с подрагивающими усами, похожая на ту, что встретилась нам вчера. За ней следом потянулись вторая и третья.

Тварь во главе приподнялась, обнажив жвала, и в ту же секунду на неё обрушилась синяя тень. Челюсти клыкача сомкнулись на плоской голове, раздался хруст, и существо обмякло, не успев издать ни звука.

Второй «гость» попытался развернуться, но Хольц уже шагнул вперед и воткнул посох ему в основание черепа. Третья тварь отлетела от удара лапы камнегрыза и впечаталась в стену с глухим хлопком.

Я выдохнул.

– Идём дальше, – буркнул Хольц.

Минут через десять Крох вновь рыкнул, на этот раз громче и резче, и вскинул морду кверху. Я машинально повторил за ним и увидел, как с потолка, растопырив суставчатые конечности, опускалось длинное тело.

Тварь шлёпнулась перед Хольцем и тут же метнулась в нашу сторону. Однако тренер в одночасье вскинул посох и пригвоздил гада к земле. Существо забилось в судорогах и вскоре затихло.

– Какая мерзость, – проворчал Леннокс. – После таких «приключений» всё желание ходить в Лес пропадает.

– Как вернёмся, хоть в монастырь подавайся, – хмыкнул тренер и направился дальше.

Ларк усмехнулся и тут же закашлялся.

– Тише, дядя, – я обернулся.

– Я в норме… племяш… просто давно… не бывал на таких… весёлых вылазках.

– У тебя странное представление о веселье, – я покачал головой и вновь устремил взгляд вперёд.

Очередной рык Кроха раздался, когда впереди показался вход в просторный зал. Я опустился на колено и положил ладонь на холку зверя.

– Что там? – спросил я.

Крох повернул морду и взглянул на меня с такой тоской, будто умолял: «давай не пойдем туда, пожалуйста».

Хольц замер у входа и осторожно заглянул в зал, но уже через секунду резко отпрянул и грязно выругался.

– Итак, – через несколько секунд произнёс он. – Впереди… Довольно опасно.

– Тут везде так, старик, – прошептал Ларк, – Поверь моему богатому опыту.

– У нас есть два варианта, – продолжил тренер, проигнорировав реплику дяди.

– Какие? – уточнил я.

– Первый – повернуть назад и поискать обходной путь, но… вокруг полно тварей, да и куда ведут другие ответвления, я не знаю. Можем заплутать.

– А второй?

– Прорваться с боем.

Я посмотрел на Леннокса и Ларка, который неподвижно висел у него на спине.

– Сколько их там? – спросил я.

– Пока десятка два, – буркнул Хольц. – Но, если промедлим, будет значительно больше – из дыр в земле лезут гады.

– Восхитительно, – пробормотал Леннокс.

– Хольц, – прохрипел дядя, – ты ведь знаешь, что выбора‑то нет.

– Знаю, – отозвался тренер.

– Я за второй вариант, – глубоко вздохнув, высказался я и вынул из ранца нож.

Остальные кивнули.

– Хороший выбор, – Хольц перехватил посох поудобнее и сделал первый шаг. – Тогда вперёд. Старайтесь не отставать. Мы с клыкачом проложим путь.