Внезапно Брумиш замер перед входом в широкий зал с высоким сводом и слегка повернул морду к Хольцу, мол, посмотри сам.

Тренер шагнул вперед и замер, затем медленно поднял голову, и я невольно повторил его движение. В полумраке под потолком к известняковому наросту прижалось… нечто. Силуэт почти сливался с камнем, и казалось, что свод просто обзавёлся массивным горбом, но стоило этому «горбу» едва заметно шевельнуться, как я различил длинные сложенные конечности и узкую, опущенную вниз морду.

Существо спало, или… умело притворялось. Хольц повернулся в нашу сторону и жестом велел нам двигаться вдоль стены. Затем, пригнувшись, он бесшумно направился вперёд, а мы на цыпочках последовали за ним. Нам невероятно повезло: под ногами не оказалось ничего, что могло бы хрустнуть или покатиться, выдав нас. Лишь в центре зала теснились камни разных размеров.

Я почти не дышал, считая собственные шаги, чтобы не думать о твари наверху.

Десять, двенадцать, пятнадцать.

На двадцатом шаге Крох вдруг тихо оскалился, обнажив клыки, и приподнял морду. Я едва не споткнулся, Хольц глянул через плечо и кивнул.

На тридцатом счёте мы миновали зал и нырнули в очередной тоннель. Только когда опасный свод остался в десяти метрах позади, Хольц позволил себе выпрямиться.

Леннокс за спиной тут же выдохнул.

– Гадские пещеры – куда ни плюнь, везде опасные твари, – пробормотал он.

– Это ты ещё на нижние Слои не спускался, – буркнул Хольц. – Там каждый поход в туалет превращается в смертельное приключение.

По мере продвижения тоннель сужался и уходил под уклон. Я несколько раз цеплялся плечом за выступы, и каждый раз сердце замирало, в этой тишине любой случайный звук казался выстрелом.

Вскоре Брумиш вновь остановился, отказавшись двигаться вперёд. Тренер застыл, положил руку на бронебруса и принялся внимательно изучать участок перед ним.

Тоннель впереди расширялся, переходя в небольшой зал. Пол выглядел ровным, даже… слишком ровным для пещеры, где всё остальное пространство было завалено каменными обломками.

– Брумиш, дружище, что случилось? – тихо спросил я, положив ладонь между ушей бронебруса.

Зверь даже не повернул голову в мою сторону, продолжая преграждать нам путь. Хольц, явно о чем‑то догадавшись, нагнулся, поднял небольшой камешек размером с грецкий орех и метнул его вперёд.

Снаряд упал на поверхность и… исчез! А через несколько секунд из бездонной глубины донёсся еле слышный хлопок.

– Дрянь, – выдохнул Леннокс. – Да мы же чуть не…

– Тише, – оборвал его Хольц. – Бронебрус, молодец, а теперь немного подвинься.

Брумиш отошел на шаг в сторону, а я присел на корточки и погладил его.

– Спасибо, друг.

Зверь фыркнул, и я расценил это как «не благодари, это моя работа».

Тренер ступил на узкий карниз, тянувшийся до противоположной стороны зала вдоль стены. Он двигался осторожно, хватаясь за скальные выступы. Вслед за хозяином бесшумно скользнул клыкач. Брумиш пробирался за ними, так сильно вжимаясь боком в стену, что его пластины оставили на ней борозды.

Я полез следом, удерживая Люмина одной рукой. Зайцелоп спокойно сидел у меня на сгибе локтя, как пассажир в карете.

Леннокс с камнегрызом и Крохом перешли последними. Парень всю дорогу бормотал себе под нос что‑то нелицеприятное про лес и подземелья.

Следующие полчаса мы пробирались по узкому коридору. Я уже начал изнывать от постоянного напряжения, когда Крох внезапно прижал уши к голове и опустился на брюхо, заставив нас вновь остановиться. Из его горла вырвался низкий рык, который я уже выучил наизусть: «Опасность, не двигайтесь».

Все замерли. Из бокового ответвления, в метрах в десяти от нас, доносилось… хлюпанье. Звук был такой, будто нечто огромное и мокрое медленно ползло по камню, и при каждом движении его тело с причмокиванием отлипало от пола.

Хольц медленно опустился на корточки и жестом приказал нам отступить к стене. Мы вжались в холодный камень, и я почувствовал, как Люмин у моей ноги задрожал.

Тем временем хлюпанье приближалось. Я попытался представить, кто мог издавать такой звук. Воображение услужливо подкинуло яркую картинку твари, и я сразу пожалел, что оно у меня вообще есть.

Когда звук поравнялся с устьем нашего тоннеля, мне на секунду показалось, что тварь замедлилась. Я уже мысленно попрощался со всеми, кто остался наверху, но вскоре звук возобновился и пополз дальше. Через пять минут всё затихло.

Мы ещё долго не двигались, вслушиваясь в тишину. Наконец, Хольц махнул рукой, и отряд двинулся к развилке. На полу бокового ответвления тянулся влажный, поблёскивающий в полумраке след, будто за тварью тащили мокрую тряпку размером с одеяло.

– Что бы это ни было… – Леннокс облизнул губы, – пусть оно живёт. Долго и счастливо, но подальше от нас.

– Согласен, – отозвался я.

Хольц молча двинулся дальше. Вскоре тоннель, по которому Люмин уверенно вёл нас, упёрся в небольшой лаз. Сперва я не сообразил, в чём заминка: проход как проход, невысокий, с шершавыми стенами. Но стоило взглянуть на Брумиша, как стало ясно, что он… не протиснется.

Тренер нахмурился, обернулся и поднял посох.

– Раз ушастый ведёт туда, придётся искать обход, – спокойно проговорил он. – Разделяться нельзя, слишком опасно.

Тем временем Люмин сунул нос в проём и настойчиво пискнул. Через нить хлынул целый поток образов: лицо дяди, рубаха, что‑то очень знакомое и родное, там, близко.

– Хольц, – позвал я.

Тренер взглянул в мои глаза.

– Что?

– Он не хочет идти в обход.

Зайцелоп вновь пискнул и упрямо сунулся в лаз, я едва успел его поймать.

Хольц несколько минут пристально смотрел на ушастого.

– Я долго тренировал твоего зайцелопа и уверен, что он не ошибается, – наконец произнес он. – Ладно, доверимся Люмину, но, если за пол часа ничего не найдём, вернемся и поищем обход.

Я кивнул. Леннокс открыл рот, собираясь что‑то сказать, но Хольц поднял ладонь.

– Ты останешься с Брумишем, камнегрызом и Клыкачом.

– Хорошо, – нехотя отозвался парень.

Брумиш, поняв, что я уйду без него, обиженно выдохнул и упёрся лбом в мой живот, отчего я едва не упал.

– Друг, – тихо сказал я, обхватывая его морду ладонями. – Я ненадолго, подожди здесь, ладно?

Зверь поднял на меня упрямый взгляд, будто заявляя, что он меня не пустит и точка.

– Брумиш, – мягко повторил я. – Ты здесь не пролезешь, понимаешь? Я скоро вернусь, обещаю.

Бронебрус долго смотрел в мои глаза, затем глубоко вздохнул и улегся, опустив морду на лапы. Клыкач подошёл и устроился у его бока, прижавшись синей шерстью к каменным пластинам.

– Молодец, – тихо сказал Хольц своему зверю.

Леннокс уселся позади них, выставив перед собой клинок. Камнегрыз тут же припал к его сапогу.

– Целитель, – окликнул меня парень. – Не сдохни там.

– Договорились, – отозвался я.

Я кивнул Кроху, и они с Люмином нырнули в проём.

Лаз имел наклон, и Хольц позади меня тихо ругался сквозь зубы, то и дело спотыкаясь. Здесь заметно холоднее, чем в остальной части пещеры, а где‑то впереди размеренно капала вода.

Минут через десять Люмин напрягся, его нос задрожал, и зверёк увереннее потянул нас за собой. Когда прошло еще примерно треть часа, Хольц тяжело выдохнул:

– Целитель, мы условились на тридцать минут.

– Хольц, ещё чуть‑чуть, – попросил я, кивнув на ушастого. – Он не сомневается ни секунды.

Тренер сжал губы, но промолчал, соглашаясь.

Ещё через пять минут Люмин неожиданно замер у глухой каменной стены посреди прохода и принялся тыкаться в неё носом.

– Это что ещё за фокусы? – пробормотал я, опускаясь рядом на колено.

Зайцелоп не реагировал. Он обнюхивал стену, переходя от одного камня к другому и тыкаясь в стыки, то и дело фыркал, отходил, но неизменно возвращался.

– Хватит баловаться, мелкий, – я подхватил его на руки.

Люмин возмущённо завозился и через нить швырнул мне настолько яркий образ, что я чуть не выронил его. Дядя здесь, совсем рядом.