Невероятно! Это не корм, а какая‑то фантастика! Завтра же проверю его в деле: посмотрю, насколько выросла калорийность и как долго звери будут сыты.

Я отнес три порции в погреб и разместил их отдельно от остальных. Затем вернулся во двор, присел на корточки у грядки и посмотрел на Обольстителя.

Благодаря этому ингредиенту рецептура заметно улучшилась. Странно, что в магазине Арены Когтя я не встретил его в составе кормов. Хотя, когда я был там в прошлый раз, у меня еще не было «магического зрения»… Да и продавщица в лавке растений упомянула, что «Обольститель» добавляют в кашу толстошкурам. В таком случае, определённо кто‑то должен был додуматься включить его в состав корма. Неплохо бы заглянуть в лавку и проверить мои догадки.

Впрочем, на всякий случай стоит уточнить у Системы, безопасен ли обольститель. Ну‑ка…

– Система, может ли обольститель в составе корма нанести вред магическим зверям?

[Нет]

Ну и отлично.

Я поднялся, помыл руки и направился в загон. Брумиш мирно посапывал на подстилке из сена. Я присел и осмотрел новые пластины. Они подсохли, затвердели и почти слились с остальными по цвету. Зверь уверенно шёл на поправку.

Люмин развалился возле грядок в полосе солнечного света, подставив пузо лучам. Крох дремал рядом с колодцем, свернувшись клубком, но одно ухо торчало вертикально, как антенна.

Я вынес табурет во двор, сел и, вытянув ноги, прикрыл глаза. Планы на вечер крутились в голове: нарежу мясо для Брумиша, затем приму работу Марно, дождусь человека от Миры, а следом…

Но это всё потом, а сейчас побалдею на солнышке…

Затворив за собой калитку, Хольц немного постоял, прислушиваясь в непривычную тишину. Мастера ремесленного квартала ушли на обед, и улица опустела.

Он прошёл по мощёной дорожке к двухэтажному дому с каменными стенами и тёмно‑красной черепичной крышей. По бокам от него росли аккуратно подстриженные кусты, а ставни были вымыты до блеска. Всё вокруг словно шептало, что в этом доме жил простой человек.

Внутри царил порядок. В просторной прихожей на вешалке висела одна куртка, на кухне блестела медная посуда, а у очага стояла единственная кружка. На столе лежали листы с записями тренировок. Хольц бросил на них взгляд, но перечитывать не стал – он и так помнил каждую цифру

Он прошёл через коридор первого этажа и остановился перед дверью, обитой листовым железом. Достал из кармана ключ, повернул, и толкнул створку.

Комната за дверью занимала почти весь первый этаж. В просторном зале пол был застелен толстыми циновками, а на стенах виднелись глубокие борозды от когтей, многократно замазанные штукатуркой и вновь расцарапанные. В углу стояла каменная поилка и широкий кожаный лежак, набитый соломой.

Хольц поднял правую руку и раскрыл ладонь.

Воздух перед ним дрогнул, загустел, и из мерцающего марева шагнул массивный зверь ростом по пояс тренера, покрытый густой тёмно‑синей шерстью, которая переливалась в свете, падающем из окна. У него была широкая голова с мощными челюстями и внимательные синие глаза. Зверь ткнулся лбом в бедро хозяина, и из его груди вырвалась низкая вибрация, от которой задрожала посуда на кухне.

– Привет, Грим, – тихо сказал Хольц.

Он потрепал зверя за ухом, безошибочно найдя точку, где шерсть росла гуще всего, и, достав из сумки шарик обогащённого корма, положил его в миску. Грим в два укуса съел угощение, облизнулся и посмотрел на хозяина с выражением «а добавка будет?».

– Нет, – сказал тренер, слегка улыбнувшись. – Ложись.

Грим фыркнул, развернулся и плюхнулся на лежак. Хольц присел рядом, запустив пальцы в густую шерсть на загривке. Зверь довольно прикрыл глаза, и вибрация стала тише.

Несколько минут они сидели в тишине, затем Хольц поднялся и его лицо изменилось. Мышцы вокруг рта напряглись, складки у глаз, которые при улыбке делали его похожим на доброго деда, превратились в глубокие борозды.

Он снял со стены масляную лампу, зажёг фитиль, подошёл к стеллажу с книгами и старым снаряжением. Нащупав за третьей полкой рычаг, утопленный в каменную кладку, потянул.

– Охраняй, – сказал мужчина, и Грим в ответ тихо рыкнул.

Тем временем часть стены с тихим скрежетом приоткрылась, обнажив узкую лестницу, уходящую круто вниз. Камень ступеней был отполирован до блеска тысячами спусков и подъёмов.

Тридцать две ступени. Он знал их число наизусть, но всё равно считал каждую, пытаясь унять дрожь в руках и отвлечься от мыслей о том, что ждало внизу.

По мере спуска на стенах проглядывались глубокие борозды. Любой пришедший сюда впервые мог бы принять их за декор, но Хольц знал: эти следы оставили когти, способные вскрыть железную дверь. В камне тускло мерцали полосы металла. Укрепление, установленное семь лет назад, когда первая кладка начала превращаться в крошку.

Лестница заканчивалась железной дверью с тремя засовами. Хольц сдвинул каждый привычным движением и потянул створку на себя.

Помещение за дверью оказалось просторным, вырубленным в скале, с низким потолком и грубым каменным полом. Именно ради этого подвала мужчина в своё время и купил этот дом.

Свет лампы скользнул по полу и высветил толстые цепи, каждое звено которых было размером с кулак взрослого мужчины. Они тянулись от вмурованных в стены скоб к центру, где на каменной плите лежал… Зверь.

Даже лёжа он казался колоссальным. Встань он во весь рост, и Хольц не достал бы ему до плеча. Матовая черная шерсть была настолько густой, что свет лампы буквально тонул в ней. Под шкурой перекатывались мышцы, каждая толще человеческого бедра. Лапы венчали когти, от которых на каменном полу остались десятки глубоких рытвин. Массивная голова с тяжёлой нижней челюстью медленно повернулась на свет.

Багровые глаза, налитые кровью, нашли Хольца, и зверь рванул вперёд. От яростного рёва задрожал воздух. Цепи с лязгом натянулись, передние лапы оторвались от плиты, когти вспороли камень, высекая снопы искр, пасть распахнулась, показав два ряда зубов, каждый длиной с указательный палец. Ударная волна веса едва не вырвала скобы, заставив стены застонать от напряжения, но камень выдержал, как и тысячи раз до этого.

Хольц стоял неподвижно, ровно на том месте, где и всегда, в тридцати сантиметрах от предела досягаемости когтей. На камне пола виднелась едва заметная вытоптанная полоска, отшлифованная его подошвами за годы.

Зверь бился ещё несколько секунд. Когти со скрежетом полосовали пол, а рёв отражался от стен, превращаясь в многослойное эхо. Наконец, он затих и осел на передние лапы. Слюна тянулась из пасти на камень. Багровые глаза в упор смотрели на Хольца с такой ненавистью, словно перед ним стоял не хозяин, а главный враг.

– Здравствуй, – тихо сказал Хольц.

Он достал из сумки кусок сырого мяса, купленного утром на рынке, и бросил зверю. Мясо со шлепком упало прямо перед мордой. Монстр наклонил голову, его ноздри раздулись, и на мгновение показалось, что он его съест.

Однако зверь наотмашь ударил лапой. Кусок мяса пулей пролетел вперёд и врезался в стену в считанных сантиметрах от головы Хольца, оставив на камне бурый след.

Мужчина даже не моргнул.

Мясо сползло по стене и упало на пол. Тренер молча достал из сумки свёрток ткани, раскрыл его, извлёк порцию обогащённого корма и бросил зверю.

Шарик откатился к передним лапам. Зверь замер, ноздри дрогнули раз, другой. Он наклонил голову ниже, почти коснувшись корма носом. Багровые глаза на мгновение сузились, и где‑то в их глубине, за яростью, безумием, и стеной из боли и забвения, что‑то дрогнуло.

Зверь открыл пасть и аккуратно, почти осторожно, взял шарик зубами.

Раздалось мерное чавканье. В подвале стало по‑настоящему тихо, впервые с тех пор, как Хольц переступил порог.

Тренер опустился на пол и вытянул ноги. Лампа, стоявшая рядом, выхватывала из темноты два силуэта: сгорбленного человека и гигантского зверя, разделённых тридцатью сантиметрами пространства и… Целой пропастью понимания.