Ого, золотая марка! Пятьдесят серебряных… Чудовищная сумма за один поход и не факт, что отряд найдется, но…

– Потяну.

Трактирщик записал моё имя, адрес лавки, цель похода, требуемый состав отряда и убрал лист в папку.

– Как только кто‑нибудь откликнется, тебе сообщат. Может быть, завтра, или через неделю, а может, никогда – тут уж как повезёт.

– Спасибо, – сказал я.

Мужчина кивнул, убрал папку под стойку и принялся протирать кружки.

Я развернулся, подхватил Люмина и вышел на улицу. Тяжелая дверь за моей спиной закрылась, отрезав шум таверны. Озвученная сумма так давила, что я замер на несколько минут, прежде чем продолжить путь. Крох, почувствовав неладное, ткнулся носом в мою ладонь, и я машинально погладил его мягкую голову.

– Пойдем домой, – сказал я и зашагал в лавку.

По дороге меня не отпускали подсчёты. Сейчас в кармане почти двадцать одна серебряная марка, сегодня я должен получить еще девять от человека Миры. Эти деньги пойдут за работу Марно… С учётом продажи корма Хольцу, тренировки обойдутся в пять медных ежедневно, но нужно прибавить ещё себестоимость корма… А ещё расходы на ингредиенты. Чистыми получится… Я посчитал ещё раз, загибая пальцы. Если не возникнет непредвиденных расходов и Мира продолжит закупать корм, то через четыре дня золотая марка будет у меня. Однако, идеальных раскладов не бывает, а Ларк не может ждать.

Как увеличить доход, причём быстро и существенно? Может, продавать больше корма? Сегодня у меня получилось приготовить сто восемнадцать порций, да и каналы, немного окрепнув, выдержали двадцать пять обогащений. Вот только кому продавать? Конечно, я могу предложить человеку Миры закупать больше. Он передаст предложение девушке и, скорее всего, на следующий день вернётся с положительным ответом. Однако в таком случае про мой корм больше никто и не узнает… Решено – нужно найти новых клиентов!

Свернув на свою улицу, я заметил у лавки несколько фигур и поспешил к ним. Приблизившись, узнал братьев Корвин. Дарен, старший, о чём‑то разговаривал с Марно, Келлен стоял рядом с одним из толстошкуров каменщика и почёсывал его складчатую шею, от чего зверь блаженно прикрывал глаза.

– Здарова, Эйден! – крикнул Келлен, первым заметив меня. – Ты где шляешься? Мы тебя уже пол часа ждём!

– Кэл, веди себя прилично, – беззлобно осадил его Дарен, и брат сразу поник. – Добрый вечер, господин Моррис, – кивнул он. – Если не возражаете, у нас есть разговор.

– Здравствуйте, – ответил я.

Что‑то в его тоне заставило меня насторожиться, да и Келлен выглядел… Странно. Обычно он не обращал внимания на осаживания брата, но сейчас переминался с ноги на ногу и то и дело поглядывал на Дарена.

– Конечно, заходите, – сказал я, открывая дверь.

Марно стоял рядом, вытирая руки тряпкой, и смотрел на проем, который был полностью пробит и закрыт толстыми досками, сколоченными вплотную.

– На сегодня мы закончили, изнутри подперли доски брусьями для надежности – сообщил каменщик. – Завтра поставим перемычку, снимем дверь и начнём закладывать старый вход.

– Отлично, Марно, спасибо.

– Утром будете на месте? – спросил он.

– Нет, я уйду на тренировку, но могу оставить дверь открытой или дать…

– Тогда и мы придём утром, – мягко перебил каменщик.

Я кивнул. Марно подозвал толстошкуров, и бригада направилась прочь.

Тем временем братья переступили порог в главный зал. Я закрыл за ними дверь, задвинул засов и повернулся. Дарен остановился посреди зала, Келлен опустился на табурет и сложил руки на коленях. Крох улегся у двери, а Люмин запрыгнул на стол и уселся, свесив уши.

– Ну, рассказывайте, что вас так неожиданно привело, – сказал я.

Дарен посмотрел на брата, но Келлен едва заметно кивнул, мол, говори сам.

– Сегодня ко мне на рынке подошёл… Старый знакомый, – спокойно начал Дарен, но я заметил, как напряглись мышцы его челюсти. – И стал спрашивать о нашем последнем походе. Понимаете, после возвращения из Леса мы заказали зелья повышения ранга, дали их зверям, и с тех пор больше не совались в Лес…

Он немного замялся, потом слегка тряхнул головой и продолжил:

– В общем, последний раз мы спускались вниз вместе с вами. Так вот, он расспрашивал, с кем мы ходили, куда направлялись, что нашли. Я поначалу решил, что он просто хочет разузнать об изменениях в Лесу – сами знаете, какая там сейчас чертовщина творится, но потом он… Принялся выведывать подробности о вас.

– Обо мне?

– Да. Нашли ли вы что‑нибудь интересное, может редкие растения или травы, или ещё что‑то.

Я почувствовал, как внутри все сжалось.

– Я ответил, что мы были на Первом слое, а вы взяли какие‑то саженцы. Ничего особенного, обычное дело. Но он стал допытываться: какие именно, как они выглядели, в каком биоме росли… – он ненадолго замолчал. – Когда я вернулся домой, брат рассказал, что у него состоялся такой же разговор, только с другим человеком.

Келлен подтвердил слова Дарена.

– Да, так и было – ко мне подошёл Мастер Зверей B класса, с которым мы пару раз ходили в Лес.

– И что вы рассказали? – спросил я.

Дарен неловко взглянул в мои глаза, но предпочел не искать оправданий.

– Всё, что знали, – честно сказал он. – Точнее, про поляну с незнакомыми растениями, – он сделал паузу. – Понимаете, это не обычные Мастера, Эйден, это… Очень опасные люди, которым лучше не переходить дорогу… Проще дать быстрый и полный ответ, чтобы больше их не видеть.

В зале повисла тишина. Мне неприятно такое слышать, однако… По сути, они чужие для меня, как и я для них. Зачем им выдумывать небылицы и рисковать?

– Поэтому мы и пришли, чтобы предупредить вас, – продолжил Дарен. – Понятия не имеем, кто их нанял, но эти ребята конкретно взялись за вас. Раз уж они до нас добрались, то…

Братья переглянулись.

– Слушай, – в голосе Келлена послышалась виноватая торопливость. – Мы не хотели…

– Я понимаю, – перебил его. – Спасибо, что предупредили, – искренне сказал я. – Вы ни в чём не виноваты, так поступил бы каждый здравомыслящий человек.

Братья чуть расслабились. Я же решил не упустить момент и задать вопрос:

– Раз уж вы зашли… У меня есть просьба, – произнес я.

– Какая? – спросил Дарен.

– Мне нужен отряд для похода в Лес. Мой дядя пропал, и…

– Нет, – Дарен почесал голову, пряча глаза. – Извини… Мы бы с радостью помогли, но, – он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Если мы отправимся в Лес вместе, это может… привлечь к нам лишнее внимание.

– Мы не трусы, Эйден, – тихо добавил Келлен. – Но и не герои. Мы обычные добытчики, которые хотят дожить до старости.

Ладно, они предупредили меня, это уже дорого стоит. Братья Корвины – хорошие парни, надёжные в Лесу и честные за его пределами.

– Понимаю, – сказал я. – Спасибо, что пришли и предупредили меня.

– Да и вообще, мы сейчас… Не можем ходить в Лес, – тихо добавил Келлен.

– Почему? – удивлённо спросил я.

– Наши звери… Хреново себя чувствуют, – ответил он, отводя взгляд.

– Это из‑за зелья повышения ранга? – предположил я, вспомнив, что сказал Дарен.

Старший брат злобно посмотрел на младшего, вздохнул и ответил вместо него:

– Именно так. Каждый раз, давая его, мы переживаем, – он говорил с трудом. – Раньше всегда всё было хорошо, и мы возомнили себя особенными, но…

Он горько усмехнулся.

– Но в этот раз какая‑то сволочь нас сглазила, – добавил Келлен.

Лицо брата поморщилось, но он не возразил.

– Сейчас наши звери не важно себя чувствуют.

– А поточнее?

– Они стали вялыми, плохо едят, а также начались проблемы с шерстью, зубами и… Магическими каналами.

По всей видимости, у них проявились побочные эффекты от зелья повышения ранга. А что… Если я смогу им помочь?

– Приведите их завтра на осмотр, – уверенно сказал я.

Братья переглянулись.

– Зачем? – спросил Дарен. – Мы уже водили их к лекарям Ассоциации, нам сказали, что с этим ничего не сделать, остаётся только ждать и надеяться, что само пройдёт…