Крох неторопливо подошёл, ткнулся холодным носом в мою ладонь и поднял взгляд. Люмин прибежал с грядки и направился в кладовую обнюхивать свежевымытый стеллаж.

Я сполоснул тряпку, отжал ее и повесил сушиться. Вымыв руки, направился в лавку. Осталось приготовить партию корма на вечер, и можно пополнить запасы ингредиентов для изготовления свежих лекарств.

Решив сперва закончить с кормом, потянулся за ингредиентами, как внезапно услышал стук в дверь. Он прозвучал громко и нервно, кто‑то настойчиво бил в неё кулаком.

Я замер. Крох мгновенно насторожился, шерсть на загривке поднялась дыбом, уши встали торчком, но рыка не было. Люмин испуганно юркнул мне за ноги, прижавшись к сапогу.

Снова стук.

Когти скользнули по камню, из‑за чего зверь едва не сорвался.

Четыре каменные пластины на его боках треснули, а ещё три отсутствовали, обнажая под собой розоватую, воспалённую плоть, покрытую корками засохшей сукровицы.

Брумиш карабкался.

Переход между Вторым и Первым слоями Леса устремлялся вверх настолько высоко, что зверь не мог охватить взглядом всю его протяжённость. Гладкие стены, отполированные водой и временем, почти не давали зацепок. Лишь изредка ему удавалось отыскать небольшие ниши, в которых он мог поспать и перевести дыхание.

Он карабкался так долго, что ощущение времени полностью размылось. Боль пронзала тело и от каждого рывка перед глазами вспыхивали тёмные пятна, но зверь упрямо продолжал подъём.

Длинная рваная рана на левом боку, полученная ещё на Втором слое, болезненно напоминала о себе. Несмотря на то, что кровь давно остановилась, тонкая корка, образовавшаяся на поверхности, то и дело лопалась от малейшего напряжения мышц.

На третий, или, возможно, пятый день подъёма, на него напала стая летучих хищников.

Существа напоминали змей, но с широкими перепончатыми крыльями, которые хлопали в полёте.

Первый хищник атаковал бесшумно. Брумиш уловил лишь едва заметное движение воздуха, и инстинктивно прижал голову к шершавой поверхности скалы, но тварь ударила в спину и её острые когти впились в уязвимую щель между пластинами. Второй и третий хищники напали одновременно, обрушившись сверху.

Он вжался в холодный камень и перестал двигаться. Тело бронебруса, созданное для выживания в жестоком мире, справлялось со своей задачей: каменные пластины, пусть и покрытые трещинами, надёжно укрывали позвоночник и рёбра от острых когтей. Он терпел, пока звери рвали ему спину, целясь в открытые участки. Каждый укус пронзал тело острой болью, похожей на удар раскалённой иглы, но зверь не издавал ни звука, только тяжело дышал и ждал.

Через какое‑то время они улетели – то ли насытились, то ли потеряли интерес к добыче, которая отказывалась сопротивляться. Брумиш поднял голову и продолжил подъём наверх.

Гораздо позже, когда поверхность камня под когтями стала суше, зверь замер, услышав едва уловимый ритмичный звук, похожий на удары лап существа, каждый из которых заставлял дрожать скалу. Кто‑то поднимался за ним. Медленнее, чем он, но увереннее, будто подъём принадлежал этому существу, и всё, что в нём двигалось, было лишь частью его территории.

Брумиш чудом нашёл узкий лаз шириной в его тело, втиснулся в него, прижался боком к стене, подобрал лапы и замер. Даже сердце, казалось, остановилось, подчиняясь древнему инстинкту его вида: стать камнем.

Звуки приблизились, скала задрожала сильнее, и он ощутил чьё‑то присутствие в нескольких шагах под собой. Существо остановилось.

Прошла секунда, пять, двадцать, минута.

Затем звуки начали отдаляться, и вскоре скала перестала дрожать, но Брумиш еще очень долго не покидал лаз.

Первый слой встретил его светом.

После долгих дней подъёма он распластался на земле, уткнувшись мордой во влажный и мягкий мох. После бесконечного подъёма лежать на мягкой земле оказалось так приятно, что зверь ещё долго не мог заставить себя подняться.

Наконец, он встал и тут же покачнулся. Передние лапы дрожали, а задняя правая, ушибленная ещё при падении на Втором слое, подгибалась, из‑за этого вес приходилось переносить на три здоровые конечности. Треснувшие пластины при каждом шаге терлись друг о друга, издавая скрежет, который разносился по Лесу.

Первый биом оказался хвойным массивом. Могучие стволы возносились ввысь, растворяясь в плотном тумане, что нависал над его головой. Густая хвоя глушила все звуки, и Брумиш продвигался в почти полной тишине, слыша лишь скрежет пластин и свое дыхание.

Его путь лежал в сторону свежего воздуха. Инстинкт подсказывал: нужно подняться к людям, к знакомым звукам, туда, откуда спускался его хозяин. Логики в этом было мало, но Брумиш и не умел мыслить логически, а чувство было таким же сильным, как голод, что терзал его изнутри.

Он не ел с тех пор, как отряд Ларка оказался в каменном плену. Пил то из лужи на уступе расщелины, то из ручья на Втором слое. Организм постепенно истощался, подъедая собственные запасы.

Хвойный массив оборвался внезапно. Один шаг, и лапы зверя заскользили по льду. Новый биом встретил его заиндевевшими стволами, снегом, и воздухом, от которого защипало в ноздрях.

Брумиш замер. Гладкий лед под лапами покрывал тонкий иней, в котором когти не находили опоры. Он сделал шаг и тут же поскользнулся, едва удержав равновесие. Рана на левом боку, затянувшаяся тонкой коркой во время пребывания в хвойном массиве, заныла от холода.

Он медленно пробирался вперед, рассчитывая каждый шаг. Вокруг возвышались стволы деревьев, закованные в ледяные панцири, с сосульками длиной с его тело.

Дважды он слышал, как где‑то рядом трещал лед, и каждый раз замирал, прижимая уши, потом шёл дальше.

Ледяные заросли сменились гниющим биомом.

Брумиш почувствовал затхлый запах, забивающий ноздри и горло. Вокруг стояли серые полуразвалившиеся деревья, их отслаивающаяся кора обнажала влажную рыхлую древесину. Почва под лапами стала мягкой кашей, и проминалась при каждом шаге. В воздухе парили мелкие желтоватые споры, заметные в тусклом свете, сочившимся откуда‑то сверху.

Споры оседали на раны Брумиша, вызывая жжение. Лапы горели, будто он ступал по раскалённым углям. Больная задняя нога распухла, сустав стал горячим и тугим, и зверь начал припадать на неё всё сильнее.

Вскоре он остановился у основания мёртвого дерева и привалился к нему боком. Из его пасти тянулась ниточка вязкой слюны, а дыхание было частым и поверхностным, как у загнанного зверя, кем он, по сути, сейчас и являлся.

Если бы кто‑то увидел в этот момент тёмно‑серую тушу с ободранными боками, привалившуюся к гнилому стволу, то принял бы его за мёртвого.

Но глаза зверя были полуоткрыты, и в них, за мутной пеленой боли и истощения, горело что‑то, чему нет названия на человеческом языке – привязанность, долг, необходимость вернуться туда, где ждёт тот, кто кормит, чешет за ухом и… Любит.

Хозяин.

Брумиш с трудом оттолкнулся от ствола и побрел дальше.

Через несколько дней пути, в каменном лесу, где стволы деревьев напоминали базальтовые колонны, а листья походили на кристаллические пластины, издающие тонкий скрежет при каждом движении воздуха, его загнали в угол три приземистых тела, покрытых короткой серой шерстью, с мощными челюстями и маленькими глазами, полными расчётливого голода. Они окружили Брумиша, перекрыв отступление.

Бронебрус повернулся к одному из них, и утробный, вибрирующий рык вырвался из его горла, заставляя дрожать камни под лапами. Предупреждение на языке, который понимал каждый зверь: я ещё могу убить, вопрос лишь в том, успеют ли двое других добить меня после.

Тройка замерла. Ближайший противник оскалился, обнажив кривые жёлтые клыки, а два других переступили с лапы на лапу.

Прошла секунда. Две. Пять.

Вдруг ближайший зверь сделал пол шага назад, потом ещё один, затем развернулся и ушёл за каменную колонну. Двое других бесшумно последовали за ним.