Второе зелье оказалось сложнее. Кора Железного Дуба была тяжёлой, плотной, поэтому растирать её приходилось с удвоенным вложением маны. Пестик скрежетал по стенкам ступки. Через десять минут у меня заныли запястья, через пятнадцать каналы в груди начали гудеть от напряжения, но я продолжал, пока порошок наконец не приобрёл нужный тёмно‑серый цвет с холодным блеском, похожим на мокрый грифель.

С маслом Эха Сновидений пришлось повозиться. Я дважды убирал котёл с огня, корректируя расстояние до углей, пока не нашёл нужную точку, где масло нагревалось без резких скачков. На поверхности жидкости появились мелкие, круглые пузырьки, похожие на жемчужины.

Сняв с огня, засыпал порошок коры, добавил пыльцу Огнецвета. Зелье загустело, потемнело, приобретая глубокий серо‑фиолетовый оттенок. При помешивании чувствовал, как каждый оборот ложки встречал сопротивление – зелье было плотнее и тяжелее первого.

Теперь «Тёмная луна». Я достал фиолетовый пузырёк, выдернул пробку и тут же почувствовал, как по комнате разлился холодный, влажный запах, как ночной туман над озером.

Первая упала на поверхность зелья и легла на неё тёмной плёнкой, как капля чернил в стакане молока. Отсчитал пятнадцать секунд и влил вторую каплю. Плёнка расширилась, и по ней прошла рябь. Ещё пятнадцать секунд, и в ход пошла третья капля. Зелье едва уловимо загудело, как натянутая струна. Пятнадцать. Четвёртая.

Плёнка медленно, неохотно растворилась, впитавшись в гущу зелья. Цвет изменился – из серо‑фиолетового стал тёмно‑синим с серебристыми искрами внутри, как ночное небо. Я продолжал мешать, и через минуту искры погасли, а зелье обрело ровный, глубокий оттенок.

[Синтез завершён]

[Обнаружено вещество: «Тень Ночного Охотника»]

[Общая эффективность: 98 %]

[Класс: Средний эволюционный эликсир]

[Целевой вид: Крох (подвид неизвестен)]

[Эффект: Переопределение пути эволюции на «Средний»]

[Побочные эффекты зелья: не обнаружены]

[Побочный эффект «зверя»: не обнаружен]

Я перелил зелье в чистую склянку и поставил оба рядом друг с другом. Бледно‑оранжевый с золотым сиянием и тёмно‑синий. День и ночь. Солнце и тень. Два зелья для двух совершенно разных зверей, которым предстоит стать сильнее.

Пока протирал стол и мыл руки, вспомнил, что Астик после приема зелья начинал клевать носом, поэтому прошёл в спальню, застелил кровать мягким одеялом и вернулся в зал.

– Люмин, Крох, – позвал я. – Идите сюда.

Зайцелоп прискакал первым. Крох, спавший на кухне, поднялся и подошёл, помахивая пушистым хвостом. Я присел, взял обоих на руки и отнёс в спальню, уложив на кровать.

– Сейчас я дам вам зелья, – сказал я, почёсывая Люмина за ухом, – и вы станете сильнее. А я буду рядом.

Глупо разговаривать с животными? Может быть, но они понимали интонацию, а ментальная связь позволяла передать образ безопасности, тепла и доверия. Я по очереди послал его обоим и почувствовал, как они расслабились.

Начал с Люмина. Взял склянку с зельем цвета заката, приоткрыл зайцелопу челюсть и медленно, по капле, начал вливать жидкость. Люмин сначала дёрнулся, но затих, почувствовав мой успокаивающий посыл через связь. Он сглотнул раз, другой, третий. Зелье уходило внутрь, и по мере того, как последние капли исчезли в его пасти, шерсть на загривке зайцелопа вздыбилась, а потом медленно опала. Его глаза закрылись, дыхание замедлилось.

[Введено: Зелье «Бег Серебряного Ветра»]

[Результат… ]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Путь эволюции: Средний]

[Побочные эффекты: Не зафиксированы]

[Примечание: Эволюция прошла успешно]

[Отношение изменено с «Преданное» на «Родственное»]

[Новое свойство: обнаружено. Ожидание пробуждения для активации]

Получилось! И даже больше – отношение сменилось на родственное… Я и не представлял, что такое бывает, но только обрадовался. Тем более что длинноухий негодник давно стал членом моей семьи.

Но что за новое свойство? Система не уточнила, что именно изменилось, поэтому оставалось только ждать.

Я проверил его пульс – ровный, сильный. Хорошо, теперь Крох.

Мохнатый лежал на одеяле и смотрел на меня. В его глазах не было ни страха, ни беспокойства, только доверие.

– Теперь твоя очередь, – сказал я ему.

Открыл челюсть и влил тёмно‑синее зелье. Крох проглотил его спокойнее, чем Люмин, лишь чуть дрогнул и закрыл глаза. Его дыхание замедлилось, и вскоре оба зверя лежали на кровати, погрузившись в глубокий сон.

[Введено: Зелье «Тень Ночного Охотника»]

[Результат… ]

[Класс: E]

[Ранг: 2]

[Путь эволюции: Средний]

[Побочные эффекты: Не зафиксированы]

[Примечание: Эволюция прошла успешно]

[Отношение изменено с «Доверительное» на «Преданное»]

Я сел на край кровати между ними и стал ждать.

Первый час прошёл спокойно. Дыхание обоих было ровным, пульс стабильным. Иногда Люмин подёргивал ушами во сне, а по телу Кроха пробегала лёгкая дрожь – по всей видимости, мышцы реагировали на изменения, происходившие внутри. Я следил за каждым вздохом или вздрагиванием.

Время шло. За окном начало темнеть, и я зажёг одну из новых свечей, по комнате разлилось тёплое свечение с лёгким золотистым оттенком.

Люмин проснулся первым. Его веки дрогнули, уши шевельнулись, и он медленно открыл янтарно‑золотые, яркие глаза с новой глубиной, которой раньше не было. Зайцелоп моргнул, потянулся, встал на лапы и тряхнул головой.

Я присмотрелся. Шерсть стала ярче, медовый оттенок сменился насыщенным золотистым, почти светящимся в свете свечи. Тело чуть раздалось – мышцы на задних лапах обрели рельеф, которого раньше не было. Люмин спрыгнул с кровати, мягко приземлился и замер.

Вдруг он опустил нос к полу, из его ноздрей вырвался короткий, почти неслышный выдох, и на этом месте на долю секунды вспыхнуло крошечное пятнышко золотистого света. Оно погасло почти мгновенно, и я бы решил, что мне показалось, если бы Люмин не наклонился к этому месту и не начал обнюхивать его с сосредоточенным видом.

Ничего видимого не осталось, пол был пустым, но зайцелоп продолжал водить носом, будто там лежало что‑то очень интересное.

Потом он перебежал к двери, снова опустил нос и выдохнул. Я увидел ещё одну вспышку. Затем зайцелоп вернулся к первой точке, безошибочно найдя её.

Система выдала объяснение.

[Новое свойство обнаружено: «Метка запаха»]

[Описание: Существо способно выделять микродозу маны, создавая невидимые маркеры на поверхностях, которые различимы исключительно обонянием данного существа]

[Параметры: Радиус обнаружения метки – до 500 метров. Максимальное количество одновременных меток – 20]

Я прочитал сообщение дважды. Потом в третий раз.

Люмин тем временем уже расставил три метки – у кровати, у двери и у сундука, и бегал между ними, будто проверяя, все ли на месте. Его хвост мелькал из стороны в сторону, уши стояли торчком, а движения были быстрыми, точными, пружинистыми.

Я опустился на корточки и протянул ему ладонь. Люмин подбежал, ткнулся носом и радостно запищал. Через ментальную связь хлынул поток ощущений: бодрость, лёгкость и восторг. Мир запахов вокруг него стал ярче, подробнее, объёмнее.

– Молодец, – сказал я, почёсывая его за ухом. – Ты даже не представляешь, какой ты молодец.

Рядом зашевелился Крох. Он открыл глаза, зевнул, обнажив острые зубки, и потянулся. Я присмотрелся к нему. Тело стало крупнее, мышцы под шерстью обрели плотность, а сама шерсть… Серебристый отлив на кончиках, который я заметил накануне, стал отчётливее, заметнее. Лёгкое серебро на белом, как иней на свежем снегу.

Крох спрыгнул с кровати и приземлился с мягким «тум». Встал, расставил лапы, повёл носом, потом посмотрел на меня, и я прочитал в его сапфировых глазах спокойную уверенность. Он почувствовал, что стал сильнее, и принял это как должное.

Я погладил его по спине, ощущая под пальцами густую плотную шерсть. Поднявшись, подошёл к окну и увидел, что снаружи расстилалась ночь.