Астик тихо пискнул, устраиваясь поудобнее у него на плече, и Элиан почувствовал, как тёплое пушистое тельце прижалось к его шее.

– Ты был великолепен, – прошептал он, проводя пальцами по мягкой шерсти.

Открыв глаза, Элиан уставился в потолок. Каменные своды растворялись в полумраке, а перед внутренним взором оживал бой.

Астик двигался с пугающей скоростью – быстрее, чем когда‑либо прежде. Исчезал в одном месте и мгновенно возникал в другом, заставая противника врасплох. Три мощных хвоста били синхронно – с силой, способной свалить с ног волка класса D.

Это было завораживающе и в то же время страшно.

Элиан понял, что Астик особенный, еще в тот момент, когда впервые увидел своего друга с тремя хвостами, но он никогда не думал, что его маленькая куница способна на подобное.

Астик стал намного сильнее, но парень чувствовал, что между ними что‑то изменилось.

Элиан посмотрел на свои слегка дрожащие ладони – не от страха, а от того, что вдруг понял…

Он не контролировал его силу.

Это оказалось для него самым страшным открытием за день. Когда куница исчезала и появлялась вновь, когда она наносила удары с бешенной скоростью, Элиан стоял на краю поля и просто смотрел – он не отдавал команды, не направлял, не управлял.

Астик сделал всё сам.

Он опустил руки, почувствовав тяжесть в груди. В Академии его учили: Мастер должен быть сильнее своего зверя, чтобы тот не сорвался, не потерял самоконтроль и не стал неуправляемым. А сейчас куница Элиана была сильнее Мастера.

– Нет, – прошептал он вслух. – Я не боюсь.

Это было правдой. Элиан действительно не боялся, что Астик причинит ему вред. Между ними была настоящая, выстраданная связь, выкормленная голодными ночами, совместными тренировками на пустыре за Академией, тихими вечерами, когда они сидели вдвоём на подоконнике и смотрели на закат. Астик его не предаст.

Но…

– Мне нужно стать сильнее, – сказал он.

Астик вдруг шевельнулся, сполз с его плеча, ловко перевернулся в воздухе и приземлился в руки Элиана. Три пушистых хвоста взметнулись вверх, а маленькая, острая мордочка оказалась в сантиметре от его лица.

Элиан замер.

Куница смотрела на него тёмными блестящими глазами. В её взгляде не было ни страха, ни сомнений, ни того холодного, хищного блеска, который он видел на арене. Только забота, беспокойство и вопрос: «Ты в порядке? Что с тобой?».

Астик лизнул его в щеку.

Шершавый, влажный язык прошёлся от подбородка до скулы, и Элиан не сдержался и громко, заливисто рассмеялся. Смех сбросил навалившуюся тяжесть: мрачные мысли, страх перед завтрашним днём и горечь, что оставил после себя фальшивый профессор Вельде.

– Ах ты, мохнатый разбойник! – Элиан обнял куницу и закружился на месте. Он чувствовал, как три пушистых хвоста ласково обвивали его шею, а крошечные коготки осторожно цеплялись за куртку, будто боясь отпустить. – Ты у меня самый лучший, слышишь? Самый‑самый!

Астик замурлыкал, довольно жмурясь, и Элиан на секунду замер, ощутив, как к глазам подступили слезы.

Он быстро поморгал, прогоняя слабость, и осторожно поставил куницу на скамью.

– Ладно, – сказал он, выпрямляясь и проводя рукой по лицу. – Надо привести нас в порядок, красавец. Впереди ещё ждут великие дела.

Элиан сменил пропитанную потом и пылью куртку на запасную, умылся водой из бочки, стоявшей в углу. Затем принялся тщательно расчесывать шерсть Астика, распутывая колтуны, набившиеся во время боя.

Куница терпеливо принимала его заботу, изредка фыркая, когда гребень задевал особенно чувствительные места, но в целом, вела себя образцово.

– Ну, идём? – спросил Элиан, пряча гребень в карман и застёгивая последнюю пряжку на куртке.

Астик согласно пискнул и ловко запрыгнул ему на плечо, устраиваясь в привычном гнезде из ворота и волос.

Они вышли в коридор и проследовали в общий зал, который организаторы выделили для Академии Мастеров Зверей – просторное помещение с высокими потолками, голыми каменными стенами и несколькими длинными деревянными скамьями, расставленными вдоль стен. Магические светильники на потолке отбрасывали ровный холодный свет, от которого лица казались бледными и уставшими.

В дальнем углу, на скамье у окна, сидела Мира с Железношёрстным медоедом. Девушка уже успела переодеться в чистое, тёмно‑синее платье, сшитое из тонкой, дорогой ткани.

Медоед лежал у её ног и лениво поглядывал по сторонам. Даже в покое он выглядел устрашающе – груда мышц, обтянутых серебристо‑чёрной шерстью, и маленькие, глубоко посаженные глаза, в которых тлела вечная готовность к драке.

Мира, заметив Элиана, едва заметно поджала губы, но ничего не сказала, лишь отвернулась к окну, демонстративно показывая, что её присутствие здесь – чистая случайность.

В центре зала, у длинного стола, уставленного кувшинами с водой и простыми глиняными кружками, стоял ещё один участник – старшекурсник по имени Эвген Дорн. Высокий, стройный, с цепкими глазами, и приятным, открытым лицом, обрамлённым светлыми волосами. Его семья владела множеством торговых лавок по всему городу, и в Академии он считался одним из самых обеспеченных студентов, но в отличие от многих богачей, держался просто, без излишней спеси.

Допив, парень поставил стакан на стол, отошёл к стене, сел на скамью, положив ногу на ногу, и начал что‑то тихо говорить своей птице, сидевшей рядом. Птица внимательно слушала, изредка кивая и тихо посвистывая.

– Элиан! – Эвген заметил его и широко улыбнулся, поднимаясь со скамьи. – А вот и наш герой! Поздравляю с победой, дружище! Я видел твой бой – это было нечто!

Он подошёл и протянул руку. Элиан пожал её, чувствуя крепкое, уверенное рукопожатие.

– Спасибо, – ответил он. – Ты тоже хорошо выступил. Твоя птица… она просто великолепна.

Эвген отмахнулся, но похвала пришлась ему по душе.

– Да, Коготь сегодня был в ударе, – он кивнул на птицу, которая, услышав своё имя, гордо распушила перья. – Но твоя куница… Это было что‑то за гранью, Элиан. Три хвоста, скорость, внезапные исчезновения… Я такого никогда не видел.

Эвген говорил искренне, без фальши, и Элиан невольно расслабился. С этим парнем всегда легко – он не смотрел свысока, не подкалывал, не пытался унизить, просто общался, как равный с равным.

Они прошли к скамье и сели рядом. Астик спрыгнул с Элиана и улегся на скамью. Мира по‑прежнему сидела у окна, делая вид, что их не существует. Элиан покосился на неё, потом перевёл взгляд на Эвгена и спросил:

– А где остальные?

– Лорен и Кира ушли к лекарям на осмотр, – ответил Эвген. – У них скоро бои, проходят проверку.

– Понятно, – сказал Элиан.

Эвген кивнул и вдруг, слегка наклонившись, понизил голос:

– Слушай, Элиан… можно спросить кое о чём?

– Конечно.

Парень бросил быстрый взгляд на Миру и, убедившись, что она не слушала, спросил:

– Что за шарик твоя куница съела перед боем?

Элиан замер.

Он ожидал этого вопроса от кого угодно – от профессоров, соперников, организаторов, но не от Эвгена. Однако в его голосе не было подозрительности или скрытой угрозы, только неподдельный, жадный интерес.

Элиан посмотрел на него внимательнее и вдруг понял: Эвген – сын торговцев, и для него любой необычный товар – это возможность заработать, получить преимущество, или стать лучше.

Но в этом не было ничего плохого. Более того, это могло помочь Эйдену.

– Это корм, – сказал Элиан, решив не хитрить. – Особый корм, который приготовил мой друг.

– Корм? – Эвген удивлённо приподнял бровь. – Просто корм?

– Просто корм, – подтвердил Элиан. – Никакой магии, никаких запрещённых компонентов. Перед боем его проверили представители Арены Когтя и разрешили скормить Астику, так что в нём нет ничего противозаконного.

– Вот как… – Эвген задумчиво потёр подбородок, и в его глазах разгорелся ещё более яркий интерес. – И где твой друг берёт такой корм? Сам готовит? Или покупает у кого‑то?