– В следующий раз лучше так не рисковать, – сказал я.

Он кивнул сквозь слезы, прижимая к себе счастливо урчащую куницу. Когда эйфория от успеха немного утихла, а Элиан перестал сжимать Астика в объятиях, я жестом указал на стол.

– Положи его обратно, нужно провести осмотр.

Элиан кивнул, осторожно поставил куницу и отошел к стене. Я склонился над Астиком. Зверь выглядел сонным и расслабленным, а три пушистых хвоста лениво шевелились за его спиной. Я начал с внешнего осмотра: проверил шерсть, кожу, слизистые – всё в идеальном состоянии, без повреждений.

Осторожно надавив на уголки челюстей зверя, открыл пасть и заглянул внутрь: дёсны здорового розового цвета, язык влажный, без налёта. Затем проверил пульс.

– Дышит ровно, пульс отличный, – констатировал я, убирая руки. – Внешних изменений, кроме хвостов, нет.

– Это же хорошо? – спросил Элиан.

Вместо ответа я положил ладони на тёплое тельце куницы, закрыл глаза и сосредоточился. Мана послушно потекла по каналам, проникая в тело зверя. Это напоминало осторожное ощупывание внутренностей невидимыми пальцами.

И то, что я «увидел», заставило меня мысленно присвистнуть. Магические каналы Астика изменились до неузнаваемости. Раньше они были ниточками, пульсирующими слабой энергией зверя класса D, теперь же напоминали тугие, упругие жгуты, по которым с мощной силой текла мана. Они стали шире, прочнее и, что самое главное, их структура оказалась более сложной.

Я открыл глаза и уставился на куницу. Астик стал намного сильнее обычного представителя своего вида, однако… Я ожидал более впечатляющего результата.

– Повышение ранга расширило каналы, а что тогда дал переход на элитный путь? – прошептал я, обращаясь скорее к самому себе.

В этот момент перед глазами вспыхнуло системное уведомление.

[Пояснение: Элитный путь эволюции усиливает базовые характеристики существа и открывает доступ к родословной памяти – глубинным знаниям и инстинктам, накопленным предками вида]

[Дальнейшее продвижение по Элитному пути… (доступ к информации закрыт. Требуется развитие магических каналов носителя до уровня «???»)]

Я замер, перечитывая строчки снова и снова.

– Вы серьезно⁈ – вырвалось у меня громче, чем следовало.

Элиан, всё ещё стоявший у стены, встревоженно посмотрел на меня:

– Что случилось? Что‑то не так?

– Нет‑нет, – я поспешно мотнул головой. – Всё в порядке, просто… задумался.

Я закрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, пытаясь унять раздражение. Родословная память? Что это такое? Как её развивать?

Система дарила невероятные знания, но при этом ограничивала их, словно дразня меня перспективами, до которых я ещё не дорос.

– Спокойно, – прошептал я себе под нос. – Всё решаемо.

Спустя минуту открыл глаза и посмотрел на Элиана – парень выглядел встревоженным, но счастливым. Странное сочетание эмоций, когда до конца не веришь в своё счастье, но уже начинаешь к нему привыкать.

– Элиан, – спросил я как можно спокойнее, – ты когда‑нибудь слышал о зельях, способных вырастить у зверя три хвоста?

Он отрицательно покачал головой.

– Нет. В Академии рассказывали только о зельях повышения ранга, но они точно не дают такого эффекта, – он посмотрел на спящего Астика, чьи три пушистых хвоста медленно двигались даже во сне. – Эйден… ты сделал невозможное.

Я задумался. Получается, в этом мире никто кроме меня не знает о путях эволюции, а эти знания могут изменить отношение к зверям, раскрыть их потенциал и возможности развития. Это делает меня бесценным и одновременно опасным для тех, кто создает зелья на продажу.

Внутренне поёжился. Мысль о том, что меня могут упрятать в самый глубокий подвал, запереть на замок и заставить до скончания жизни создавать зелья для сильных мира сего, была, мягко говоря, неприятной.

– Эйден? – голос Элиана вырвал меня из мрачных размышлений. – С тобой точно всё в порядке?

– Да, – заставил себя улыбнуться.

Я осторожно погладил куницу по голове. Астик приоткрыл один глаз, сонно моргнул и снова закрыл, довольно заурчав.

– Он абсолютно здоров, – сказал я, поворачиваясь к Элиану. – И стал намного сильнее. Я даже не возьмусь гадать, на что он теперь способен.

Элиан подошёл к столу и бережно взял Астика на руки. Куница тут же уткнулась носом ему в шею и засопела.

– Эйден, – голос парня дрогнул. – Я даже не знаю, чем тебе отплатить, ведь у меня как не было денег, так и нет, но…

Он запнулся, видимо, собираясь с мыслями, и выпалил:

– Я могу тебя отблагодарить! Через два дня начнутся отборочные этапы на имперские соревнования, а благодаря тебе у нас с Астиком гораздо больше шансов на победу! Так что если я выиграю и получу очки, то потрачу часть из них на тебя! Если выиграю, конечно…

Он говорил быстро, сбивчиво, словно боялся, что я откажусь. Я сделал шаг к нему и хлопнул по плечу.

– Элиан, спасибо. Я не откажусь, если ты потратишь часть очков на мой поход в башню.

Глаза парня расширились.

– Башню? – переспросил он. – Ты хочешь развить магические каналы?

– Именно, – кивнул я. – И еще… – добавил, понизив голос, – Элиан, слушай меня внимательно. То, что я сделал – это не то, о чем можно рассказывать всем подряд. Понимаешь?

Он замер, и его лицо стало серьёзным.

– Ты про зелье?

– Да. Никому не говори, что я его сделал – ни друзьям, ни преподавателям, никому.

Элиан несколько секунд внимательно смотрел на меня и усмехнулся.

– Эйден, хоть я и молод, но не дурак, и понимаю, что ты только что сделал нечто невозможное, и если об этом узнают те, кому не надо… – он замолчал, но мы оба поняли, что он имел в виду.

– Именно, – кивнул я.

– Не волнуйся, – твёрдо сказал Элиан. – Я буду держать язык за зубами. Клянусь.

Элиан ещё раз поблагодарил меня и направился к двери.

– Я зайду, как только появятся новости о соревнованиях, – пообещал он на прощание. – А, и ещё. Участникам полагаются гостевые входные билеты, но мои родственники точно не смогут приехать, так что занесу билет тебе.

– Хорошо, буду ждать, – ответил я.

Дверь закрылась, и я задвинул засов. В лавке снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием Люмина и Кроха.

Я сел на табурет и уставился в одну точку. Потерев виски, попытался успокоить гудящую голову, но мысли не давали покоя.

Мои руки, которые только что создали зелье, способное изменить судьбу магического зверя, могут стать причиной проблем или даже гибели, если я буду неосторожен.

– Нужно быть предельно аккуратным, – прошептал вслух.

Люмин, задремавший на соседнем табурете, приоткрыл один глаз и вопросительно пискнул.

– Всё хорошо, путешественник, – улыбнулся я ему.

Крох, лежавший у очага, поднял голову, в его глазах читался вопрос: «Человек, ты чего застыл? Давай, делай что‑нибудь».

Я усмехнулся. Даже звери понимали, что просто сидеть и ждать у моря погоды – не вариант. Встав, я принёс ведро с водой, добавил в неё «Экстракт Железнолиста», помешал, подошёл к столу, и принялся тщательно протирать столешницу. Руки двигались сами собой, а мысли текли своим чередом.

Во‑первых, нужно дождаться результатов соревнований Элиана. Во‑вторых, продолжать лечение приходящих пациентов. В‑третьих, искать другие способы заработка на всякий случай. В‑четвёртых, развивать своих зверей – этим стоит заняться в ближайшее время, только вот есть одна существенная проблема. В зельях повышения эволюции с одновременным поднятием ранга не будет обычных побочных эффектов, ведь Люмин и Крох всего лишь E класса, но как минимизировать вероятность появления побочных эффектов «зверя»?

В пояснении было написано, что она зависит от физического состояния зверя, вот только это так размыто, что…

Меня отвлёк стук в дверь.

Я выпрямился и вытер руки о тряпку. Люмин насторожил уши, Крох глухо рыкнул.

– Кто там? – спросил, подходя к двери.

– Здравствуйте! – раздался женский взволнованный голос, – Моему зверю срочно требуется помощь! Ему больно! Помогите, прошу!