– … Тем более, кочевники сильно разделяют «своих» и «чужих», – закончил я фразу так, будто ничего не заметил в исполнении обеих. – Отступая, они бы не просто пытались скрыться. Они бы резали всех, кто попадается на пути. Хан, с которым я путешествовал, собрал многих бегущих под своё командование. На пике могущества у него был не один десяток тысяч воинов. Всего в его лагере было под семьдесят тысяч человек. Да, большей частью женщины, дети, подростки и старики. Однако и женщины, и подростки у кочевников умеют обращаться с оружием. Не так хорошо, как мужчины, понятное дело… И всё же опасны даже они.

– Разве такое количество людей прокормишь в песках? – удивилась Верховная.

– Кочевники умеют находить воду. А запас мяса тащат с собой в виде скотины, – ответил я. – Они путешествуют на переханах, живут в шатрах. Пожитки возят на телегах, запряжённых гнурами. Так что, в отличие от жителей других краёв, могут в одном месте сконцентрировать и ещё большие силы.

– Удивительно! И что же ты сделал, воевода? – величаво качнув головой, спросила Жрица.

– Посулами, обещаниями и обманом загнал их в город, который вот‑вот должна была осадить орда. А сам ушёл в Эарадан со своими людьми и кочевниками, что остались верны старым богам.

– Получается, ты назвался воеводой, чтобы общаться с их ханами? – уточнила Верховная Жрица с какой‑то нечитаемой эмоцией в голосе.

– Скорей, сами ханы прозвали меня воеводой, а я не стал поправлять, – кивнул я, наконец, принявшись за еду.

На некоторое время разговор прервался сам собой. Я спокойно ел, смакуя вкус пищи, а Жрица поглядывала то на меня, то на Наану, и о чём‑то размышляла. Что, впрочем, пока играло мне на руку. Нужно было время, чтобы собраться с мыслями. И продумать дальнейшую линию поведения.

В своей второй жизни я понял, что танцы со словами – это пыль. Хочешь спросить о чём‑то – спрашивай прямо и не трать время собеседника. Однако большинство людей считает иначе.

И чем выше положение в обществе, тем более неспешны беседы.

Наверняка Верховная Жрица желает меня либо нанять, либо привлечь на свою сторону. И ещё она с гарантией будет читать проповеди об отмене Законов Песка.

А мне в этом всём не было нужды. Я хотел попасть в архивы Священного Храма. И только.

– Когда ты стал шептуном, Ишер? Ты знаешь, чей дар тебе достался? – наконец, прервала молчание Жрица и удовлетворённо кивнула, заметив, что я не удивился вопросу.

Получается, она тоже знала, как именно передаётся дар шептуна. Знала и намекнула. Не очень приятный собеседник, если честно.

– Я стал шептуном в Пыльном Игсе. В этом городе мы прикрывали уход жителей Илоса в Эарадан, – пояснил я. – Старший шептун Илоса и края Железного Кряжа…

– Прости, старший шептун – это должность? – перебила Жрица чуть удивлённо.

– Это лишь признание его заслуг, – терпеливо объяснил я. – Что‑то вроде моего «воеводы». Его звали Харин, и прочие шептуны Илоса и окрестностей его старшинство признавали. В Пыльном Игсе он пожертвовал собой, дав шанс многим защитникам покинуть город. Он попросил меня взять его дар. И я не смог ему отказать.

– Как глупо… – с лёгким разочарованием в голосе протянула Верховная Жрица. – Талант опытного шептуна гораздо важнее, чем горстка воинов… Даже если это шептун песка. Согласен со мной, Ишер?

– В ваших суждениях есть рациональное зерно, Верховная, – взвешенно ответил я. – Однако это было решение Харина. А он был опытным и мудрым. Не думаю, что я тот человек, который должен такое решение обсуждать.

После этой фразы Верховная вновь стала внимательно меня разглядывать. Вероятно, пыталась понять, не скрывается за личиной простака кто‑то поумнее. А я старательно и молча доедал своё «блюдо».

– Наёмник, шептун, воевода… – наконец, Жрица покачала головой. – Ты полон загадок, Ишер. Наана ещё говорила, что ты, к тому же, ветеран Кечуна… Это так?

– Я прошёл Долгую Осаду, да… – кивнул я, не вдаваясь в подробности.

– Видимо, это и помогает тебе нынче выживать там, где других давно бы пожрали демоны… – Жрица улыбнулась и отщипнула с ветки ещё одну ягоду.

Для неё, похоже, окружающий мир был прост: вот есть что‑то непонятное, а вот и объяснение. Она нашла отгадку на вопрос, который её мучил. Всё встало на свои места. И я не собирался ей объяснять, что вся моя жизнь – это бои, кровь и смерть.

С двенадцати лет я, можно сказать, невзначай посвятил себя Вечному Дитя. Недаром она часто общается со мной, пусть это и хихиканье где‑то в пустоте. Гораздо чаще остальных богов. В сущности, мой образ жизни и был жречеством Вечному Дитя. Каждый труп на моём пути – жертва в её честь. А другие жрецы Вечному Дитя были не нужны. Как и многочисленная паства.

Но пусть Верховная думает, что раскусила меня. Мне же будет легче с ней общаться.

– Именно так, – ответил я с вежливой улыбкой.

– Как же вы добрались в Приозёрье? Это был, видимо, долгий путь… – Верховная снова изящно отломила пару ягод и отправила в рот.

– Долгий, так и было, – согласился я. – Мы прошли через ханства, но не смогли пробиться в Приречье, потому что был обрушен Срединный Мост через Разлом. Нам пришлось идти вдоль Разлома на север, в Эарадан. Оттуда мы отправились в Серое Угорье, где несколько десидолей уничтожали малые отряды демонов, шедшие с севера. Затем ушли в Приозёрье, рассчитывая свернуть на юг. Однако тут у меня и появилась задача, что привела меня в Святилище. Задача очень важная не только для меня, но и многих других людей.

– Многое удалось повидать по пути, воевода? – спросила Верховная, чуть склонив голову вбок.

– Пожалуй, даже больше, чем хотелось бы, – ответил я. – Разрушенные города, опустевшие селения… Мы встречали по пути врагов и союзников. Сражались с демонами и одержимыми. Даже коснулись старой легенды города Серебряный Ключ.

– Да, Наана рассказала мне о том, что случилось. Ещё раз хочу поблагодарить тебя, Ишер, за помощь Первому Купцу Священного Храма. Я даже передать не могу, как важен был её груз для нас… – Жрица показательно вздохнула. – Когда Наана покидала Святилище, все в городе были ещё едины. Но сейчас ситуация изменилась. Олово позволит мастеровым сделать доспехи и оружие, которое так необходимо храмовой страже.

– Для того Наана нас и наняла, – кивнул я, изображая взглядом огромный, пусть и тщательно скрытый интерес к лепёшке с рыбой. – Пусть я воевода и шептун, но, к тому же, наёмник. И должен заботиться о том, чтобы людям было, на что покупать провизию, оружие и броню. Так что и я весьма благодарен Первому Купцу за найм.

– Может, захочешь и ко мне наняться в услужение, воевода? – губы Верховной тронула мягкая усмешка.

И пусть вопрос был задан якобы в шутку, но я догадался, что это пробный шар. С каким бы удовольствием, в такой же шутливой форме, я ответил твёрдое «нет»… Однако стоило помнить об искреннем совете Нааны не давать категоричный отказ.

Я ответил осторожно, подбирая каждое слово:

– Этот вопрос можно будет обсудить. Однако в первую очередь меня интересует архивы. Ради них я и мои люди проделали долгий путь…

И с этими словами чуть отставил от себя пустую тарелку, показывая, что готов к серьёзному разговору.

Лёгкое разочарование со стороны Верховной Жрицы. Пара злобных взглядов со стороны её помощниц. И едва мелькнувший, но всё же заметный испуг на лице Нааны. Такими были реакции местных на мой вежливый ответ. Не знаю, чем так напугана была Первый Купец, но надо признать её правоту: отказов здесь, видимо, не приемлют.

И чем дальше, тем больше я понимал: разговор будет ещё тяжелее, чем мне казалось.

– Обязательно обсудим… – кивнула Верховная так величаво, будто никакого отказа с моей стороны и не было. – Мы тут в последние десидоли оказались отрезаны от новостей… Знаю, что Пригорье на восточном берегу Озера Тысячи Ключей подверглось нашествию демонов. Знаю, что и на севере тоже побывала орда демонов. Может, ты слышал какие‑то новости, Ишер?

Это было враньё. И довольно топорное. Верховная знала гораздо больше, чем только что сказала. Но, видимо, не видели здесь во мне серьёзную фигуру. И Жрица посчитала, что не стоит тратить лишние усилия на складный обман.