— Да, только я начинаю думать, что узы не берегут суженых ир'шиони. Что был обряд, что его не было — все одно — жены Алэра погибли.

— У нас в Ар-де-Мее есть легенда о мужчине с голубыми глазами и синими волосами, хотя я всегда считала, что они у него были черными, но… ладно, это не так важно, главное другое — этот мужчина был проклят Хранителями, и все его жены умирали в страшных муках. Так продолжалось много лет, пока его супругой не стала одна дева, она сумела разгадать тайну и спастись, — сбивчиво затараторила я.

Девушка неласково смотрела на меня и молчала, а я вдохновенно вспоминала:

— Оказалось, что у мужчины есть еще одна странность — он просил жен запирать его на ночь в подземелье и ни под каким-либо предлогом не выпускать. Ну, а женщины были глупы, им хотелось ласки и любви, вот они допускали одну и ту же ошибку и освобождали чудовище, в которое по ночам превращался их муж. Последняя девушка, хоть и открыла темницу, но сумела убить зверя и сбежать, — с выражением закончила я.

— Не пойму, причем здесь мой брат? — неприветливо откликнулась Жин.

— По-моему, между мужчиной из легенды и Алэром есть сходство — они оба светлоглазы, темноволосы и…

Тижина лихорадочно вдохнула, со страхом смотря куда-то за мою спину. Оглядываться не хотелось, но пришлось — в дверях стоял ир'шиони, его пылающие синим огнем очи, прожигали мою душу, словно два пламенных луча, кожистые крылья за спиной были сложены, но их острые края резали прочную каменную арку, ярость исходила от лорда почти осязаемыми волнами, и я приготовилась к смерти.

Спустя пару минут Алэр развернулся и растворился в сумраке, царящем на лестнице, откуда сразу повеяло зимней стужей. Мы с Жин шумно перевели дыхание, и она качнула головой:

— Не стоит сравнивать Алэра ни с живым, ни с мертвым мужчиной, он этого не любит!

Точно в подтверждение ее слов, башня содрогнулась, а с полок посыпались книги, заставляя мое сердце испуганно сжаться в груди.

Добираясь до своих скромных покоев, оглядывалась по сторонам, но разъяренного жениха, на свое счастье, не встретила. Как только распахнула дверь в комнату, увидела, что Тоэя опять что-то ищет в моем сундуке.

Совсем не по-королевски сорвала злость на служанке, прогоняя ее из комнаты, проверила свои вещи и опустилась на кровать, чувствуя дикую усталость во всем теле. День сегодня выдался эмоционально насыщенным, полным всяких разных событий. В голове крутились мысли, словно ураган, мечущийся и сносящий все без разбору. Следовало успокоиться — во-первых, впереди еще ужин с женихом, а во-вторых, я обещала зайти к Гэрту. Глубоко вдохнув, занялась выбором вечернего наряда, пригласив на помощь одну из служанок, присмотренных накануне — Тоэе я окончательно перестала доверять. Первыми мне подали две нижних туники из отбеленного льна — сегодня решила обойтись без корсета, пора отвыкать от одежд царь-городских красавиц. А темно-синий шелк платья красиво обрисовал очертания груди, глубокий вырез приоткрыл плечи, подчеркнув белизну кожи и изящество ключиц. По подолу шла тонкая вышивка золотой нитью, а на талии застегивался золотой, низко сидящий пояс, украшенный красиво свисающими и позвякивающими при каждом движении миниатюрными колокольчиками. Волосы мои услужливая девушка скрутила в тугой пучок, позволив нескольким прядям игриво упасть на плечи. Сапфировое ожерелье легло на грудь, привлекая к ней внимание — надеюсь, жених засмотрится и перестанет сердиться. Алэр… что же мне ждать от него? Почему-то первыми вспомнились наши сегодняшние поцелуи и мой собственный отклик на страсть демона. Поневоле задумаешься, как наяву, припоминая бабушкины речи: «Бойся южных демонов, девочка моя, ибо они любить не умеют, а их страсть сводит с ума и приводит к смерти!» Умирать не собиралась, сходить с ума, впрочем, тоже, просто как-то нужно было продержаться до конца этой недели!

В дверь раздался громкий стук, и, когда служанка распахнула ее, я увидела эрт Лагора. Мой личный стражник выглядел озадаченным.

— Что-то случилось? — торопливо поинтересовалась я, про себя молясь Хранителю времени, чтобы этот день поскорее завершился.

— Хвала Хранителям все спокойно, — нахмуренно ответствовал эрт Лагор, — но мне не нравится, что Гэрт эрт Шеран вызывает вас в свои покои, не сообщив об этом своему брату, вашему жениху.

— Очень хорошо, — твердо сказала я, следуя к двери.

Догадывалась о чем, хочет побеседовать мальчишка, явно постарается запугать, вот только теперь у меня было, что сказать этому упрямцу.

Гэрт ожидал меня на своем обычном месте — в комнате, на кровати, укрытый теплым пледом. Его глаза раздраженно сверкали на морщинистом темном лице. Смело прошла, бесцеремонно воззрилась на младшего брата лорда Нордуэлла, первой разговор начинать не собиралась, и Гэрт тоже не торопился затевать его. Я бегло осмотрелась — комната мрачная, смотрящая на север — витражные окна плохо пропускают тусклый свет, сочащийся с хмурых небес.

— Целительница, — послышался скрипучий, словно старческий, голос Гэрта, и я соизволила мельком бросить на парня высокомерный взгляд.

— Не приходи ко мне сегодня… никогда не приходи… я останусь таким до конца своих дней!

— Знаешь, для чего многоликая Некрита создала целителей?

— Чтобы помогать людям? Нет? Целительница, я не какой-нибудь скудоумец, я…

— Правда? — нарочито сильно изумилась я. — А ведешь себя именно так! — притворно тяжело покачала головой.

— Не забывайся, девочка, кто ты и кто я? — Гэрт начал впадать в неистовство, кажется, это было семейной чертой эрт Шеранов.

— А кто ты? — ничуть не испугалась я. — Ты хуже трусливого кролика, жалко трясущегося под кустом!

— Да ты хоть понимаешь, девчонка, что мне довелось пережить? Представляешь ли ты, что значит быть отвергнутым всеми, в том числе родными?

— Лучше, чем ты думаешь! Только я не спряталась в придуманном, убогом мирке, не затаила злобу, не баюкала свою боль, решая, как отплатить за нее! Я всегда тянулась к свету, потому как мне ведомо, что такое тьма! Я с пяти лет учусь побеждать ее, и не ту тьму, с которой носишься ты, а иную, гораздо более страшную, немилосердную и непроглядную!

— Вот и побеждай ее дальше, а мою тьму оставь со мной! — Гэрт попытался приподняться, он почти рычал на меня и если бы не его недуг, то кинулся бы и укусил, будто бешеная собака.

Глядя на него, я приняла решение действовать по-другому:

— Мне известно, ты хотел бы стать лютнистом, только твои пальцы не в силах натянуть хотя бы одну струну, а твоя речь прерывиста, потому что дыхание слабо.

— Что. Тебе. Надо? Ты. Мне. Не нравишься! — раздельно произнес Гэрт.

— Ты мне тоже! — запальчиво объявила я и уже спокойнее. — И что с того? Целители не выбирают, кого им доведется лечить! За нас это делает Некрита! И если Хранительница столкнула меня с тобой на узкой тропке жизни, то так тому и быть! До вечера, — развернулась.

— Не смей приходить! — бесновался Гэрт, но я, не оборачиваясь, повторила:

— До вечера…

В коридоре меня дожидался обеспокоенный эрт Лагор, который собирался о чем-то спросить, но не успел. От серой стены, залитой светом нескольких оплывших свечей, стоящих в металлических подсвечниках, расположенных в небольших нишах, отделилась тень. Постепенно она обрела контуры огромного волка с горящими красным светом глазами. Мой охранник молниеносно вытащил меч из ножен, а я медленно подняла руку и прошептала:

— Не стоит. Призраков не победить даже заговоренным клинком.

— Аравейская сталь сумеет побороть любую нежить, даже бесплотную! — эрт Лагор встал передо мной, загораживая от воинственно настроенного Духа, который плавно перетек и оказался за моей спиной, заставляя вздрогнуть от внезапно пробежавшего между лопаток холодка.

— Что тебе нужно? — выпрямившись, спросила я, обращаясь к клубящейся тьме.

Теряя очертания, разделяясь на отдельные щупальца, Дух потянулся ко мне, стараясь отрезать от защитника.

— Оставь! — прозвучал приказ, и тьма рассеялась, точно ее не было. В коридоре стоял Алэр, вот теперь я по-настоящему перепугалась, но прятаться за широкой спиной стражника не стала, правда и выходить тоже не торопилась. Несколько минут прошли в напряженном молчании, эрт Лагор не спешил убирать меч в ножны, я рассматривала серый камень стен, а Алэр сверлил меня тяжелым взглядом.