Она встала на краю крыши, глядя на далекий шпиль особняка Малфаса. Акари хотела игры. Лин Фэн собиралась сыграть. Она больше не была просто тенью, наблюдающей со стороны. Она была охотницей в городе, полном монстров.

У меня есть цель. У меня есть срок. И у меня есть ключ к входу, — прозвучала ее холодная, как сталь, мысль.

— Осталось только его забрать.

собняк князя демонов Малфаса был осколком ада, перенесенным в реальность. Он был построен из обсидиана, который, казалось, впитывал свет, а из окон вместо музыки доносились тихие, полные боли стоны — вероятно, слуг или развлечений хозяина. Воздух вокруг был тяжелым, пропитанным запахом серы и высокомерия.

Для Лин Фэн это место не было пугающим. Оно было… предсказуемым. Демоны, даже самые могущественные, были рабами своих страстей: гордыни, жестокости, похоти. А все, что предсказуемо, — уязвимо.

Она не стала штурмовать главный вход. Она стала тенью и скользнула по стене, просочившись внутрь через щель в оконной раме. Она оказалась в огромном зале, где на троне из костей и золота восседал сам Малфас. Это было огромное, мускулистое существо с багровой кожей, рогами и горящими, как угли, глазами. Он лениво наблюдал, как двое его подчиненных пытают несчастного духа, который, видимо, проиграл ему в карты.

Лин Фэн не стала ждать. Она знала, что ей нужно. Приглашение на аукцион. У таких существ, как Малфас, это не был просто кусок пергамента. Это был магический артефакт, настроенный на ауру владельца. Его нужно было не украсть, а «позаимствовать» вместе с аурой.

Она нашла его в личных покоях князя — небольшой диск из полированного оникса, лежащий на бархатной подушке. Она подошла к нему и, оставаясь в тени, прикоснулась.

В этот момент она не просто скопировала его магическую подпись. Она стала Малфасом. Не внешне. А внутренне. Она скопировала его ауру, его энергетическую сигнатуру. На одно короткое мгновение она почувствовала его кипящую ярость, его безграничную гордыню, его презрение ко всему живому. Это было омерзительно, но необходимо.

Взяв диск, она так же незаметно покинула особняк. Князь демонов заметит пропажу лишь через несколько часов. К тому времени ей это будет уже неважно.

Черная Шпиля была самым высоким зданием в Городе Полуночного Базара. Она была вырезана из цельного куска неизвестного, переливающегося кристалла и, казалось, пронзала все три луны на небе. У входа стояли два гигантских голема из живого камня, их глаза светились рубиновым светом.

Лин Фэн подошла к входу. Она больше не была тенью. Она шла уверенной, властной походкой. Ее черные одежды, подчиняясь ее воле, на мгновение приняли форму роскошной, аристократической мантии, а ее лицо было скрыто под идеальной иллюзией — маской из холодного, надменного безразличия.

Когда она протянула големам пригласительный диск, он вспыхнул багровым светом — цветом ауры Малфаса. Каменные гиганты безмолвно расступились.

Она вошла внутрь.

Аукционный зал был огромен. Он был устроен как амфитеатр, с десятками приватных лож, вырезанных в стенах. В центре, на парящей платформе, уже стоял аукционист — безликое существо в маске. Гости, самые могущественные и опасные создания скрытого мира, уже занимали свои места. Лин Фэн почувствовала их ауры — холодные, как у вампиров, горячие, как у ифритов, и пустые, как у древних личей.

Она нашла ложу, предназначенную для князя Малфаса, и заняла свое место в тени. Отсюда открывался идеальный вид на весь зал.

— Ух ты! Сколько тут всяких страшил! — прошептала Дафна, которая превратилась в маленькую брошь на ее плаще. — Вон тот, с щупальцами, кажется, смотрит на нас! Улыбнись ему, Снежная Королева! Может, он угостит нас маринованными глазами!

Лин Фэн проигнорировала ее. Ее взгляд был прикован к другой ложе, прямо напротив. Там сидел он. Командор Валерий. Палач.

Он был полной противоположностью демонической аристократии. Он был похож на обломок скалы. Огромный, одетый в простую, но функциональную броню из темного металла, испещренную рунами. Его лицо было грубым, обветренным, а глаза — маленькими, холодными и абсолютно лишенными эмоций. Он не смотрел по сторонам. Он ждал. Как волк в засаде.

Аукцион начался. Лот за лотом на центральной платформе появлялись невероятные артефакты. Меч, который мог разрезать саму судьбу. Перо, способное переписать прошлое. Но Лин Фэн и Валерий не обращали на них внимания. Они ждали главный лот.

Наконец, аукционист объявил:

— А теперь, дамы и господа… предмет, который позволит вам построить свою собственную империю. Артефакт, способный объединить тысячи воль в одну. «Сердце Улья»!

На платформу вынесли шкатулку из лунного камня. Когда ее открыли, зал наполнился тихим, навязчивым гулом. Внутри, на бархате, лежало нечто, похожее на кристаллизованное, пульсирующее сердце, испещренное золотыми венами.

Валерий в своей ложе подался вперед. Его спокойствие исчезло. В его глазах вспыхнул огонь фанатика.

Торги начались. Вампир предложил замок в своих землях. Лич — легион нежити. Но Валерий перебил их всех.

— Я ставлю на кон все активы Ордена в Западных Королевствах, — его голос был громом. — И клянусь вечной службой тому, кто уступит мне этот лот.

Это была отчаянная ставка. Он был готов отдать все ради этого шанса.

Лин Фэн поняла, что у нее нет ничего, что она могла бы противопоставить. Она не могла перебить его ставку. А это означало, что ей придется действовать иначе.

Она не стала дожидаться конца торгов. Пока все внимание было приковано к «Сердцу Улья», она начала действовать. Она не собиралась красть артефакт. Она собиралась уничтожить его.

Она сосредоточилась. Она протянула невидимую нить своей ледяной воли через весь зал. Она не атаковала сам артефакт, защищенный мощными полями. Она нацелилась на платформу, на которой он стоял.

Она нашла в ее антигравитационной матрице одну-единственную, микроскопическую точку нестабильности. И ударила по ней всей своей силой.

Платформа, на которой стоял аукционист со шкатулкой, на мгновение дрогнула. А затем ее защитное поле моргнуло и отключилось. Платформа камнем рухнула вниз.

Зал взорвался криками ярости и удивления. Охрана, големы и маги, тут же бросилась к месту падения.

В начавшемся хаосе Валерий, не раздумывая ни секунды, спрыгнул со своей ложи вниз, к обломкам, чтобы первым добраться до артефакта.

Это и был ее план. Она выманила его из его укрытия.

Она встала. Ее маскировка под демона больше не была нужна. Она снова стала собой — тенью, несущей холод.

— Ну что, Снежная Королева, время для драки? — радостно спросила Дафна.

— Нет, — мысленно ответила Лин Фэн. — Время для охоты.

Она шагнула в тень своей ложи и исчезла, чтобы появиться внизу, в хаосе, и начать свою безмолвную охоту на Палача среди кричащей толпы монстров.

Хаос был идеальной средой для охоты. Пока самые могущественные существа скрытого мира, ослепленные жадностью, устроили свалку у обломков платформы, Лин Фэн стала невидимкой. Она скользила между тенями колонн, ее движения были жидкими и бесшумными. Для нее ревущая толпа была не угрозой, а лесом, в котором она могла легко затеряться, выслеживая свою единственную цель.

— Смотри, смотри! Палач пробивается через того слизняка в короне! — деловито комментировала Дафна, вися в воздухе рядом с ее ухом. — Какой невоспитанный! Мог бы и «извините» сказать! Он идет прямо к шкатулке! Левее, левее от того рогатого!

Валерий-Палач был именно таким, как его описывали. Он не использовал изощренную магию. Он был тараном. Вокруг его тела вибрировала едва заметная аура, которая, казалось, «пожирала» любые заклинания, направленные в его сторону. Когда какой-то лич послал в него сноп темной энергии, тот просто рассеялся, не долетев до цели. Его сила была в другом — в чудовищной, усиленной алхимией физической мощи и в абсолютной, фанатичной сосредоточенности на цели.