Он расталкивал демонов и вампиров, как кегли, игнорируя их яростные крики и атаки, которые просто не причиняли вреда его зачарованной броне. Его глаза были прикованы к уцелевшей шкатулке из лунного камня, лежавшей среди обломков.

Лин Фэн понимала, что вступать с ним в прямой бой — самоубийство. Ее магия льда и тени будет ослаблена его аурой, а физически она не могла с ним тягаться. Поэтому она выбрала другую тактику. Она будет сражаться не с ним, а с полем боя.

Она начала свой танец.

Выскользнув из тени, она на долю секунды появилась за спиной Валерия. Он мгновенно среагировал, разворачиваясь с невероятной для его габаритов скоростью, его кулак был готов сокрушить ее. Но ее уже там не было. Она снова растворилась в тенях. Однако за эту долю секунды она успела коснуться пола, оставив на нем пятно инея.

Валерий сделал еще один шаг и поскользнулся. Его равновесие на мгновение было нарушено. Этого было достаточно, чтобы разъяренный князь демонов Малфас, которого он оттолкнул, успел нанести ему удар своим огненным мечом. Удар лишь оставил царапину на броне Палача, но отвлек его внимание.

Лин Фэн продолжала свою партизанскую войну. Она появлялась и исчезала, никогда не атакуя его напрямую. Она создавала перед ним тонкие, почти невидимые ледяные стены, заставляя его тратить драгоценные секунды на их разрушение. Она сбрасывала с потолка острые сосульки, заставляя его уклоняться. Она замораживала пол, покрывала обломки скользким льдом, превращая его путь в полосу препятствий.

Это была игра кошки с бешеным быком. Она изматывала его, злила, заставляла терять концентрацию, но не наносила реального вреда. С каждой минутой температура в зале неуклонно падала.

Наконец, Валерий, отшвырнув очередного конкурента, добрался до цели. С триумфальным ревом он схватил шкатулку с «Сердцем Улья». В его глазах вспыхнул огонь фанатика, который вот-вот осуществит свою мечту.

— Он ее взял! Снежная Королева, он ее взял! — паниковала Дафна.

Но Лин Фэн была абсолютно спокойна. Она этого и ждала.

В тот миг, когда пальцы Палача сомкнулись на шкатулке, она нанесла свой настоящий удар.

Она прекратила свой танец. Она остановилась, твердо встав на ноги, и вложила всю свою силу, всю свою волю в одно-единственное действие.

— Замри, — прошептала она.

Воздух вокруг Валерия мгновенно кристаллизовался. Влага, дыхание, сама энергия — все превратилось в лед. Во все стороны от него рванулись гигантские ледяные шипы, которые сплелись над его головой, образуя огромную, полую гробницу из абсолютно черного, поглощающего свет льда. Он оказался в ловушке.

Он взревел, и изнутри послышался глухой, мощный удар. Лед покрылся трещинами. Он был невероятно силен. Он вырвется. Но на это ему понадобится несколько секунд.

У Лин Фэн было все, что ей нужно.

Она стояла перед ледяной тюрьмой. Она видела силуэт Валерия, бьющегося внутри, и шкатулку в его руках. Уничтожить его сейчас было бы сложно. Но артефакт…

Она сосредоточила всю свою мощь в одной точке. Она направила резонанс абсолютного нуля не на Валерия, а на «Сердце Улья» в его руках. Она не пыталась его заморозить. Она пыталась остановить его «биение».

Кристаллическое сердце внутри шкатулки, подчиняясь ее воле, завибрировало, а затем покрылось сетью темных трещин. Золотые вены в нем погасли. С тихим, печальным звоном оно рассыпалось в горсть инертной, золотистой пыли.

Миссия была выполнена.

В тот же миг Валерий с оглушительным треском разнес свою ледяную тюрьму на миллионы осколков. Он стоял посреди обломков, тяжело дыша. Он открыл шкатулку и увидел лишь горстку бесполезного праха.

Мечта о возрождении Ордена умерла у него на руках.

Он поднял голову, и его глаза, до этого холодные и безразличные, теперь горели чистой, животной, всепоглощающей ненавистью. Он издал рев, полный ярости и боли, и этот рев был направлен на одну-единственную фигуру в черном, стоявшую в другом конце зала.

— ТЫ! — взревел он.

Лин Фэн не стала ждать его атаки. Она свою войну выиграла. Она просто шагнула назад, в тень от колонны, и исчезла. Она оставила его одного — сломленного, разъяренного, посреди хаоса, с горсткой пепла в руках.

Она материализовалась в тихом, темном переулке, далеко от Черной Шпили. Сердце бешено колотилось. Она сделала глубокий вдох, выпуская облачко пара.

— Ух, Снежная Королева, ты его о-о-очень разозлила, — прокомментировала Дафна, снова принимая свою обычную форму. — Мне кажется, этот парень не из тех, кто легко забывает обиды. Поздравляю, у нас теперь есть персональный маньяк-преследователь!

Лин Фэн знала, что она права. Она не просто победила. Она создала себе личного, смертельного врага, чьей единственной целью в жизни теперь будет охота на нее.

Ее работа в Городе Полуночного Базара была окончена. Но она понимала, что тень Палача теперь будет следовать за ней, куда бы она ни пошла.

Лин Фэн двигалась по сумеречным улицам Полуночного Базара, как рыба в воде. Хаос, воцарившийся у Черной Шпили, был для нее идеальным прикрытием. Могущественные сущности, чьи торги были так бесцеремонно прерваны, выясняли отношения с охраной, и никому не было дела до одинокой тени, скользившей прочь от центра событий.

С крыши далекой пагоды она бросила последний взгляд на Шпиль. Здание было оцеплено Ночной Стражей Базара — безмолвными рыцарями в эбонитовой броне. А на соседней крыше, элегантно обмахиваясь веером, стояла Акари. Кицунэ смотрела прямо на нее, через километры разделявшего их пространства. Она почувствовала взгляд Лин Фэн, и на ее губах появилась одобрительная улыбка. Она слегка кивнула, словно аплодируя удачному ходу в партии, а затем растворилась в воздухе. Первая партия в их игре была окончена.

Лин Фэн нашла укрытие в заброшенном святилище на окраине города. Ей нужно было время, чтобы проанализировать произошедшее.

Она села в позу лотоса, и Дафна, до этого момента вибрировавшая от возбуждения, наконец вылетела вперед.

— Мы это сделали! Мы победили! Надрали хвост этому большому злому дядьке в железных штанах! Теперь он будет плакать в свою подушку и жаловаться своей броне на злую ледяную ведьму! Мы — лучшая команда!

Лин Фэн не ответила, но мысль Дафны затронула важную струну. «Команда». Она привыкла думать о них с Лу Ди как о команде. Но сегодня она справилась одна. Она проникла в логово врага, сорвала его планы, победила в противостоянии и ушла. Это было важное осознание. Она не была просто половиной «Двойного Кольца». Она была самостоятельной, полноценной силой. Эта уверенность согревала ее лучше любого огня.

Она подводила итоги. Орден все еще опасен. Валерий-Палач теперь ее личный враг, который будет преследовать ее до конца своих дней. Клан Лис — непредсказуемая, манипулирующая сила, за играми которой нужно следить с предельной осторожностью.

Она думала о Лу Ди. О том, как он сейчас, в своем уединении, ведет свою, иную битву. Она почувствовала укол одиночества, но он не был болезненным. Это была спокойная, тихая тоска, смешанная с гордостью. Она выполняла свою часть их уговора.

В этот момент она почувствовала, как город меняется. Три луны на небе начали медленно тускнеть. По улицам пополз густой, белый туман, поглощая звуки и очертания. Здания начали становиться полупрозрачными. Время Базара истекало. Его жители — духи, демоны и другие сущности — без паники направлялись к десяткам невидимых выходов, чтобы вернуться в свои миры. Это был медленный, меланхоличный исход.

Лин Фэн встала. Пора было уходить. Она нашла ту самую таверну «Кривой Фонарь» и дверь в ее кладовую. Она шагнула сквозь мерцающий портал за мгновение до того, как город за ее спиной окончательно растворился в тумане.

Она обернулась. Перед ней была обычная, пыльная стена с мешками муки. Волшебная ночь закончилась. Она снова была в мире смертных, в тихом, спящем портовом городе. Контраст был оглушительным.