Шань Синь и Лин Фэн обменялись мыслью, которая длилась долю секунды, но вместила в себя годы их общего опыта. Они знали, что перед ними — мастер манипуляций. Но они также знали, что она говорит правду. В этом новом, огромном мире они были одни.

— Мы принимаем твое предложение, — сказал Шань Синь. — Мы будем играть. Но по своим правилам. И наш следующий ход — найти и уничтожить все до единого осколки Ордена. Если твой клан встанет у нас на пути, наше перемирие закончится.

Акари восхищенно хлопнула в ладоши.

— Прекрасно! Вот это ответ! Игра начинается по-настоящему!

Она сделала реверанс.

— Что ж, в знак нашего нового… партнерства, позвольте дать вам первый совет. Бесплатно.

Ее взгляд скользнул вниз, на площадь, на сломленную фигуру Валерия.

— Кстати, о Палаче… я бы на вашем месте не оставляла его просто так лежать. Такие фанатики, как он, очень… живучи. И ненависть — сильное лекарство.

Шань Синь и Лин Фэн одновременно посмотрели вниз.

Площадь была пуста.

Обсидиановые статуи культистов стояли на своих местах. Но в центре, там, где на коленях был повержен Валерий, никого не было. Лишь тяжелый топор, лежащий в луже дождевой воды.

Палач исчез.

Они снова посмотрели на Акари. Но и крыша была пуста. Кицунэ ушла, оставив после себя лишь слабый аромат камелий и свое первое, зловещее предупреждение.

Они выиграли битву. Но их первая же ошибка в новой, большой игре уже была совершена. И она обязательно вернется, чтобы укусить их.

Дождь смыл с площади последние следы битвы, оставив лишь гротескные обсидиановые статуи и глубокую, звенящую тишину. Шань Синь и Лин Фэн стояли на крыше, наблюдая за тем, как внизу суетятся големы Ночной Стражи, оцепляя место невозможного происшествия. Победа была полной. Но исчезновение Палача оставило после себя горький привкус поражения.

— Он не мог уйти сам, — сказала Лин Фэн, ее аналитический разум уже отбросил эмоции и работал над задачей. — Его тело и дух были сломлены. Он не мог использовать ни магию, ни артефакты.

Шань Синь закрыл глаза, его восприятие снова погрузилось в структуру реальности этого места. Он искал эхо. Эхо пространственного скачка, теневого шага, любого аномального перемещения.

— Ничего, — наконец констатировал он. — Никаких следов аномальной энергии. Это значит…

— …что кто-то пришел и унес его, — закончила Лин Фэн. — Пешком. Прямо у нас под носом, пока мы разговаривали с лисой.

Вывод был очевиден и неприятен. Валерий был не один. У него была скрытая группа поддержки, достаточно дисциплинированная и незаметная, чтобы провести эвакуацию в самом центре хаоса, оставшись невидимой даже для их божественного восприятия. Орден был как гидра. Отрубишь одну голову — на ее месте уже шипят две другие.

Их первая ошибка в этой новой игре. Урок был усвоен.

В этот момент в воздухе перед ними из капель дождя и лунного света соткалась фигурка. Идеальное оригами в виде маленькой лисички. Она плавно опустилась на ладонь Лин Фэн. Как только ее пальцы коснулись бумажной фигурки, та растворилась, и в их общее сознание хлынул поток информации от Акари.

Это был подробный отчет. Подтверждение их догадки: Валерия эвакуировала ячейка «Фанатиков» — личных телохранителей, которые присягнули на верность не Ордену, а лично Палачу. Информация включала их вероятный маршрут отступления из Базара и краткое досье на их лидера — безжалостную наемницу по имени Геката. В конце сообщения была личная записка от Акари:

«Первый урок бесплатный, Шань Синь. Никогда не оставляй врага за спиной. Это делает игру скучной».

Они стояли в тишине, обрабатывая информацию. Их новый «союзник» был одновременно полезен и невероятно опасен. Она играла с ними, давая им нити, чтобы они сами распутывали клубок, который она же и запутала.

— Мы не можем ей доверять, — сказала Лин Фэн. — Эта информация может быть ловушкой.

— Может, — согласился Шань Синь. — Но это единственная нить, которая у нас есть. И игнорировать ее — значит позволить Валерию восстановиться и снова стать угрозой. Мы пойдем по этому следу. Но будем готовы к тому, что на другом его конце ждет не только Палач, но и сама лиса.

Их работа в Городе Полуночного Базара была окончена. Пора было возвращаться в мир смертных. Они нашли тихий уголок и шагнули в тень, покинув мистический город за мгновение до того, как он начал свой ежегодный ритуал исчезновения.

Они нашли убежище в той же тихой лесной долине, где началась их вторая книга. Здесь, вдали от интриг и битв, они впервые за пять долгих лет смогли по-настоящему поговорить.

Они сидели у костра под звездами. Шань Синь смотрел на свою спутницу. Пять лет одиночной войны оставили на ней свои следы. Она стала еще холоднее, еще острее, в ее глазах появилась стальная усталость. Но под этим льдом он чувствовал несокрушимую волю, которая не дала ей сломаться.

— Расскажи мне, — попросил он тихо. — Обо всем.

И она рассказала. Без лишних эмоций, сухо, как в отчете. О выслеживании осколков Ордена. О городах, которые она посетила. О десятках битв, которые она провела в тенях. О том, как родилась легенда о «Ледяной Ведьме». И о Валерии. О том, как он стал ее тенью, ее личным проклятием, появляясь там, где она меньше всего его ждала. Она рассказала об одиночестве. О том, как ее единственным собеседником была неугомонная Дафна. И о том, как мысль о том, что он где-то там, в своей долине, становится сильнее, была единственным, что не давало ее сердцу окончательно превратиться в лед.

Когда она закончила, он молча протянул руку и накрыл ее ладонь своей. Его рука была теплой, полной спокойной, земной силы.

— Твоя охота в одиночестве окончена, — сказал он. — Теперь мы снова вместе.

Он рассказал ей о своем пути. О столетии в Долине Эха. О битвах с демонами. О соблазнах Мэйли. И о том, как в самый темный час он нашел свой путь, вспомнив о ней.

В эту ночь они заново учились быть вместе. Не как два оружия, направленные на одну цель. А как две души, нашедшие друг в друге свой дом.

На рассвете они уже были готовы. Их новый план был ясен. Они пойдут по следу, который дала им Акари. Они найдут убежище Палача. И на этот раз они не совершат ошибки.

На их ментальной карте, составленной на основе данных кицунэ, появилась новая точка. Древний портовый город на южном побережье, известный как «Приют Контрабандистов» — бывший логистический узел Ордена, а теперь, вероятно, логово его самых отчаянных остатков.

Они посмотрели друг на друга. Их отдых был окончен.

Он ждет нашей мести, — подумала Лин Фэн.

Она ждет нашего представления, — подумал Шань Синь, имея в виду Акари.

— Мы не дадим им того, чего они хотят. Мы дадим им то, чего они заслуживают.

С этой общей мыслью они сделали шаг и исчезли, оставив после себя лишь теплый пепел утреннего костра. Охота на Палача, раунд второй, началась.

Их «Шаг в Пространстве» перенес их через половину континента. Жар пустыни сменился влажным, соленым воздухом южного побережья. Они материализовались на скалистом утесе, и перед ними раскинулся он — Приют Контрабандистов.

Этот город был полной противоположностью всему, что они видели. Он не обладал порядком Цзуна или военной дисциплиной Фэнчэна. Это был хаотичный, уродливый и в то же время полный жизни шрам на теле побережья. Лабиринт извилистых улочек, застроенных домами из почерневшего от соли дерева и обломков кораблей. Десятки пирсов, уходящих в мутную, серую воду залива, у которых стояли как роскошные пиратские фрегаты, так и утлые рыбацкие лодки. Воздух был густо пропитан запахом гниющей рыбы, дешевого рома, смолы и отчаяния.

— Фу-у-у! Как тут воняет тухлой рыбой и несбывшимися мечтами! — поморщилась Дафна. — Зато, смотри, сколько тут темных, грязных переулков! Идеальное место для наших теневых игр, Снежная Королева!