— Что такое, Призрак? — насмешливо крикнул Янь Уцзи, оставляя на плече Лу Ди очередной неглубокий порез. — Выдохся? Я могу так танцевать целый день!

Лу Ди молчал. Он просто ждал своего момента. И этот момент настал.

Янь Уцзи, упиваясь своим превосходством, решил закончить бой одним красивым ударом. Он подпрыгнул в воздух и обрушился на Лу Ди сверху, его меч превратился в сияющий зеленый вихрь — техника «Падение Нефритового Дракона».

Это была его ошибка. В воздухе он был уязвим. Он не мог уклониться.

В тот момент, когда он начал падать, Лу Ди сделал то, чего никто не ожидал. Он не стал защищаться. Он ударил ногой по земле.

Формация! Та самая, которую он использовал против Пепельного Тигра. Земля под ногами Янь Уцзи на мгновение стала вязкой, как болото. Его приземление было смазанным, он потерял равновесие на долю секунды.

Этого хватило.

Лу Ди не стал атаковать мечом. Он бросился вперед и ударил его плечом, как таран. Янь Уцзи, не ожидавший такой грубой, «недостойной» тактики, отлетел на несколько метров. Его белоснежные одежды испачкались в пыли.

Толпа ахнула. Высокомерный гений был на земле.

Янь Уцзи вскочил, его лицо было искажено яростью. Улыбка исчезла.

— Ты… грязный дикарь! Ты посмел!..

Он больше не играл. Он пришел в ярость. Его аура вспыхнула, и его Ци стала плотной и видимой. Он бросился на Лу Ди, и его удары стали не просто быстрыми, а сокрушительными.

Но Лу Ди только этого и ждал. Теперь это был не танец, а драка. Его стихия.

Он встретил яростную атаку Янь Уцзи своей собственной, огненно-земляной мощью. Их мечи столкнулись. На этот раз раздался оглушительный грохот. По арене прошла ударная волна.

«Тихий Плач», тяжелый и прочный, выдержал удар. А вот изящный «Нефритовый Поток» — нет. На его лезвии появилась крошечная трещинка.

Янь Уцзи в ужасе посмотрел на свой меч. Это было невозможно! Его драгоценный клинок, реликвия секты, был поврежден грубым оружием какого-то бродяги!

И в этот момент сомнения и ярости Лу Ди нанес свой главный удар. Он влил всю свою огненную Ци в свой меч.

— Гори!

Клинок вспыхнул оранжевым пламенем. Он нанес удар не по мечу, а по самому Янь Уцзи. Тот успел выставить блок, но раскаленный металл прожег его защиту из Ци и оставил на его груди глубокий, дымящийся ожог.

Янь Уцзи закричал от боли и ярости. Он отскочил назад, прижимая руку к ране.

Толпа замерла. Непобедимый молодой мастер был ранен. Серьезно ранен.

— Невозможно… — прошептал он, глядя на Лу Ди с ненавистью и… страхом.

— Все возможно, — ответил Лу Ди, медленно наступая. — Когда у тебя не остается ничего, кроме ненависти.

Он занес свой меч для последнего удара.

— СТОЯТЬ! — раздался с трибун громовой голос.

Телохранители Янь Уцзи, видя, что их господин в опасности, нарушили правила поединка и бросились на арену.

Но они не успели.

В тот момент, когда они двинулись, между ними и Лу Ди выросла ледяная стена. Это была Лин Фэн. Она не собиралась позволить им вмешаться.

А на самого Лу Ди, который уже заносил меч над головой Янь Уцзи, обрушилась чудовищная, невидимая сила. Это была духовная атака. Кто-то из свиты Янь Уцзи, старейшина, скрывавшийся в толпе, решил вмешаться.

Разум Лу Ди затопило болью. Но его «Обсидиановая Цитадель», закаленная в тренировках, выдержала. Он пошатнулся, из носа снова пошла кровь, но он устоял на ногах.

Он посмотрел на Янь Уцзи, который, пользуясь моментом, пытался отступить.

— Ты никуда не уйдешь, — прорычал Лу Ди.

Он не мог его убить. Вмешивались слишком большие силы. Но он мог его унизить.

Он метнул свой меч. Но не острием вперед. А плашмя.

Тяжелый клинок, вращаясь, с оглушительным звоном ударил Янь Уцзи по лицу.

Гений Секты Нефритового Меча, гордость своего поколения, с разбитым в кровь лицом рухнул без сознания к ногам своих телохранителей.

На арене воцарилась мертвая тишина.

Лу Ди стоял посреди арены, тяжело дыша. Он победил. Он не убил, но он победил. Он унизил своего врага на глазах у всего теневого мира.

Он подошел к Лин Фэн, которая все еще сдерживала ледяной стеной телохранителей.

— Уходим, — сказал он.

Они не стали ждать реакции. Они развернулись и, под потрясенными взглядами сотен зрителей, спокойно пошли прочь с Арены Отчаяния.

Они бросили вызов великой секте. И они вышли из этого вызова победителями.

Но они оба знали, что это не конец. Это было лишь начало настоящей, большой войны. И теперь Секта Нефритового Меча бросит на них все свои силы.

Тишина на Арене Отчаяния была оглушительной. Она давила на уши, смешиваясь с запахом пыли, крови и озона. Сотни зрителей, закаленных в битвах наемников и циничных торговцев, молчали, не в силах до конца осознать то, что только что произошло на их глазах.

Они видели, как гордость Секты Нефритового Меча, молодой гений Янь Уцзи, был не просто побежден — он был унижен. Публично. Растоптан грязным, безымянным отшельником, вышедшим из болот.

Лу Ди и Лин Фэн шли сквозь эту замершую толпу. Люди расступались перед ними, как вода перед ледоколом. В их глазах был не просто страх. В них был суеверный ужас. Они смотрели на Лу Ди не как на человека, а как на некую первобытную, неумолимую силу, стихию, которая пришла в их мир, чтобы нарушить все правила.

Они не пошли в свою гостиницу. Они знали, что это место уже не было безопасным. Каждый темный переулок, каждый скрип двери теперь казался им предвестником засады. Они не стали забирать свои вещи. Все, что им было нужно, они несли на себе.

«Уходите из этого улья, и как можно быстрее, — звучал в голове Лу Ди напряженный голос Уголька. — Эффект от вашей выходки будет как от камня, брошенного в гнездо ядовитых змей. Сейчас они в шоке. Но скоро они придут в ярость. И эта ярость обрушится на все вокруг. Хранитель Фактории не сможет или не захочет вас защищать от гнева великой секты».

Они двигались быстро, но не бежали. Они шли по самым захудалым и запутанным улочкам, избегая центральных площадей. Их путь лежал к тому же выходу из каньона, через который они вернулись.

Лу Ди чувствовал, как адреналин, поддерживавший его в бою, отступает, уступая место боли. Его тело было на пределе. Но хуже всего была голова. Ментальный удар, который нанес скрытый в толпе старейшина, был чудовищной силы. Его «Обсидиановая Цитадель» выдержала, но по ее стенам пошли глубокие трещины. Его разум был похож на колокол, по которому ударили огромным молотом. Мир плыл перед глазами, а в ушах стоял непрерывный, высокий звон.

Они выбрались из Фактории и, не останавливаясь, углубились в дикие земли, уходя на восток, в противоположную сторону от тракта, ведущего на юг. Они должны были запутать след.

Они шли несколько часов, пока, наконец, не нашли подходящее укрытие — глубокий, заросший мхом овраг, скрытый от посторонних глаз густым лесом. Здесь Лу Ди окончательно выбился из сил. Он опустился на землю, прислонившись к стволу дерева, и его тело затрясло в ознобе.

— Лу Ди! — Лин Фэн подбежала к нему. Ее лицо было встревоженным. Она коснулась его лба — он был холодным, как лед, но в то же время его била крупная дрожь.

— Он… его дух… он повредил его, — прохрипел Лу Ди. — Я не могу сфокусировать Ци. Она… бунтует.

Лин Фэн поняла всю серьезность ситуации. Физическую рану можно было залечить. Но рана, нанесенная духу, духовному ядру, была куда опаснее. Если не стабилизировать его состояние, его Ци могла выйти из-под контроля и разорвать его изнутри.

— Сядь, — приказала она властным тоном, в котором не было места возражениям. — Закрой глаза. Дыши. Я помогу тебе.

Он подчинился. Он сел в позу лотоса, но не мог сосредоточиться. Его внутренний мир был в хаосе.

Лин Фэн села напротив него. Она положила свои ладони на его виски. Ее пальцы были холодными, и этот холод был как глоток свежей воды в пустыне.