— Она хотела увидеть, кто мы, — согласилась Лин Фэн. — Мстители или спасители.

— Возможно. Но пока мы реагируем на ее ходы, мы остаемся фигурами в ее игре. Чтобы стать игроками, нам нужна своя доска. Свои источники информации.

Их решение, принятое ранее, лишь укрепилось. Им нужно было вернуться в Город Полуночного Базара. Но не как гостям. А как силе, с которой придется считаться всем — и демонам, и личам, и даже хитрым кицунэ.

— Нам нужен способ входить и выходить из Базара по своему желанию, — сказала Лин Фэн. — А не раз в год. Должен быть ключ. Артефакт или знание.

Это стало их новой, четкой целью. Найти ключ от скрытого мира.

Перед тем как покинуть Приют Контрабандистов, Лин Фэн в последний раз послала свое теневое зрение к руинам крепости. Просто чтобы убедиться.

Она скользнула по затопленным залам, мимо тел утонувших воинов. Она спустилась в самый глубокий грот, где был разрушен алтарь. Тела Гекаты там не было. Лишь ее гигантский черный меч лежал на дне, покрытый илом. Как и Валерий, она исчезла.

Лин Фэн передала это Шань Синю. Его лицо не дрогнуло.

— Две змеи уползли в свои норы, — констатировал он. — Рано или поздно они снова приползут, чтобы укусить.

Он посмотрел на море, на уходящие корабли, затем на север, в сторону далекого, скрытого мира.

— Мы должны быть готовы.

Их победа здесь была не концом главы. Она была лишь прелюдией. Она показала им, насколько сложен и опасен мир за пределами их личной войны. И насколько длинным будет их путь.

Мы должны стать сильнее, — подумала Лин Фэн.

Мы должны стать мудрее, — подумал Шань Синь.

Они развернулись и пошли прочь от побережья, оставляя позади город, который навсегда запомнит их как бурю, принесшую и разрушение, и свободу.

Рассвет над южным побережьem был тихим и ясным. Шторм, который они принесли с собой, ушел, оставив после себя лишь чистое небо и запах мокрого песка. Корабли со спасенными пленниками уже давно превратились в точки на горизонте, унося сотни сломленных жизней навстречу призрачной надежде.

Шань Синь и Лин Фэн стояли на высоком утесе, глядя им вслед. Битва была окончена, но ее эхо все еще звучало в их душах.

— Твоя сила по-прежнему несет в себе разрушение колоссального масштаба, — тихо произнесла Лин Фэн. Это не было упреком, лишь констатацией факта. Она смотрела на голый скалистый остров, который еще вчера был неприступной крепостью.

— Я знаю, — голос Шань Синя был глубок и спокоен, но в нем слышалась тяжесть. Он смотрел на свои руки. Руки, которые могли повелевать горами и океанами. Руки, которые за последние сутки принесли смерть сотням воинов и стерли с лица земли цитадель. — Я думал, что обретение гармонии с Дао изменит природу моей силы. Но я лишь научился лучше контролировать молот. Он все еще остается молотом. Я уничтожил тюрьму, но породил хаос, который мог поглотить и заключенных, если бы мы не вмешались.

Он замолчал, погрузившись в свои мысли. Это был тот самый вопрос, который мучил его с момента выхода из Долины: как использовать силу, рожденную из огня и ярости, для созидания? Как быть горой, которая защищает, а не той, что обрушивается лавиной?

— Ты разрушил старое, чтобы дать им шанс построить новое, — ответила она, словно прочитав его мысли. Ее рука нашла его, прохладные пальцы мягко сжали его ладонь. — Ты дал им свободу. И золото, чтобы купить себе будущее. Это — созидание. Это наш Третий Закон в действии.

— Вот именно! — тут же встряла Дафна, которая сидела на плече Лин Фэн в виде мерцающей броши. — Вы спасли их! Они были грустными, тусклыми огоньками, а теперь они снова горят! Какая разница, что вы для этого сломали? Главное — результат! А тот большой злой дядька в железных штанах получил по заслугам! И его подружка с большим мечом тоже куда-то делась! Отличная работа, команда!

Ее простой, жизнеутверждающий взгляд на вещи был странным, но необходимым противовесом их тяжелой рефлексии.

Они знали, что работа в Приюте Контрабандистов окончена. Но вместе с этим пришло и другое, более тревожное знание. Их враги, Валерий и Геката, выжили и скрылись. А их новый, условно-нейтральный «союзник», Акари, вела свою игру, и они были в ней центральными фигурами.

— Она играет с нами, — продолжил Шань Синь. — Она дала нам наводку на Палача, чтобы посмотреть, как мы справимся. Она проверила нашу силу, нашу тактику, наши моральные принципы. Теперь она знает о нас больше. А мы о ней — почти ничего.

— Это нужно исправить, — согласилась Лин Фэн. — Пока мы лишь реагируем на ее ходы, мы остаемся ее марионетками, пусть и очень сильными. Чтобы стать игроками, нам нужна своя разведка. Свой источник информации, независимый от нее.

Их решение, принятое ранее, обрело новую, острую необходимость. Они должны были найти способ проникать в Город Полуночного Базара по своей воле. Им нужен был ключ.

Но как найти ключ от мифического, кочующего города?

Они покинули побережье, углубившись вглубь континента. Они нашли уединенную, древнюю рощу, где деревья были так стары, что помнили времена, когда здесь не было людей. Здесь, в тишине, они начали свой поиск.

Лин Фэн погрузилась в медитацию, пытаясь вспомнить каждый обрывок слухов, каждый шепот, который она слышала в тенях Базара и в логовах Ордена. Она строила в своем сознании паутину из полунамеков и легенд.

Шань Синь же избрал другой путь. Он сел под самым старым деревом, положил ладони на землю и погрузился в память мира. Он больше не имел прямого доступа к архивам Звезды, но он научился слушать. Он слушал шепот камней, песни подземных рек, эхо, которое оставили в земле древние события. Он искал не карту. Он искал имя.

Прошло три дня. Три дня абсолютной тишины и концентрации. На рассвете четвертого дня они одновременно открыли глаза.

— Есть город, — сказала Лин Фэн. — Его называют «Призрачный Архив». Там якобы хранятся копии всех текстов, когда-либо написанных. Но никто не знает, где он.

— Я знаю, — ответил Шань Синь. — Его настоящее имя — Картус. Город Шепчущих Карт. Он не скрыт. Он просто находится в месте, куда не ведут торговые пути. В самом сердце Великого Соленого Озера, на острове из чистого кристалла. Это город ученых, мистиков и библиотекарей. Они не служат никому, кроме знания.

Их пути сошлись в одной точке.

— В этом городе, — продолжил Шань Синь, поднимаясь на ноги, — живет существо. Его называют просто Картографом. Легенды гласят, что он может создать карту чего угодно. Пути к сердцу звезды. Лабиринта чужого сна. Или… дороги в кочующий город.

Их новая цель была ясна. Найти Картографа.

Путь в Картус занял еще неделю. Они двигались быстро, используя «Поступь Горы» Шань Синя. Мир проносился мимо, и они видели шрамы, оставленные падением Ордена. Видели патрули новых военачальников, видели голод и смятение.

Наконец, они увидели его. Посреди огромного, высохшего соленого озера, под лучами заходящего солнца, переливался всеми цветами радуги город из хрусталя. Башни, похожие на стопки гигантских книг. Мосты, сотканные из чистого света. Улицы, вымощенные плитками с выгравированными на них формулами и стихами. В воздухе не было шума толпы. Лишь тихий, мелодичный гул, похожий на шепот тысяч голосов, читающих одновременно.

Они подошли к единственному мосту, ведущему в город. Но путь им преграждала фигура.

Это был гигантский голем, вырезанный из цельного алмаза. Он сидел в позе мыслителя, и его глаза, два огромных сапфира, смотрели не на них, а сквозь них.

— Ух ты, какая блестящая статуя! — восхитилась Дафна. — Давайте ее потрогаем!

Когда они подошли ближе, голем поднял голову. Его рот не открылся, но в их сознании прозвучал голос, древний и бесстрастный, как сама вечность.

— В Картус можно войти. Но цена за вход — знание. Ответьте на мой вопрос, и врата откроются. Ошибитесь, и путь для вас будет закрыт навсегда.