«Эта энергия… — возбужденно проговорил Уголёк. — Та, что исходит от центрального кристалла. Это не Ци Пяти Элементов. Это нечто другое. Я чувствую ее. Это чистая звездная, или, может, пустотная энергия. Основа их магии. Ваши тела не приспособлены, чтобы поглощать ее напрямую. Она разорвет вас. Но… если найти способ ее адаптировать, отфильтровать… можно научиться использовать ее. И тогда вы сможете творить чудеса даже в этой зоне, где все остальные бессильны».

Это была невероятная возможность. Шанс обрести силу, о которой не знали даже великие секты.

Лу Ди, ведомый инстинктом, сделал шаг к центральному кристаллу.

И в этот момент одна из гладких, черных стен зала беззвучно отъехала в сторону, открывая скрытую нишу. Из ниши так же беззвучно выплыла фигура.

Это был не человек и не зверь. Это был трехметровый голем, сделанный из того же черного, бесшовного материала, что и стены. Его формы были плавными и элегантными. У него не было лица. Лишь гладкая поверхность, в центре которой вспыхнул одинокий, холодный, голубой глаз. Древний страж. Хранитель этого места.

Голем не издавал ни звука. Он просто поднял свою металлическую руку и указал на них. Это был недвусмысленный жест. «Уходите».

Лу Ди и Лин Фэн переглянулись. Отступать было некуда. И они не собирались уходить, оставив такое сокровище.

Лу Ди выхватил свой «Тихий Плач». Лин Фэн — свой ледяной клинок.

— Мы не хотим драться, — сказал Лу Ди, хотя и понимал всю бессмысленность своих слов. — Нам просто нужно укрытие.

Голем не ответил. Его голубой глаз вспыхнул ярче. Он сделал шаг вперед. Его движение было абсолютно бесшумным и невероятно быстрым.

Лин Фэн атаковала первой. Она метнула в стража веер ледяных игл. Они просто отскочили от его гладкого корпуса, не оставив ни царапины.

Лу Ди бросился вперед и нанес мощный рубящий удар своим тесаком, вложив в него всю свою физическую силу. Раздался глухой стук. Меч отскочил, оставив на его руке болезненную вибрацию. На теле голема не появилось даже вмятины.

Их сила здесь была бесполезна. Их Ци была подавлена, а физические атаки не причиняли этому созданию никакого вреда.

Голем взмахнул рукой. Это было неторопливое, почти ленивое движение. Но воздух перед ним сгустился, и невидимая сила отбросила Лу Ди и Лин Фэн назад, как будто их ударил гигантский невидимый молот. Они с трудом поднялись на ноги, кашляя от боли.

Они были в ловушке. Глубоко под землей, без сил, они столкнулись с противником, которого не могли победить. Противником, который даже не был жив в их понимании этого слова.

Страж медленно, неотвратимо, как сама судьба, двинулся к ним. Его одинокий голубой глаз горел холодным, безжалостным светом. Их побег от демона привел их в гробницу, и ее молчаливый хранитель только что запер за ними дверь.

Голубой глаз голема был как осколок замерзшей звезды. В нем не было ни ярости, ни ненависти, ни каких-либо эмоций. Лишь холодная, безличная программа: «устранить угрозу». Он приближался, и каждый его бесшумный шаг отдавался в сердцах Лу Ди и Лин Фэн оглушительным стуком.

Они снова атаковали. Лин Фэн, используя свою невероятную ловкость, скользнула ему за спину и попыталась вонзить свой ледяной клинок в сочленение между его туловищем и ногой. Но сочленений не было. Голем был монолитен. Ее меч со скрежетом проехался по гладкой поверхности, не оставив и царапины.

Лу Ди, в свою очередь, попытался использовать свою огненную Ци. Он собрал последние остатки своей силы и выдохнул в сторону стража струю раскаленного воздуха. Пламя коснулось черной поверхности голема и… просто погасло. Материал, из которого он был сделан, не просто был прочным, он поглощал энергию.

— Это бесполезно! — крикнула Лин Фэн, уворачиваясь от очередного невидимого удара, который оставил на стене за ее спиной глубокую вмятину. — Мы не можем повредить ему!

Они были как две мухи, бьющиеся о стекло. Их сила, их техники, все, чему они научились, здесь, в этой аномальной зоне, было бесполезно против этого древнего автоматона.

Голем остановился. Он стоял в центре зала, и его голубой глаз, казалось, изучал их. Он не спешил их убивать. Он словно оценивал их.

«Он не просто охранник, — внезапно сказал Уголёк. Его голос был напряженным, но в нем слышался исследовательский азарт. — Если бы его задачей было просто уничтожить всех, кто сюда войдет, он бы уже давно превратил вас в мокрое место. Он что-то тестирует. Он проверяет вас».

— Проверяет? На что? — задыхаясь, спросил Лу Ди.

«Я не знаю. На интеллект? На волю? На способность к нестандартному мышлению? Вспомни барельефы. Эта цивилизация была не просто сильной. Она была мудрой. Возможно, их стражи — это не тупые машины для убийства, а своего рода экзаменаторы, которые должны отсеять дикарей и пропустить достойных».

Эта мысль, безумная на первый взгляд, показалась Лу Ди единственно верной. Они не могли победить его силой. Значит, нужно было найти другой способ.

— Перестань атаковать! — крикнул он Лин Фэн.

Она послушалась, отпрыгнув в сторону. Они встали рядом, тяжело дыша, и просто смотрели на голема. Тот тоже остановился, его голубой глаз продолжал бесстрастно их изучать.

— Если это испытание… то в чем оно заключается? — прошептала Лин Фэн.

Лу Ди оглядел зал. Сферические стены, покрытые светящимися барельефами. Парящий в центре кристалл. И голем. Все это было частью одной системы. Одной загадки.

Он снова посмотрел на барельефы. История гибели целого мира. Война с тьмой. Исход. Крушение.

— Они проиграли, — сказал он тихо. — Их цивилизация погибла. Этот корабль — их гробница. Но они оставили здесь что-то. Наследие. Знание. И они не хотели, чтобы оно попало в руки тех, кто похож на их врагов. Тех, кто полагается только на грубую силу и разрушение.

Он посмотрел на Лин Фэн.

— Мы пытались победить его силой. И мы проиграли. Может, нужно сделать обратное?

— Показать слабость? Сдаться? — не поняла она.

— Нет, — ответил он. — Показать не слабость. А понимание.

Он сделал то, что казалось абсолютным безумием. Он медленно подошел к своему мечу, который лежал на полу, поднял его и… вложил в ножны. Затем он повернулся к голему и низко, уважительно поклонился. Не как раб перед хозяином, а как ученик перед мастером.

Голем не шелохнулся. Его глаз продолжал холодно светиться.

Лин Фэн, помедлив секунду, поняла его замысел. Она тоже вложила свой ледяной клинок в ножны и повторила его жест.

Они стояли перед молчаливым стражем, безоружные, уязвимые, демонстрируя не агрессию, а уважение к этому месту.

Ничего не происходило. Несколько долгих, мучительных минут они просто стояли так, под бесстрастным взглядом голубого ока. Лу Ди уже начал думать, что их затея провалилась.

И тут голем пошевелился. Он поднял свою руку. Но не для удара. Он указал на центральный кристалл. А затем — на барельефы на стене. А затем — на них.

«Он говорит с нами! — воскликнул Уголёк. — Он задает вопрос! Кристалл — это их сила. Барельефы — их история, их трагедия. А вы — кто вы? Зачем вы здесь? Чего вы хотите от их наследия?»

Лу Ди понял. Это было не просто испытание. Это был диалог. Ему нужно было ответить. Но как?

Он не мог говорить на их языке. Но он мог показать.

Он закрыл глаза. Он перестал думать о своей силе, о своей ненависти, о своей мести. Он сосредоточился на другом. Он вспомнил свой дом. Тепло очага. Смех матери. Уверенные руки отца. Он вспомнил запах свежего хлеба и утреннего леса. Он вспомнил первый поцелуй Мэй Лин. Он вложил всю свою любовь, всю свою скорбь, всю свою потерю в один-единственный, безмолвный ментальный образ. Образ своего уничтоженного мира.

Затем он добавил к нему второй образ. Образ двух смеющихся, безразличных фигур в небе.

И, наконец, третий. Образ своего собственного лица, искаженного яростью, и своей клятвы.