На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись стен Песчаного Форта, караван тронулся в путь. Лу Ди и Лин Фэн сидели в скрипучей повозке, глядя на удаляющуюся пустыню. Они покидали место своего перерождения.

Они не разговаривали. Они просто смотрели на восток, в сторону Ланьчжоу. Их лица были бесстрастны, но в глубине их новых, нечеловеческих глаз уже разгорался холодный огонь. Мир людей был хрупким, шумным и полным пороков. И они собирались использовать этот хаос в своих целях.

Их охота в сердце Империи началась.

Путешествие в караване было для Лу Ди и Лин Фэн странным, почти сюрреалистичным опытом. После безмолвного величия пустыни и абсолютного порядка внутри Падающей Звезды, мир людей казался невыносимо громким, грязным и хаотичным. Скрип несмазанных колес, ругань возниц, плач детей, пьяный смех охранников, блеяние овец — все это сливалось в единый информационный поток, который их усовершенствованные умы воспринимали как системный сбой, как «белый шум».

Им пришлось задействовать свои ментальные фильтры на полную мощность, чтобы не сойти с ума, оставив лишь тонкую прослойку восприятия, необходимую для имитации человеческого поведения. Они сидели в углу своей повозки, молчаливые и неприметные, и наблюдали.

Для них это была полевая работа. Антропологическое исследование вида, к которому они когда-то принадлежали. Они видели купца, чье биоэлектрическое поле вспыхивало от жадности при мыслях о прибыли, и одновременно тускнело от страха перед бандитами. Они видели молодую пару, чьи ауры переплетались в сложном танце надежды и беспокойства о будущем. Система в их сознании бесстрастно каталогизировала эти эмоции.

[Объект: Торговец. Эмоциональное состояние: Конфликт "Жадность" (7.8/10) и "Страх" (6.5/10). Прогноз: Высокая вероятность принятия рискованного решения, ведущего к финансовым потерям.]

[Объекты: Молодая пара. Эмоциональное состояние: "Надежда" (8.2/10), "Любовь" (9.1/10). Прогноз: Данные эмоции являются иррациональными, но служат мощным фактором для выживания потомства. Низкая логическая эффективность, высокая биологическая целесообразность.]

Это было отстраненное, почти клиническое наблюдение. Они понимали концепции, но больше не чувствовали их резонанса.

На третий день пути в караване случилось небольшое происшествие. Маленькая девочка, дочь одного из возниц, заболела. У нее начался сильный жар, она бредила и отказывалась от воды. Ее мать плакала, а отец в отчаянии рвал на себе волосы. Местный знахарь, ехавший с караваном, лишь разводил руками, бормоча что-то о злых духах и сглазе.

Лин Фэн посмотрела на ребенка. Ее восприятие выходило далеко за рамки обычного зрения. Она видела учащенную работу крошечного сердца, воспалительный процесс в легких, видела, как биополе девочки слабеет и мерцает.

[Анализ: Бактериальная инфекция легких, умеренная стадия. Жизнеугрожающее состояние при отсутствии вмешательства. Прогноз: Летальный исход в течение 48 часов. Последствия для миссии: Задержка каравана на 1-2 дня для проведения погребальных ритуалов. Увеличение риска обнаружения на 4.7%. Рекомендация: Устранить проблему.]

«Устранить проблему». Холодная, безжалостная логика. Не было ни сострадания, ни жалости. Лишь расчет.

Вечером, когда караван остановился на ночлег, Лин Фэн незаметно покинула повозку. Она растворилась в тенях. Ее новые знания, полученные от Звезды, включали в себя и фундаментальную биохимию. Она знала, какие соединения необходимы для подавления инфекции. Она нашла несколько пустынных трав, и используя свою новую способность манипулировать материей на тонком уровне, она изменила их химическую структуру, синтезировав в ладони мощный, концентрированный антибиотик в виде порошка.

Она так же незаметно вернулась и подошла к плачущей матери. Не говоря ни слова, она протянула ей сложенный листочек с порошком.

— Дай ей это с водой, — сказала Лин Фэн холодно и тихо. — Поможет.

Мать с недоверием и надеждой посмотрела на странную, молчаливую девушку, но отчаяние заставило ее принять помощь. К утру жар у девочки спал, а к вечеру следующего дня она уже снова смеялась. Мать пыталась найти Лин Фэн, чтобы поблагодарить, называла ее ангелом-хранителем, но та лишь молча отворачивалась, глядя в пустоту. Она не спасала ребенка. Она оптимизировала график движения.

Пока их тела медленно двигались с караваном, их разум путешествовал со скоростью света. В своей пещере Лу Ди настроил сферу Сайласа на пассивный перехват. Теперь, сидя в повозке с закрытыми глазами, он был подключен к тайной паутине Ордена. Он видел их мир изнутри.

Они узнали их иерархию: над Смотрителями Секторов стояло Центральное Око. У каждого Смотрителя были свои «Руки» — оперативные группы, и «Глаза» — разведчики. Они узнали их коды, жаргон, методы конспирации. Они читали донесения о торговых путях, о политических интригах при имперском дворе, о передвижении армий. Они впитывали информацию, составляя в уме подробную карту сил и слабостей своего врага. Они учились.

На пятый день пути они перехватили то, что искали. Короткое, зашифрованное сообщение, исходящее из Ланьчжоу.

[ОТ: ОКО-12 | КОМУ: СМОТРИТЕЛЬ СЕКТОРА ГАММА]

[СТАТУС: ОБЪЕКТЫ НЕ ОБНАРУЖЕНЫ ПО ПУТИ ИЗ ПУСТЫНИ. ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ: ИСПОЛЬЗУЮТ НЕСТАНДАРТНЫЕ МЕТОДЫ СКРЫТНОСТИ.]

[ПРИКАЗ ОТ СМОТРИТЕЛЯ: ВСЕМ "РУКАМ" СЕКТОРА СОБРАТЬСЯ. ЗАВТРА, В ПОЛНОЧЬ. ЧАЙНЫЙ ДОМ "ТИХИЙ ЛОТОС", ПРИВАТНАЯ КОМНАТА "ЛУННЫЙ КАМЕНЬ". ПАРОЛЬ: "СКОЛЬКО СТОИТ ТИШИНА?". ОТВЕТ: "ОНА БЕСЦЕННА". ЦЕЛЬ: ИНСТРУКТАЖ ПО ОПЕРАЦИИ "ЛОВУШКА ДЛЯ ОМЕГИ".]

Лу Ди и Лин Фэн одновременно открыли глаза. Их взгляды встретились. Это было оно. Прямое приглашение в логово врага.

Через два дня караван прибыл в Ланьчжоу. Величие города поражало. Высокие стены, оживленные улицы, многоярусные здания, флаги торговых гильдий, развевающиеся на ветру. Но для Наследников Звезды это был не город. Это было поле боя. Каждая крыша — снайперская позиция. Каждый переулок — потенциальная засада. Каждая толпа — идеальное прикрытие.

Они покинули караван, растворившись в бесконечном потоке людей. Вечером того же дня они стояли на крыше самой высокой пагоды в портовом районе. Весь город лежал перед ними, залитый светом тысяч фонарей. Переконфигурированная сфера в руке Лу Ди проецировала прямо в их сознание карту, на которой ярко пульсировала одна точка — чайный дом «Тихий Лотос».

«Эта ваша система видит всё, мальчишка, — внезапно прозвучал голос Уголька, впервые за долгое время в нем слышалась не только тревога, но и нотка старой, как мир, хитрости. — Но она не видит человеческой глупости и предательства. Не доверяйте только машине. На этой встрече ищите не самого сильного. Ищите того, кто боится. Предатель всегда боится. Страх — это трещина, в которую можно вонзить клинок».

Лу Ди и Лин Фэн приняли к сведению совет древнего духа. Это была полезная переменная.

Они смотрели на город. Их маски обычных подростков были сброшены. В полумраке ночи их глаза светились потусторонним светом. Они были чужими на этой планете. И они пришли судить ее обитателей.

Этап первый: сбор информации, завершен, — прозвучала их общая, безмолвная мысль. — Этап второй: проникновение, начинается.

Чайный дом «Тихий Лотос» был одним из самых респектабельных заведений в Ланьчжоу. Днем здесь заключали сделки купцы и отдыхали от дел чиновники, наслаждаясь редкими сортами чая и тихой музыкой. Ночью же «Тихий Лотос» превращался в теневую биржу, где информация, услуги наемников и политическое влияние продавались тому, кто больше заплатит. Это было идеальное место для тайной встречи Ордена — у всех на виду, но скрытое за ширмой респектабельности.

За час до полуночи Лу Ди и Лин Фэн стояли в темном переулке напротив чайного дома. Они были одеты в простую, но качественную одежду темных тонов, которая позволяла им слиться с тенями города. Их лица были скрыты глубокими капюшонами. Для любого стороннего наблюдателя — просто двое из множества ночных бродяг Ланьчжоу. Но их восприятие было настроено на совершенно ином уровне.