Они поклонились Хранителю Врат в последний раз и начали свой спуск с горы Кайлас. Путь вниз был легок. Иллюзии и фантомы больше их не трогали. Они шли сквозь саму суть силы этой горы, но для нее они были тишиной, пустотой. Они были невидимы.

Достигнув подножия Туманного Хребта, они остановились и посмотрели на раскинувшийся перед ними мир. Зеленые долины, далекие города, дороги, по которым текли реки людей. Они вернулись.

Угроза «Призраков» была нейтрализована. Их сила была под контролем. Их души были закалены. Их связь была абсолютной. Маски были надеты.

Они больше не были ни жертвами, ни аномалиями, ни учениками.

Они хотели сделать нас своей добычей, — прозвучала их общая мысль, спокойная и ясная, как горный воздух. — Теперь мы станем их судьями.

Охота возобновлялась. Но на этот раз по их правилам.

Путь назад из Туманного Хребта был пронизан глубоким, безмятежным спокойствием. Если их путешествие в монастырь было отчаянным бегством от угрозы, то возвращение стало медитативной прогулкой. Они больше не нуждались в пространственной складке. Применяя «Печать Безмолвия», они просто шли. Для мира они были двумя обычными путниками, бредущими по горным тропам. Но для любого духовного или магического восприятия их просто не существовало. Их души, свернутые в бесконечно малые, безмолвные точки, не оставляли ни эха, ни следа в энергетическом поле мира. Они стали настоящими призраками, но не по воле тени, а по воле собственного духа.

Это новое состояние изменило их восприятие. Хаос внешнего мира больше не казался оглушающим. Теперь они видели в нем не шум, а сложную, многослойную структуру. Они видели, как потоки денег, власти, страха и надежды переплетаются в городах, создавая узор, который был одновременно уродлив и прекрасен в своей сложности. Они учились читать этот узор, как раньше читали следы на земле.

В уединенной роще у подножия гор они остановились, чтобы вернуться в другую, невидимую войну. Лу Ди достал серебряную сферу Сайласа. Когда он активировал ее, их общее сознание снова подключилось к тайной сети Ордена. И картина, которую они увидели, подтвердила эффективность их обучения.

Паутина коммуникаций гудела от паники и растерянности. Их собственное кодовое имя, «Двойное Кольцо», встречалось в каждом третьем сообщении. Десятки донесений от наблюдателей из разных секторов повторяли одно и то же: «Объекты исчезли. Никаких следов. Никаких энергетических всплесков. Никакого духовного эха. Словно их никогда и не было». Приказ Центрального Ока о смене тактики на «захват» и развертывании «Призраков» вызвал смятение. Как можно поймать или атаковать то, чего не существует?

Они нашли то, что искали. Отчет о ситуации в Ланьчжоу. После резни в «Тихом Лотосе» и исчезновения Смотрителя Фана в секторе Гамма царил хаос. Центральное Око, чтобы восстановить контроль и, что важнее, расследовать произошедшее, прислал в город своего личного эмиссара. Кризисного менеджера, специалиста по зачистке и анализу проваленных операций. Ее кодовое имя было «Ткачиха». Она уже взяла под свой полный контроль активы Ордена, скрытые под вывеской торговой гильдии «Небесный Шелк». У них появилась новая цель.

Через неделю они снова стояли у ворот Ланьчжоу. На этот раз они не чувствовали сенсорной перегрузки. Они вошли в город, как вода вливается в реку. Их маскировка была идеальной, потому что она больше не была маской. Их внутреннее спокойствие позволяло им двигаться в толпе, оставаясь абсолютно незаметными.

На деньги, которые Лу Ди выиграл в кости, они сняли небольшой, ничем не примечательный дом с внутренним двориком в тихом жилом квартале. Для соседей они были братом и сестрой, приехавшими из провинции — юноша-книжник, готовящийся к имперским экзаменам, и его болезненная, нелюдимая сестра, редко выходящая на улицу. Эта легенда давала им идеальное прикрытие для долгих часов, которые они проводили в медитации и анализе.

Их новый дом стал центром их собственной, невидимой паутины. Днем, пока город шумел своей обычной жизнью, Лу Ди, сидя во дворе, мысленно путешествовал по цифровым сетям Ордена. Он перехватывал донесения, изучал финансовые потоки гильдии «Небесный Шелк», составлял списки ключевых сотрудников, их привычки, их слабости. Он вскрывал систему безопасности их главного здания, слой за слоем, находя уязвимости и «слепые зоны». Он был архитектором их будущей операции.

Ночью же наступало время Лин Фэн. Она не спала. Она становилась тенью. Ее тело распадалось на мириады частиц тьмы, и она бесшумным потоком просачивалась в город. Она скользила по стенам штаб-квартиры «Небесного Шелка», проникала сквозь запертые двери и решетки. Стражники, проходя мимо, чувствовали лишь легкий холодок, списывая его на ночной сквозняк.

Лин Фэн не убивала. Она наблюдала. Она была идеальным разведчиком. Она лично подтверждала каждую деталь, полученную Лу Ди. Она видела коридоры, расположение постов, секретные проходы. Она нашла личные покои «Ткачихи» — на верхнем этаже, в самой защищенной части здания. Она провела несколько часов в тени ее комнаты, наблюдая за ней.

«Ткачиха» была женщиной средних лет с жестким, умным лицом и холодными, внимательными глазами. Она никогда не расслаблялась. Ее движения были точными и экономичными. Она работала с десятком информационных артефактов одновременно, координируя действия агентов по всему сектору. Она была пауком, который сидел в центре своей паутины и лично проверял каждую нить. Но даже ее обостренные чувства не могли заметить присутствие чистого, безмолвного небытия в углу ее собственной комнаты.

Через три дня они знали все.

Вечером, сидя в своем тихом дворике под светом бумажного фонаря, они подвели итог. На столе перед ними лежал план штаб-квартиры гильдии, начерченный рукой Лу Ди по памяти Лин Фэн.

— Она параноик, — тихо сказала Лин Фэн, нарушая молчание. — Ее покои защищены не только физически. Повсюду расставлены ментальные ловушки и духовные сигнализации, настроенные на обнаружение враждебной Ци.

— Но они не настроены на обнаружение пустоты, — ответил Лу Ди. — «Печать Безмолвия» позволит нам пройти сквозь них. Наша цель не убийство. Убийство — это потеря информации. Нам нужно допросить ее. Узнать все о протоколе «Призраков» и о дальнейших планах Центрального Ока.

«Поймать паука — это хорошо, — раздался в голове Лу Ди знакомый, циничный голос Уголька. — Но будьте осторожны, заходя в его паутину. Иногда паук — это просто приманка для мух, а настоящий хищник ждет в тени, чтобы увидеть, кто попадется».

— Мы учтем это, — прошептал Лу Ди.

Их план был дерзким. Не просто убить. Похитить одного из высших офицеров Ордена из самого сердца ее крепости, не подняв тревоги. Это была не просто операция. Это был вызов. Послание Великому Смотрителю о том, что ни одна его крепость не является неприступной.

Они посмотрели друг на друга. Их подготовка была завершена. Они были готовы.

Она считает себя пауком в центре паутины, — прозвучала их общая, безмолвная мысль, холодная и острая, как скальпель. — Пора показать ей, что в ее дом вошли призраки.

В эту ночь над Ланьчжоу собирались тучи. Но настоящая буря должна была разразиться в стенах самого защищенного здания в городе.

Полночь в Ланьчжоу была временем, когда город затихал, но не засыпал. В богатых кварталах продолжались пиры, в порту разгружали контрабандный товар, а в темных переулках вершились свои тихие, жестокие дела. Для Лу Ди и Лин Фэн это было идеальное время. Шум города служил им прикрытием, а тени — дорогой.

Они покинули свой дом не через дверь. Лу Ди создал короткоживущую пространственную складку, которая перенесла их прямо на крышу соседнего здания, а оттуда, двигаясь по крышам с нечеловеческой грацией, они за несколько минут добрались до периметра безопасности штаб-квартиры гильдии «Небесный Шелк».