Вход позади них затянулся, словно водная гладь, отрезая их от пустыни и от их врагов.

Они были внутри. Внутри Падающей Звезды. В сердце Слезы Небес.

Тишина.

Это было первое, что они осознали, когда вход за их спинами бесшумно сомкнулся. Не просто отсутствие звука, а его полное, абсолютное небытие. Здесь не было эха от их шагов, не было слышно их собственного, сбившегося от бешеной гонки дыхания. Воздух был настолько неподвижным и плотным, что казалось, он сам поглощает любые звуковые вибрации.

Лу Ди и Лин Фэн несколько секунд стояли неподвижно, приходя в себя. Адреналин от погони медленно отступал, уступая место смеси благоговейного трепета и первобытной настороженности. Они были в безопасности от охотников, но попали в место, которое было, возможно, еще более опасным.

Они осмотрелись. Коридор, в котором они оказались, был идеальным кругом. Стены, пол и потолок были сделаны из одного и того же черного, гладкого, бесшовного материала. Он не был холодным, как камень, и не был теплым. Он был… никаким, словно не имел температуры. Из самой его толщи исходила слабая, пульсирующая фиолетовая подсветка, которая была единственным источником освещения.

— Ты в порядке? — спросил Лу Ди, и его голос прозвучал странно — глухо и плоско, лишенный всякого резонанса.

Лин Фэн кивнула, ее глаза внимательно изучали окружение.

— Что это за место?

Лу Ди попытался использовать свое гравитационное чувство, но то, что он ощутил, сбило его с толку. Гравитация здесь была. Но она была неправильной. Она не была хаотичным, естественным полем. Она была… упорядоченной. Словно ее невидимые нити были сплетены в идеальную, кристаллическую решетку. Это было похоже на разницу между диким лесом и садом, где каждое дерево посажено по линейке.

Лин Фэн, в свою очередь, попыталась управлять тенями. Но тени здесь были абсолютными. Они не хотели подчиняться, словно были не просто отсутствием света, а самостоятельной, плотной субстанцией.

«Я… я никогда не видел ничего подобного, — раздался в голове Лу Ди изумленный шепот Уголька. Его обычная самоуверенность исчезла. — Это не творение рук человеческих. И не создание богов или демонов, которых я знаю. Это… чужое. Порядок. Совершенный, математически выверенный порядок. Природа не создает таких вещей. Будь начеку, мальчишка. Мы в брюхе у зверя, которого этот мир еще не видел».

Выхода было два: назад, в лапы охотников, или вперед, в неизвестность. Выбор был очевиден.

Они медленно пошли вглубь туннеля, который полого уходил вниз. С каждым шагом фиолетовое свечение в стенах становилось чуть ярче. В черной глади материала начали появляться и исчезать призрачные образы — не рисунки, а сложные, светящиеся геометрические узоры, похожие на схемы невиданных механизмов или карты звездных систем.

Коридор вывел их в гигантское, захватывающее дух пространство.

Это была сферическая пещера немыслимых размеров. Ее стены терялись где-то вверху, в пульсирующем фиолетовом сумраке. Весь пол был покрыт странной, неорганической «растительностью» — лесом из кристаллических структур, похожих на ветвящиеся кораллы, которые медленно переливались всеми оттенками фиолетового и индиго.

А в самом центре этого зала, паря в нескольких метрах над полом, находилось сердце аномалии.

Это была идеальная черная сфера, около двух метров в диаметре. Она не светилась. Она была воплощением абсолютной пустоты, пятном несуществования, которое жадно поглощало даже тот тусклый свет, что царил в пещере. Вокруг этой черноты, не касаясь ее, беззвучно плясали и извивались дуги чистой энергии — фиолетовые молнии, сплетающиеся в немыслимые узоры.

Это была невообразимая, инопланетная красота. И мощь. Воздух здесь был настолько насыщен энергией, что ее можно было почти попробовать на вкус. Каждый вдох наполнял тело силой, заставляя Ци в их меридианах вибрировать и петь.

Они медленно, как во сне, пошли вперед, к сфере. Древняя одежда, которую они носили, начала резонировать с этим местом. Символы на ткани засветились ярче, и они почувствовали, как защитный барьер плащей становится крепче, защищая их от переизбытка энергии.

Когда они подошли к помосту под сферой, она отреагировала. Энергетические дуги вокруг нее замерли на мгновение. А затем… в их головах раздался Голос.

Это не были слова. Это был поток чистых данных, концепций и образов. Он не использовал язык, он напрямую транслировал информацию в их сознание.

Они увидели вспышки. Корабль, похожий на гору из черного кристалла, несется сквозь пустоту космоса. Пролетающие мимо разноцветные туманности. Свет умирающих звезд. Война. Взрывы, разрывающие саму ткань пространства. И падение. Огненный след в атмосфере этого мира и сокрушительный удар, создавший пустыню.

Это был не просто камень, упавший с неба. Это был… нечто. Ковчег. Семя. Разумная, но абсолютно не биологическая сущность.

Лу Ди и Лин Фэн замерли, их разум пытался обработать этот колоссальный объем информации. Они искали спасения, а нашли наследие погибшей цивилизации из другой галактики.

Затем информационный поток прекратился. Сфера снова стала безмолвной. Она изучала их. Проникала в каждую клетку их тел, в каждую частицу их душ, анализируя их генетический код, их потоки Ци, их воспоминания, их боль, их ненависть, их связь друг с другом.

После нескольких секунд вечности Голос прозвучал снова. На этот раз он был более четким, сформулированным в виде понятных им концепций.

[АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. СУБЪЕКТЫ: ЧЕЛОВЕК (МУЖЧИНА), ЧЕЛОВЕК (ЖЕНЩИНА). ГЕНЕТИЧЕСКАЯ И ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СТРУКТУРА МОДИФИЦИРОВАНА ВНЕШНИМ ВОЗДЕЙСТВИЕМ. СОВМЕСТИМОСТЬ С СИСТЕМОЙ — 97.4%. НАЙДЕНЫ ПЕРВЫЕ НАСЛЕДНИКИ.]

Лу Ди и Лин Фэн переглянулись. Наследники?

[ПРОТОКОЛ «ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА» ВЫПОЛНЕН. ПЕРВИЧНАЯ АДАПТАЦИЯ (ЭТАП 1) ПРОШЛА УСПЕШНО. НАЧАЛО ВТОРОЙ ФАЗЫ: ИНТЕГРАЦИЯ.]

В этот момент кристаллический пол под их ногами ярко засветился. Из-под черной сферы к ним потянулись десятки тонких, как паутина, энергетических нитей. Они несли в себе не угрозу, а обещание невообразимой силы. И в то же время — полного и безвозвратного изменения.

Они пришли сюда за силой, чтобы выжить. Но сила, которую они нашли, собиралась поглотить их целиком, чтобы возродить себя в новых телах. Они не знали, останутся ли они собой после этой «интеграции».

Энергетические нити приближались. Они не несли в себе враждебности. Они двигались с целеустремленностью хирурга, идущего на операцию — безлично, точно и неотвратимо.

Инстинкт взял верх. Лу Ди выставил вперед руки, и гравитационное поле вокруг них исказилось. Он пытался оттолкнуть нити, создать барьер из спрессованного пространства. В тот же миг Лин Фэн создала перед ними стену из черного, как пустота, льда, в котором замерли тени. Это была их рефлекторная реакция на любую угрозу — атаковать, защищаться.

Но это было все равно что пытаться остановить океан одной ладонью.

Энергетические нити прошли сквозь их защиту, не заметив ее. Они не пробили ее, не сломали. Они просто проигнорировали ее, словно гравитация и лед были явлениями другого, более низкого порядка, не способными повлиять на их суть.

Эта демонстрация абсолютного превосходства была красноречивее любых слов. Они были беспомощны. Силы, которые они считали своим главным козырем, здесь, в сердце аномалии, были не мощнее детских игрушек.

Нити замерли в сантиметре от их лбов, словно давая им последний миг на принятие решения.

В их сознании пронеслась буря.

— Что это значит? "Интеграция"? — мысленно спросила Лин Фэн, ее паника была холодной, как ее лед. — Оно хочет поглотить нас? Стереть наши личности и использовать наши тела как сосуды?

— Возможно, — ответил Лу Ди. Его страх был иным — горячим, яростным. Страхом потерять свою цель, свою ненависть, которая была единственным, что у него осталось.