Оставался только меч. «Тихий Плач». Свидетель их первых шагов, их первой крови, их отчаяния.

Лу Ди поднял его в воздух.

«Хороший клинок, — с редкой ноткой сентиментальности прозвучал голос Уголька. — Он хорошо послужил тебе. Жаль выбрасывать».

— Я и не собираюсь, — ответил Лу Ди.

Он не стал его улучшать или зачаровывать. Он сделал нечто иное. Он вложил в него часть своей воли. Он вплел в его металлическую решетку эхо своего духовного резонанса. Он превратил меч из простого оружия в ключ. В маяк. В символ, навсегда связанный с ним и с этим местом.

Затем он оставил его висеть в воздухе, в самом центре зала, там, где раньше парила черная сфера, которая теперь, выполнив свою миссию, втянулась сама в себя, оставив лишь легкую рябь в пространстве. Меч занял ее место, став безмолвным стражем этой пустой колыбели.

Теперь они были готовы. Но куда идти? Что делать?

«Мальчишка… вы теперь… другие, — снова заговорил Уголёк, и в его голосе было нечто новое — благоговейный трепет. — Вы можете обрушить на них горы и осушить моря. Но Великий Смотритель — не дурак. Он сидит в своей информационной паутине, защищенный от прямого удара. Прямая атака на него — это то, чего он ждет. Вы должны ударить не по его силе, а по его власти. По его сети».

«Или! Или мы можем найти этого Смотрителя и превратить его трон в стаю радужных бабочек! А его самого — в большой дрожащий пудинг! — тут же встряла Дафна, кувыркаясь в воздухе. — Представляете, как смешно?! 'Его Пудинговое Величество, Великий Смотритель!' Ха-ха-ха!»

Лу Ди и Лин Фэн обменялись мыслями, синтезируя два совета. Мудрость и абсурд. Порядок и хаос.

Их новая стратегия родилась в это мгновение.

Они не будут атаковать Центральное Око напрямую. Они не будут даже охотиться на «Призраков». Это была бы реакция на действия врага. С этого момента они перестали реагировать. Они начали действовать первыми.

Они объявят Ордену войну на том поле, где тот считал себя неуязвимым. На поле информации, финансов и влияния.

«Они строят свою власть на золоте и страхе, — прозвучала их общая мысль. — Мы заберем у них и то, и другое».

Их план будет состоять из двух частей.

Первая — систематическое уничтожение активов Ордена. Они подключатся к его сети и найдут все его тайные банки, склады ресурсов, караванные пути, подкупленных чиновников. И они будут методично все это уничтожать.

Вторая — психологическая война. На месте каждой своей операции они будут оставлять не только трупы, но и смятение. Они будут использовать элемент абсурда, предложенный Дафной. Они не просто ограбят банк — они превратят все золото в нем в живых мышей. Они не просто убьют продажного генерала — они заменят весь его арсенал на резиновых уток. Они посеют в рядах Ордена не только страх, но и паранойю, и насмешки. Они превратят могущественную тайную организацию в посмешище.

Их первой целью станет главный финансовый узел Ордена, через который проходили все его теневые операции. Тайный банк, расположенный в нейтральном торговом городе-государстве Цзун, известном своими непробиваемыми хранилищами.

Они мысленно подключились к сети, мгновенно скачали все данные о Цзуне: карты, схемы хранилища, графики охраны, личные дела управляющих. Подготовка заняла меньше минуты.

— Пора, — сказала Лин Фэн.

Они в последний раз окинули взглядом зал. Их колыбель. Место их смерти и рождения.

Они подошли к стене. Лу Ди просто провел по ней рукой, и в твердой материи открылся уже знакомый им звездный портал.

Они шагнули наружу, в ослепительный свет пустынного солнца. Портал за их спинами медленно и окончательно закрылся, и черный монолит стал просто скалой, его миссия была завершена. Наследники вышли в мир.

Они стояли посреди бескрайней пустыни, их новые черные одеяния слегка мерцали, поглощая жар. Они посмотрели на север, в сторону далекого города Цзун.

Их война перешла в финальную стадию. И она будет вестись по их правилам.

Пустыня провожала их тишиной и сухим, горячим ветром. Их путешествие на север, к городу-государству Цзун, не было похоже ни на одно из их предыдущих странствий. Они не крались, как в Империи, и не боролись за выживание, как в горах. Они просто… перемещались.

Для них, Архитекторов Реальности, расстояние стало относительным понятием. Лу Ди больше не создавал гравитационные волны, чтобы скользить над землей. Это было слишком медленно, слишком энергозатратно. Теперь он видел пространство не как пустоту, которую нужно пересечь, а как ткань, которую можно сложить.

Он делал шаг. В этот момент его воля охватывала точку их нахождения и точку в сотне километров к северу. Пространство между ними на мгновение теряло свою жесткость, оно изгибалось, как лист бумаги, и две далекие точки соприкасались. Мир вокруг них превращался в смазанный калейдоскоп цветов и форм. А в следующий миг они уже стояли на новом месте, в сотне километров от предыдущего, а ткань пространства за их спиной с беззвучным щелчком распрямлялась. Один шаг — сто километров. Это не была телепортация. Это были «Шаги в Пространстве».

«Ух ты! Вот это я понимаю, экспресс-доставка! — восхищенно звенела Дафна в сознании Лин Фэн, которая совершенно спокойно воспринимала эти пространственные скачки. — Эй, красавчик, а можешь свернуть пространство так, чтобы мы оказались прямо в лучшей кондитерской мира? Я чую запах свежих медовых пирожных за триста лиг! Мой внутренний компас на сладкое никогда не врет!»

«Это… это неправильно, — с благоговейным ужасом отвечал Уголёк из разума Лу Ди. — Пространство не должно быть игрушкой. Его законы нерушимы. Вы играете с огнем, которого даже я не понимаю, дети… Вы можете случайно проткнуть реальность и вывалиться в какое-нибудь измерение вечной боли и страданий».

«Ой, не ворчи, каминный дух! — отмахивалась Дафна. — Какое же измерение страданий может быть хуже, чем мир без пирожных? Вот это — настоящий ад!»

За день такого путешествия они пересекли континент. К вечеру они стояли на вершине горы, с которой открывался вид на их первую цель. Город Цзун.

Он был не похож на грязный Песчаный Форт или на суетливый Ланьчжоу. Цзун был произведением искусства и инженерной мысли. Расположенный в идеально круглой долине, окруженный тремя кольцами неприступных белых стен, он был городом богатства и порядка. Шпили банков и торговых гильдий из стекла и зачарованного металла устремлялись в небо. По широким, идеально чистым улицам двигались дорогие кареты и хорошо одетые горожане. Здесь не было нищеты, но и не было души. Это был гигантский, безупречно работающий механизм, построенный на двух вещах — золоте и секретности.

Они провели первичную разведку, не сходя с места. Их восприятие окутало город невидимой сетью.

Лу Ди ощутил его «вес». Он почувствовал колоссальную массу драгоценных металлов и духовных камней, сконцентрированную в подземных хранилищах, которые уходили вглубь скального основания города на сотни метров. Он почувствовал «гравитацию власти» — тяжелые, плотные поля, окружавшие здания банков и гильдий.

Лин Фэн видела его энергию. Она видела сложную, многоуровневую сеть защитных формаций, которая, как паутина, окутывала весь город. Она видела потоки Ци, питающие автоматических стражей, и тонкие, почти невидимые нити артефактов-наблюдателей на каждой улице. Город был не просто крепостью. Он был ловушкой.

Сделав один «шаг», они переместились с горной вершины в заброшенный переулок в самом центре Цзуна. Их черные, аномальные одежды тут же изменили свою текстуру и цвет, превратившись в дорогие, но неброские наряды молодых аристократов-ученых. Они вышли на оживленную улицу, и их ауры, скрытые «Печатью Безмолвия», ничем не отличались от аур сотен других людей.

Они не стали экономить. Лу Ди просто материализовал в своей руке небольшой, но идеально чистый слиток золота и расплатился им за аренду роскошных апартаментов на верхнем этаже одной из самых высоких башен города. С их балкона открывался вид на весь Цзун. И, что самое важное, — прямой вид на неприметное, но массивное здание из серого гранита с единственной надписью над входом: «Хранилище Несокрушимого Щита». Банк Ордена.