Когда все было кончено, перед ними сидела та же женщина, но в то же время совершенно другая. Ее тело было невредимо. Ее разум был цел, но перестроен.

Она готова, — передал Лу Ди.

Пора возвращать ее в паутину, — ответила Лин Фэн.

Возвращение было зеркальным отражением похищения. Под покровом глубокой ночи, за час до рассвета, они так же бесшумно проникли в штаб-квартиру гильдии «Небесный Шелк». Охранники, которых Лин Фэн парализовала несколько часов назад, уже давно пришли в себя, списав свой странный ступор на внезапную слабость и договорившись никому об этом не докладывать, чтобы не лишиться работы.

Они прошли по тем же коридорам, обошли те же ловушки и вошли в покои Ткачихи через тот же временный проход в стене. Они аккуратно уложили ее на кровать, создав видимость, что она просто потеряла сознание и упала.

Прежде чем уйти, Лу Ди сделал последний штрих. Он подошел к рабочему столу, где все еще лежал сломанный сигнальный амулет. Он поднял его в воздух и, используя свои гравитационные микро-манипуляции, собрал его воедино. Разбитые части соединились без единого шва. Но внутри, в самом сердце магического кристалла, он оставил «дефект». Крошечное, субатомное искажение, которое не влияло на работу амулета, но превращало его в «жучок». С этого момента, все, что будет сказано или услышано рядом с этим амулетом, будет транслироваться прямо в их сознание через серебряную сферу Сайласа.

Они ушли, не оставив ни единого следа своего присутствия. Они растворились в ночи Ланьчжоу, вернувшись в свой тихий, неприметный дом.

Пробуждение Ткачихи было именно таким, как они и планировали. Ее нашла личная служанка, которая пришла с утренним чаем. Увидев свою госпожу без сознания на кровати, она подняла тревогу. В считанные минуты покои наполнились лучшими медиками и специалистами по безопасности Ордена.

Они не нашли ничего. Ни следов взлома, ни остаточной энергии, ни ядов в ее крови. Лишь признаки сильнейшего ментального истощения. Сама Ткачиха, придя в себя, была в замешательстве. Ее последним воспоминанием был момент, когда она работала за столом, а затем — внезапная слабость и темнота.

Но ее новые, вживленные воспоминания уже начали свою работу. Она посмотрела на символ двух колец, который все еще был выжжен на ее настенной карте, и ее глаза сузились. В ее разуме это был не знак врага. Это был ее собственный тайный знак, напоминание о ее новой, секретной миссии. Она приказала никому не стирать его.

Когда ей доложили, что шестеро ее лучших агентов были найдены мертвыми в чайном доме «Тихий Лотос», она не выказала удивления. В ее новой реальности, она сама подстроила их смерть, пожертвовав пешками, чтобы усыпить бдительность врага и самой уйти в тень.

Она отправила Великому Смотрителю отчет, полный паники и отчаяния. Она писала, что враг неуловим и всемогущ. Что они атаковали ее ментально, но ей чудом удалось выжить. Она просила подкрепления, просила новых инструкций, играя роль напуганного, но верного солдата.

И Великий Смотритель, читая ее донесение за тысячи километров, поверил. Он видел в этом подтверждение своей теории: «Двойное Кольцо» были не просто убийцами, а сущностями, способными вести ментальную войну. Он и не подозревал, что его самый надежный эмиссар в секторе только что превратился в бомбу с часовым механизмом, заложенную в самое сердце его организации.

В своем тихом дворике Лу Ди и Лин Фэн слушали. Через восстановленный амулет они слышали каждый разговор в покоях Ткачихи. Они слышали доклады медиков, приказы специалистам по безопасности, и, самое главное, ее лживый отчет Великому Смотрителю.

Этап второй завершен, — прозвучала их общая мысль. — Семя хаоса посеяно. Теперь мы будем ждать, пока оно прорастет.

Они добились всего, чего хотели. Они получили жизненно важную информацию о «Призраках» и планах своего главного врага. Они нейтрализовали угрозу в Ланьчжоу, превратив вражеского командира в своего невольного шпиона. И они снова исчезли с радаров Ордена, оставив его в полном неведении относительно их истинных возможностей и местоположения.

Теперь им не нужно было больше прятаться. Но и вступать в открытую войну было рано. Пришло время для третьего этапа их кампании. Этапа, который они не планировали, но который стал логичным следствием полученной информации.

— Великий Смотритель хочет стать богом, используя силу Падающей Звезды, — тихо сказал Лу Ди, глядя на ночное небо. — Он думает, что мы — ключ. Но он не знает всей правды.

— Он не знает о Системе, — добавила Лин Фэн. — Он не знает о сознании внутри аномалии. Он думает, что это просто источник сырой силы.

— Именно. И в этом его главная ошибка, — заключил Лу Ди. — Прежде чем мы пойдем к нему, мы должны полностью овладеть нашим наследием. Мы использовали лишь малую часть того, что дала нам Звезда. Пришло время вернуться к истокам. Не к монастырю. А к ней.

Их решение было принято. Они должны были вернуться в пустыню. Не для того, чтобы прятаться, а для того, чтобы учиться. Чтобы полностью интегрировать и понять тот дар, что они получили. Чтобы, когда они наконец встретятся со своим главным врагом, они были не просто двумя аномалиями.

Они должны были стать истинными Наследниками Звезды.

План был утвержден с холодной, математической точностью. Вернуться в Великую Южную Пустыню. Добраться до «Слезы Небес». Использовать свой статус Наследников, чтобы получить доступ к полному объему знаний Падающей Звезды. Понять, как воспроизвести или нейтрализовать технологию призыва «Призраков». Изучить новые способы применения своей силы. И только после этого, полностью подготовленными, начать методичную, хирургическую операцию по обезглавливанию Ордена Безмолвного Ока.

Они сидели в тишине своего временного убежища в Ланьчжоу, делая последние приготовления к долгому пути. Лин Фэн медитировала, поддерживая «Печать Безмолвия» в идеальном состоянии. Лу Ди же в последний раз изучал переконфигурированную сферу Сайласа, просматривая перехваченные отчеты Ордена, чтобы убедиться, что они не упустили ни одной детали.

Именно тогда он заметил это.

Маленькую, почти незаметную аномалию. В сложной, упорядоченной структуре энергетических потоков сферы был один-единственный, крошечный узел, который вел себя… неправильно. Он не подчинялся общей логике, а хаотично пульсировал, словно пытаясь вырваться.

[ОБНАРУЖЕНА НЕСТАБИЛЬНАЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПОДПИСЬ ВНУТРИ МОДИФИЦИРОВАННОГО АРТЕФАКТА, — сообщила их общая Система. — СИГНАТУРА НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ИЗВЕСТНЫМ ТИПАМ ЭНЕРГИИ ИЛИ ПРОТОКОЛАМ ОРДЕНА. КЛАССИФИКАЦИЯ: ЧУЖЕРОДНЫЙ ПАРАЗИТИЧЕСКИЙ КОД?]

«Осторожно, мальчишка, — тут же вмешался Уголёк, его ментальный голос был полон подозрительности. — Игрушки Ордена всегда с двойным дном. Это может быть ловушка замедленного действия. Маяк слежения, который активируется, когда мы меньше всего этого ждем. Или проклятие, которое вцепится в твою душу».

Лу Ди и Лин Фэн пришли к тому же выводу. Они не могли рисковать и нести с собой потенциальную угрозу. Эту аномалию нужно было изучить и нейтрализовать. Прямо здесь и сейчас.

Они приступили к работе с отточенной точностью двух частей единого механизма. Лин Фэн создала вокруг сферы небольшое, но абсолютное поле стазиса, используя техники контроля над холодом, чтобы изолировать аномалию и не дать ей вырваться. Лу Ди, в свою очередь, начал «вскрытие». Он не использовал инструменты. Его воля стала микроскопическим гравитационным скальпелем, который начал слой за слоем разбирать сложную энергетическую структуру артефакта.

Он понял, в чем дело. Когда он перестраивал сферу, он разрушил сложнейшие магические печати, которыми Орден запирал и питал свои артефакты. И, похоже, одна из этих печатей была не просто механизмом. Она была клеткой.

Осторожно отделив последний слой защитного кода, он освободил то, что было внутри. В ловушке из ледяного стазиса, созданной Лин Фэн, появилась крошечная, ослепительно-яркая искра света. Она металась из стороны в сторону, как пойманный светлячок, полная не злобы, а чистой, неудержимой, хаотичной энергии жизни.