Изображение погасло, оставив Лина одного в пустой, холодной комнате, наедине со своим спасением, которое было страшнее любой казни.

В своей главной цитадели Великий Смотритель несколько минут стоял в тишине. Его разум обрабатывал произошедшее. Это была не просто атака. Это была декларация. Демонстрация силы, интеллекта и, что самое тревожное, — абсолютного презрения к могуществу Ордена. Они не просто убили его людей. Они унизили их. Они вошли в защищенное логово, вырезали элиту и ушли, оставив одного в живых, чтобы тот рассказал об их триумфе.

И этот символ. Два переплетенных кольца. Он не значил ничего. Он не принадлежал ни одному известному клану, секте или демоническому культу. Это был новый знак. Знак, который они сами себе придумали. Знак, который они хотели сделать синонимом страха.

— Они не боятся «Призраков», — прошептал Великий Смотритель самому себе. — Они бросают им вызов. Они хотят, чтобы мы прислали своих лучших убийц. Они жаждут этой битвы.

Он протянул руку, и перед ним возникла карта континента. Точка, обозначавшая Ланьчжоу, все еще тлела красным. Но он знал, что его цели уже давно покинули город.

— Ты хотел поиграть в прятки, Смотритель Гамма, — пророкотал он, обращаясь к мертвому подчиненному. — Но ты не понял, что в этой игре они — не мыши. Они — кошки. Две голодные кошки в комнате, полной слепых мышей.

Он отдал новый приказ, который разлетелся по всей сети.

[ВСЕМ СЕКТОРАМ. ОПЕРАЦИЯ "ЛОВУШКА ДЛЯ ОМЕГИ" ОТМЕНЕНА. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ ПОДТВЕРЖДЕН. ОБЪЕКТЫ "ЛУ" И "ЛИН" ПЕРЕИМЕНОВАНЫ В "ДВОЙНОЕ КОЛЬЦО". ЗАДАЧА: НЕ ВСТУПАТЬ В ПРЯМОЙ КОНТАКТ. ТОЛЬКО НАБЛЮДЕНИЕ. СОБИРАТЬ ДАННЫЕ. ЛЮБЫЕ ДАННЫЕ. ПРОТОКОЛ "ПРИЗРАКИ" ОСТАЕТСЯ В СИЛЕ. ЦЕЛЬ НЕ УНИЧТОЖЕНИЕ. ЦЕЛЬ — ЗАХВАТ. ЖИВЬЕМ.]

Приказ изменился. Убить их оказалось слишком сложно. Теперь Орден хотел заполучить их силу. Изучить ее. И, возможно, воспроизвести. Гонка вооружений началась.

Далеко от Ланьчжоу, в предгорьях Туманного Хребта, Лу Ди и Лин Фэн сидели на вершине водопада. Вода с ревом падала вниз, разбиваясь о камни, но вокруг них царила тишина, созданная их общим полем контроля. Они покинули город за несколько часов до того, как стража нашла тела, двигаясь ночью с нечеловеческой скоростью.

Они анализировали. Их разум, подключенный к сфере Сайласа, уже обработал паническое донесение Лина и последовавший за ним приказ Великого Смотрителя.

Они сменили тактику, — мысль Лин Фэн была ясной и холодной. — Они больше не пытаются нас убить. Они хотят нас поймать. Это опаснее. Мертвый враг предсказуем. Живой — нет.

Они боятся нашей силы, но жаждут ее, — ответил Лу Ди. — «Призраки». Атака на душу. Это их единственный козырь против нас. Мы не можем сражаться с тем, чего не понимаем.

Уголёк, который молчал со времен их трансформации, снова подал голос. На этот раз в нем не было ни страха, ни сарказма. Лишь древняя, как мир, мудрость.

«Душа — это не орган. Это ваша энергетическая подпись. Ваш уникальный резонанс во вселенной. Чтобы атаковать ее, нужно сначала ее найти. Настроиться на нее. Ваши новые тела, ваша связь со Звездой — все это изменило ваш резонанс. Вы для них как радиостанция, вещающая на неизвестной частоте. Они знают, что вы в эфире, но не могут поймать волну. Пока».

Значит, нам нужно либо научиться защищать свою "частоту", либо изменить ее снова, — логически заключил Лу Ди.

Или найти того, кто научит нас это делать, — добавила Лин Фэн.

Их система, их общий разум, унаследованный от Звезды, начал перебор вариантов. Ему не хватало данных о нематериальных, метафизических аспектах этого мира. Знания Звезды касались физики, энергии, материи. Но магия души, сила веры, пути духа — все это было для нее «неподтвержденными, иррациональными данными». Им нужен был другой источник.

[ПОИСК. СПЕЦИАЛИСТЫ ПО ЗАЩИТЕ ДУХОВНОЙ СУЩНОСТИ. КАТЕГОРИИ: ДРЕВНИЕ КУЛЬТЫ, ОРДЕНА МОНАХОВ-ОТШЕЛЬНИКОВ, ХРАНИТЕЛИ ЗАПРЕТНЫХ ЗНАНИЙ.]

[НАЙДЕН ОДИН ОБЪЕКТ С ВЕРОЯТНОСТЬЮ УСПЕХА 12.4%. МОНАСТЫРЬ БЕЗМОЛВНОГО ВЕТРА. МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ВЕРШИНА ГОРЫ КАЙЛАС, СЕРДЦЕ ТУМАННОГО ХРЕБТА.]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: МОНАСТЫРЬ СЧИТАЕТСЯ МИФОМ. ДОСТУП К НЕМУ ЗАКРЫТ ДЛЯ ПОСТОРОННИХ. ЕГО МОНАХИ ПРАКТИКУЮТ ТЕХНИКИ ПОЛНОГО ОТДЕЛЕНИЯ ДУХА ОТ ТЕЛА. ОНИ МОГУТ ОКАЗАТЬСЯ ВРАЖДЕБНЫ К АНОМАЛЬНЫМ СУЩНОСТЯМ.]

Вероятность успеха была ничтожной. Риск — огромным. Но это был единственный путь.

— Монастырь Безмолвного Ветра, — произнес Лу Ди вслух, пробуя название на вкус.

Они посмотрели на восток, где за пеленой тумана скрывались неприступные пики Туманного Хребта. Их путь снова изменился. Они больше не охотились на Орден. Они начали охоту за знаниями, которые могли бы спасти их от самой страшной угрозы.

Они будут следить за нами, — подумала Лин Фэн. — Они будут ждать, пока мы не совершим ошибку.

Тогда мы не дадим им такой возможности, — ответил Лу Ди. — Мы исчезнем. По-настоящему.

Он встал. Лин Фэн встала рядом с ним. Он поднял руку, и воздух вокруг них начал искажаться. Он не просто изгибал свет. Он сворачивал само пространство, создавая вокруг них многомерную складку, кокон, который был невидим и необнаружим для любых известных средств наблюдения.

Они шагнули в эту складку и исчезли с вершины водопада.

Для Ордена Безмолвного Ока в этот момент их цели просто перестали существовать. Их след, который они так тщательно пытались отследить, оборвался. Две самые опасные фигуры на континенте превратились в призраков. Но они не исчезли. Они просто ушли в тень, чтобы подготовиться к следующему акту своей войны. И когда они появятся снова, мир содрогнется.

Исчезновение было абсолютным. Для мира, для Ордена, для самой ткани пространства, какой ее знали смертные, Лу Ди и Лин Фэн перестали существовать. Они двигались внутри «складки» — многомерного кокона, который изгибал пространство-время вокруг них. Снаружи это выглядело бы как легкое, едва заметное марево, похожее на дрожание воздуха в жаркий день, но даже самый искусный мастер духа не смог бы заглянуть внутрь или почувствовать их присутствие.

Находиться внутри было странно. Мир за пределами их пузыря казался сном. Цвета были блеклыми и искаженными, звуки доносились глухо, как из-под толщи воды. Они видели, как мимо проносятся леса, реки и города, но не чувствовали ни дуновения ветра, ни запаха земли. Они были зрителями в театре мира, отделенными от сцены невидимым стеклом. Это состояние усиливало их чувство отчужденности, подчеркивая, насколько далеко они ушли от своей прежней человеческой природы.

Поддержание такого состояния требовало огромных затрат. Их новые тела, работающие как идеальные реакторы, постоянно генерировали энергию, но создание и поддержка пространственного искажения поглощали ее с огромной скоростью. Это было все равно что постоянно бежать на пределе сил. Каждые несколько часов им приходилось делать короткую остановку. Они находили максимально уединенное место — густую рощу, заброшенную пещеру — и на несколько минут сбрасывали свой кокон невидимости. За эти мгновения Лин Фэн, используя свое восприятие, находила дичь, а Лу Ди, точечным гравитационным импульсом, мгновенно и бесшумно убивал ее. Они утоляли голод и жажду, давали своим системам восстановиться и снова исчезали, не оставляя следов.

Через неделю такого непрерывного, изматывающего путешествия они достигли предгорий Туманного Хребта. И здесь их господство над миром было впервые оспорено.

Эти горы были другими. Воздух здесь был пропитан дикой, необузданной Ци Неба и Земли. Ветер выл в ущельях с силой урагана, неся с собой заряды ледяного крошева. Магнитные поля были настолько сильны, что стрелка обычного компаса вращалась бы здесь как бешеная. Эта природная анархия создавала помехи для их упорядоченной, чужеродной энергии.

Их пространственная складка начала мерцать и дрожать, как изображение на сломанном экране.