Хаос в провинции Фэн не утих с рассветом. Он только начался. Когда утренняя смена охраны не вернулась с Рудника-7, а связь с ними прервалась, из столицы были высланы новые отряды. Они нашли бойню. Ущелье, усеянное пустыми, раздавленными изнутри доспехами элиты «Железного Кулака», и сам рудник, превращенный в безмолвную, ощетинившуюся оружием крепость, которая расстреливала своих же солдат.

Новость о гибели личной гвардии генерала и его собственном исчезновении распространилась как чума. Порядок, который держался на железной воле и страхе перед генералом Лао, рухнул за одну ночь. Начались дезертирство, грабежи. Соседние лорды, давно мечтавшие о землях и богатствах генерала, начали стягивать свои войска к границам. Провинция, бывшая образцом стабильности Ордена, погрузилась в анархию.

Действия Лу Ди и Лин Фэн не просто устранили одну фигуру. Они выбили опорный камень, и все здание власти в регионе начало осыпаться.

В своей цитадели Великий Смотритель наблюдал за этим коллапсом с холодным, отстраненным вниманием. Он потерял золотой запас. Он потерял целый регион. Его враг действовал не как убийца, а как системный вирус, который не просто уничтожал файлы, а разрушал всю операционную систему. Ярость внутри него уступила место ледяному расчету.

Он понял, что играет в игру, правила которой постоянно меняет его противник. Пассивное наблюдение и попытки захвата провалились. Они были слишком быстры, слишком неуловимы, слишком могущественны. Он не мог их поймать. Значит, он должен был заставить их самих прийти к нему.

Ему нужна была приманка. И он знал, какая приманка сработает безотказно. Приманка, апеллирующая не к их новой, божественной логике, а к старому, человеческому огню, который, как он был уверен, все еще тлел в их сердцах.

— Активировать протокол «Иуда», — его приказ был отдан одному единственному, самому доверенному помощнику. — Пусть информация просочится в сеть через канал, который, как мы знаем, они прослушивают. Сделайте так, чтобы это выглядело как предательство из страха. Цель — Гу Шэнь.

В это время, за тысячи километров от провинции Фэн, в сердце древнего, нетронутого леса, Лу Ди и Лин Фэн анализировали результаты своей операции. Они сидели у кристально чистого озера, и их новые черные одеяния резко контрастировали с буйством зелени.

— Ну вот, еще один злюка получил по заслугам! — радовалась Дафна, гоняясь за солнечными зайчиками на поверхности воды. — Этот генерал, наверное, сейчас сидит в своем каменном мешке и пытается поцарапать на стене «Здесь был я». Скучно ему, бедняжке!

— Ты обрушил целую провинцию, — тихо заметил Уголёк в разуме Лу Ди. Его тон был серьезным. — Тысячи людей остались без власти, начнется борьба за ресурсы, голод, война между мелкими лордами. Твое «правосудие» имеет высокую цену, мальчишка. Ты потушил один пожар, но раздул угли для десятка новых.

Лу Ди смотрел на свое отражение в воде. Слова Уголька попали в цель. Он думал об этом. О том, что его действия, какими бы праведными они ему ни казались, влекли за собой волны хаоса, которые накрывали и невинных. Это был тяжелый груз, еще один камень в фундамент его взросления. Он больше не видел мир черно-белым.

В этот момент их ментальный интерфейс, постоянно сканирующий сеть Ордена, подал сигнал. Они перехватили сообщение. Оно было помечено низким приоритетом, отправлено с уровня одного из региональных аналитиков и адресовано его личному архиву. Оно выглядело как акт трусости — попытка сохранить компрометирующую информацию на случай, если Орден решит от него избавиться как от свидетеля провалов.

[ЗАПИСЬ ДЛЯ ЛИЧНОГО АРХИВА. СЕКТОР ГАММА ПАЛ. СЕКТОР ДЕЛЬТА В ХАОСЕ. ЦЕНТРАЛЬНОЕ ОКО ТЕРЯЕТ КОНТРОЛЬ. КОМАНДИР ГУ ШЭНЬ, ВИНОВНИК ПЕРВОНАЧАЛЬНОЙ ОШИБКИ, ВМЕСТО НАКАЗАНИЯ ПОЛУЧАЕТ НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ. ОН ТАЙНО ПЕРЕБРОШЕН В "ЦИТАДЕЛЬ ЗАТМЕНИЯ" В ГОРАХ СКОРБИ ДЛЯ РАБОТЫ НАД ПРОЕКТОМ "ВОЗРОЖДЕНИЕ". ЭТО БЕЗУМИЕ. ОРДЕН ОБРЕЧЕН. СОХРАНЯЮ КООРДИНАТЫ ЦИТАДЕЛИ КАК СВОЮ СТРАХОВКУ.]

Далее шел четкий набор координат.

Лу Ди и Лин Фэн замерли.

Гу Шэнь.

Имя, которое было выжжено в их душах. Мясник, который лично вел резню в их родных местах. Человек, который стоял первым в их списке. Их самая личная, самая главная цель после самих Бессмертных. Все это время они шли к нему, разбирая по частям организацию, которой он служил. И вот теперь его местоположение было у них на ладони.

Их Система мгновенно выдала вердикт.

[АНАЛИЗ: ВЕРОЯТНОСТЬ ТОГО, ЧТО ДАННАЯ ИНФОРМАЦИЯ ЯВЛЯЕТСЯ СПЕЦИАЛЬНО ОРГАНИЗОВАННОЙ УТЕЧКОЙ С ЦЕЛЬЮ ЗАМАНИВАНИЯ В ЛОВУШКУ — 78.4%. ОБЪЕКТ "ГУ ШЭНЬ" ЯВЛЯЕТСЯ ОСНОВНЫМ ЭМОЦИОНАЛЬНЫМ ТРИГГЕРОМ ДЛЯ ОСНОВНОЙ ДИРЕКТИВЫ. ВРАГ С ВЫСОКОЙ ВЕРОЯТНОСТЬЮ ИСПОЛЬЗУЕТ ЕГО КАК ПРИМАНКУ.]

Их разум, их инопланетная логика, кричал, что это ловушка.

Но их сердца, их человеческие якоря, пылали.

Вулкан в душе Лу Ди, который он научился контролировать, начал угрожающе рокотать.

Ледяная галактика Лин Фэн, в которой она обрела порядок, начала вращаться с бешеной скоростью.

Они посмотрели друг на друга. В их глазах не было ни страха, ни сомнения. Было лишь понимание. Они оба знали, что это ловушка. И они оба знали, что не пойдут в нее.

Это был их выбор. Осознанный. Не поддаться на провокацию. Не идти на поводу у своей боли. Это был бы самый логичный, самый правильный и самый безопасный шаг.

Но уроки монастыря учили их не только контролировать свою бурю. Они учили их быть собой. А их суть, их «Истинное Я», была выкована в огне этой мести. Отказаться от нее — означало предать самих себя, предать память о своих родных.

Они приняли другое решение. Решение, которое было и логичным, и эмоциональным одновременно.

Они думают, что мы — марионетки, которые дернутся за нужную ниточку, — прозвучала их общая мысль, холодная и ясная, как никогда. — Они правы. Мы дернемся.

Они встали. На их ментальной карте засияла новая точка — «Цитадель Затмения» в далеких Горах Скорби.

— Но мы собираемся не просто перерезать эту нить. Мы собираемся потянуть за нее так сильно, что обрушим всю их сцену, вместе со всеми кукловодами.

Они знали, что идут в ловушку. Но они собирались превратить ее в могилу для своих врагов.

Горы Скорби были шрамом на лице континента. Это был угрюмый, скалистый хребет, где почти никогда не светило солнце, а долины были вечно окутаны холодным, серым туманом. Легенды гласили, что в древности здесь была тюрьма для падших богов, и сама земля до сих пор хранит эхо их отчаяния. Идеальное место для тайной цитадели Ордена.

Лу Ди и Лин Фэн прибыли сюда через два дня. Их «Шаги в Пространстве» доставили их на вершину соседнего пика, откуда открывался вид на их цель.

«Цитадель Затмения» не была похожа ни на одну из крепостей, которые они видели. Она не была построена на горе. Она была вырезана в ней. Снаружи был виден лишь огромный, идеально гладкий фасад из черного базальта, в котором зияли гигантские ворота, способные пропустить целую армию. Ни окон, ни башен. Лишь монолитная, давящая мощь.

Они начали свою стандартную процедуру разведки. Лин Фэн погрузила свое сознание в тени, чтобы проникнуть внутрь. Лу Ди расширил свое гравитационное чувство, чтобы «просветить» гору.

И впервые за долгое время они столкнулись с настоящим сопротивлением.

«Не могу войти, — мысленно сообщила Лин Фэн, ее ментальный голос был абсолютно спокоен, но в нем слышалось напряжение. — Тени внутри… другие. Они не пустые. Они наполнены чем-то вязким, чужеродным. Похоже на ментальную смолу. Любая попытка проникнуть в них — и я увязну».

«То же самое, — подтвердил Лу Ди. — Гора не пуста. Вся ее структура пронизана сетью энергетических каналов и артефактов, которые создают гравитационный "белый шум". Я вижу общие контуры, но не могу разглядеть детали. Они знали, что мы придем. Они подготовили поле боя под наши сильные стороны».