— Вот, например, твой… партнер. Он отправился в долгое, унылое уединение, чтобы по крупицам восстанавливать свою силу. Путь терпеливый и благородный. И очень, очень долгий. А что, если я предложу тебе другой путь?

Иллюзия доски Го исчезла.

— Наш Клан — мастера иллюзий. Но наши иллюзии могут становиться реальностью. Мы можем даровать тебе силу, способную обмануть самих богов. Силу, которая сделает тебя равной ему не через века, а за одну ночь. Взамен… — она улыбнулась. — Ты просто будешь должна нам одну маленькую услугу. Когда-нибудь в будущем.

Это было искушение. Предложение силы. Короткий путь. Ловушка, очевидная и в то же время манящая.

— Не верь ей, Снежная Королева! — панически прозвенела Дафна в ее голове. — Она улыбается, как лиса, которая съела всех кур в курятнике и теперь предлагает тебе помочь их поискать! Ее «помощь» наверняка с подвохом!

Лин Фэн не нуждалась в предупреждении. Ее холодный ум уже просчитал все варианты. Долг перед таким существом — это цепь, которую не разорвать. Их с Лу Ди путь был основан на взаимном росте, на общем преодолении. Принять этот дар означало предать все, через что они прошли.

Она посмотрела прямо в хитрые глаза Акари.

— Нам не нужны ваши дары, — ее ответ был спокоен и окончателен. — Силу, которую мы ищем, мы обретем сами. Вместе.

Слово «вместе» она произнесла с едва заметным нажимом. Это был ее контр-ход. Демонстрация того, что их союз нерушим.

Акари не выглядела разочарованной. Наоборот, ее глаза заблестели от восторга.

— Какой достойный ответ! Браво! Я так и знала, что с тобой будет не скучно. Отказаться от силы ради верности — это так… по-человечески. И так интересно.

Она грациозно поднялась.

— Что ж, первый ход в нашей маленькой партии сделан. И он за тобой. Ты отказалась от дара. Теперь посмотрим, как ты справишься без него.

Акари уже начала растворяться в воздухе, превращаясь в вихрь из призрачных лепестков сакуры. Но прежде чем исчезнуть окончательно, она бросила ей свой прощальный «подарок».

— Кстати, о твоих поисках… Орден Безмолвного Ока не так мертв, как вы двое думаете. После падения головы, самые ядовитые клыки разбежались по миру. Один из них, известный как «Палач», сейчас направляется в этот город. Он ищет не вас. Он ищет способ возродить былое величие Ордена. И он считает, что ключ к этому можно купить здесь, на Полуночном Базаре. Удачи, тень.

Вихрь лепестков исчез. Акари ушла.

Лин Фэн осталась сидеть одна в тихой чайной. Ее первая встреча с Кланом Лис закончилась. И игра началась с того, что на доску перед ней бросили новую, смертельно опасную фигуру.

Она пришла сюда, чтобы разведать обстановку. А оказалась в центре столкновения между прошлым, которое хотело возродиться, и будущим, которое хотело поиграть с ее судьбой. Ее одиночное путешествие только что стало гораздо опаснее.

Лин Фэн сидела в абсолютной тишине, пока шумная, многоликая жизнь Полуночного Базара текла за тонкими стенами чайной. Акари ушла, но ее присутствие, ее насмешливый, всезнающий голос, казалось, все еще витал в воздухе.

Она не поддалась панике. Паника была эмоцией, а эмоции были роскошью, которую она не могла себе позволить. Вместо этого она начала анализировать. Холодно. Методично.

«Вот же хитрая лиса! — возмущенно звенела Дафна в ее голове. — Подбросила тебе дохлую крысу и теперь сидит где-то в своей норе и смотрит, как ты будешь с ней возиться! Предлагаю найти этого Палача и превратить его топоры в букеты! Будет очень смешно!»

Лин Фэн была согласна с первой частью. Действия Акари не были актом доброй воли. Это был ход в игре. Она столкнула ее лбом с опасным врагом, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Для Клана Лис ее жизнь, как и жизнь этого «Палача», были лишь развлечением. Но она также понимала, что игнорировать эту угрозу нельзя.

Орден. Даже разбитый на осколки, он был как чума. Если дать ему хоть малейший шанс возродиться, он снова покроет мир своей тенью. Это была угроза для всех. И это была угроза для Лу Ди. Когда он вернется из своего уединения, он должен вернуться в мир, свободный от этой заразы.

Ее миссия изменилась. Просто собрать информацию было уже недостаточно. Она должна была действовать.

Она встала и подошла к стойке, где Сайлас Безмолвный снова материализовался из теней, делая вид, что пересчитывает свои фарфоровые чашки.

— Я изменила свой запрос, — сказала Лин Фэн.

Серебристый туман в глазах брокера, казалось, на мгновение сфокусировался на ней.

— Расскажи мне все, что ты знаешь о человеке из Ордена по прозвищу «Палач». И об артефакте, который он ищет.

Сайлас медленно отставил чашку.

— Этот товар еще дороже, дитя тени. Знание о действующих лицах опаснее, чем знание о легендах. Цена остается прежней. Крупица абсолютного нуля.

Лин Фэн не колебалась. Она протянула ладонь. Воздух над ней замерцал и пошел инеем. Через секунду на ее ладони лежал крошечный, идеально черный кристаллик льда. Он не блестел. Он поглощал свет. Казалось, что это не лед, а дыра в реальности, источающая невыносимый холод.

Сайлас с благоговением, используя специальные костяные щипцы, взял кристаллик и поместил его в зачарованный сосуд.

— Присаживайся, — прошелестел он. — За такую цену ты получишь хороший рассказ.

Следующие полчаса он говорил. Лин Фэн слушала, впитывая каждое слово.

«Палач», как оказалось, был не просто солдатом. Его звали Командор Валерий, и он был главой внутренней службы безопасности Ордена. Фанатик, чья преданность идеям Великого Смотрителя граничила с безумием. Он был тем, кто выжигал ересь, находил и казнил предателей. Его специализация — бой с магами и аномальными сущностями. Его тело было усилено алхимией до предела, а его разум был защищен от любого ментального воздействия. Он был живым тараном, созданным для уничтожения таких, как они.

Артефакт, который он искал, был еще опаснее. «Сердце Улья». Древний артефакт, который, по легендам, позволял своему владельцу ментально подчинять себе других существ, связывая их воли в единую сеть — улей, где он был королевой. Идеальный инструмент для быстрого возрождения Ордена, но уже не как тайной организации, а как армии фанатиков с единым разумом.

— И самое главное, — закончил Сайлас, — «Сердце Улья» будет выставлено на продажу. Через две ночи. На закрытом аукционе в Черной Шпиле. Самом охраняемом и престижном месте во всем Базаре.

Лин Фэн получила все, что ей было нужно. У нее была цель. Враг. Место. И срок.

Она покинула чайную и снова вышла на шумные, сумеречные улицы. Она нашла тихий уголок на одной из верхних крыш, чтобы обдумать свой следующий шаг.

Аукцион в Черной Шпиле. Туда не попасть с улицы. Туда допускались лишь самые могущественные и богатые существа скрытого мира. У нее не было ни денег, ни приглашения.

«Значит, нужно его достать!» — деловито заявила Дафна. «Найдем какого-нибудь жирного, самодовольного участника, стукнем по голове, заберем его красивый билетик и пойдем! План — огонь!»

Ее план, несмотря на свою примитивность, был по сути верен. Проникнуть в Черную Шпиль силой было бы самоубийством. Ей нужен был легальный вход. Ей нужен был чужой пропуск.

Она снова обратилась к Сайласу, на этот раз отправив ему короткий ментальный запрос, оплаченный еще одной крупицей холода: «Список самых вероятных гостей аукциона».

Ответ пришел через минуту. Длинный список имен, от которых веяло древней силой. Лорд-вампир из Западных Земель. Архилич из Костяных Пустошей. И… вот он. Идеальный кандидат.

Князь демонов Малфас. Известный своей жестокостью, богатством и, что самое главное, — невероятной самовлюбленностью и презрением к мерам безопасности. Он считал, что его собственная сила — лучшая защита. Он был силен, но предсказуем.

Лин Фэн нашла его резиденцию в списке — роскошный особняк в квартале, где воздух был пропитан запахом серы и дорогих духов.