Это была не ловушка. Это был пленник. Вероятно, какой-то природный дух, пойманный Орденом и используемый как живая батарейка или процессор для их артефакта.

Лу Ди и Лин Фэн переглянулись. Их миссия не включала в себя спасение духов. Но оставлять ее в ловушке было нелогично. Лин Фэн медленно ослабила свое поле стазиса.

Освобожденная искра света на мгновение зависла в воздухе, а затем начала быстро обретать форму. Она вытянулась, изогнулась и через секунду перед ними в воздухе парило маленькое, полупрозрачное существо. Оно было похоже на помесь лисы и терьера, с длинными ушами, хитрыми глазами и постоянно подергивающимся хвостом. Все его тело, казалось, было соткано из мерцающего, серебристо-голубого света.

Существо энергично встряхнулось, словно отряхиваясь от вековой пыли, оглядело комнату, а затем уставилось своими блестящими, как бусинки, глазами на двух своих освободителей. И в их разумах раздался голос. Он не был похож ни на холодный текст Системы, ни на ворчливый рокот Уголька. Этот голос был как звон тысячи колокольчиков, быстрый, звонкий и переполненный озорством.

«Ну ни-че-го себе! Свобода! Наконец-то! А я уж думала, вечно буду торчать в этой скучной серой железке, слушая занудные отчеты этих болванов в мантиях! Вы кто такие, красавчики? Новые владельцы цирка?»

Лу Ди и Лин Фэн на мгновение замерли, их аналитические способности пытались обработать этот совершенно непредвиденный фактор.

«Что за мелкая, шумная дрянь?! — взревел Уголёк в голове Лу Ди. — Мальчишка, сотри ее! Это уловка Ордена, чтобы отвлечь нас!»

Светящийся зверек тут же повернул свою голову в сторону Лу Ди, хотя смотрел прямо на него.

«Ой, а у нас тут говорящий уголек? Какой сердитый! Тебя что, недожарили, дружок? Или ты просто завидуешь, что я такая красивая, а ты — просто обгорелая деревяшка?»

Это был прямой вызов. Уголёк задохнулся от возмущения.

Дух, казалось, потерял интерес к «скучному» Лу Ди и его сердитому внутреннему собеседнику. Он подлетел к Лин Фэн и несколько раз облетел вокруг нее, с любопытством разглядывая.

«А вот тут у нас поинтереснее! Снаружи — королева ледяной скорби, а внутри — тишина и порядок. Идеальная жилплощадь! Просторная, тихая, и соседей буйных нет. Слушай, красавица, раз уж вы меня из этой консервной банки выковыряли, я, так и быть, поживу с тобой. Буду твоим личным источником хорошего настроения и непрошеных советов. Можешь звать меня Дафна. И да, я знаю, что ты только что подумала. Нет, я не ем ковры и не гоняюсь за хвостом. Только по праздникам».

Дафна игриво кувыркнулась в воздухе и уселась на плечо Лин Фэн, обвив его своим светящимся хвостом. Она была почти невесомой.

Лин Фэн, чье лицо за последние месяцы не выражало ничего, кроме ледяного спокойствия, едва заметно вскинула бровь. Ее Система пыталась классифицировать Дафну, но постоянно выдавала ошибку: [ОБЪЕКТ: НЕОПОЗНАН. УРОВЕНЬ ХАОТИЧНОСТИ: ЗА ПРЕДЕЛАМИ ШКАЛЫ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НЕОПРЕДЕЛИМ.]

Лу Ди посмотрел на эту сцену: на его непроницаемую, холодную спутницу, на плече которой теперь сидел ослепительно-яркий, саркастичный дух. В его голове возмущенно рокотал Уголёк, не подбирая выражений в адрес Дафны.

Их идеально спланированная, тихая и безжалостная кампания по уничтожению врагов только что обрела нового, совершенно нелогичного и непредсказуемого участника.

Лу Ди мысленно вздохнул. Их путешествие обратно в пустыню обещало быть намного, намного громче.

Процесс ухода из Ланьчжоу должен был быть тихим и незаметным, как и все их последние операции. План был прост: дождаться глубокой ночи, использовать комбинацию пространственного искажения и теневого шага, чтобы миновать городские стены, и оказаться в дикой местности, не оставив следов.

План остался тем же. Но тишина была безвозвратно нарушена.

— А давайте не пойдем пешком? Скукота! — раздался в сознании Лин Фэн звонкий голос Дафны, пока сама она в виде светящегося шарика летала по комнате. — Красавица, ты же можешь создать иллюзию гигантского огненного дракона? Представляешь их лица?! Мы бы вылетели из города с фейерверками! С музыкой! Чтобы все знали, что самые крутые ребята покидают эту дыру!

В голове Лу Ди тут же раздался возмущенный рокот Уголька.

«Идиотка! Нас ищет весь континент, а ты предлагаешь запустить сигнальный огонь, который увидят с луны?! Мальчишка, я тебя умоляю, заставь свою спутницу немедленно заткнуть ее светящегося питомца!»

Дафна, казалось, услышала его даже на расстоянии.

«О, старая печка снова дымит! — прозвенела она. — Расслабься, уголек, а то от твоей серьезности скоро плесень на стенах вырастет. Жизнь — это веселье, приключение! А вы двое, — обратилась она уже к обоим героям, — ведете себя так, будто идете на собственные похороны. Хотя, по-мое-му, вы на них уже сходили и только что вернулись».

Лу Ди и Лин Фэн никак не отреагировали на перепалку. Они привыкали. Они просто приступили к выполнению плана. Лу Ди создал локальное искажение, Лин Фэн окутала их тенью, и через мгновение они уже были за пределами Ланьчжоу, оставив позади город и начав свой долгий путь на юг, к пустыне.

Их путешествие превратилось в непрерывный спектакль. Два главных актера, Лу Ди и Лин Фэн, хранили стоическое молчание, двигаясь с эффективностью и грацией хищников. А за кадром два духовных комментатора без умолку вели свой спор.

Когда они проходили мимо группы молодых культиваторов из какой-то мелкой секты, которые с важным видом практиковали свои техники, Дафна не могла удержаться.

«Смотрите, смотрите! Надул щеки, выпучил глаза! Наверное, пытается родить новую супер-технику 'Взгляд Грозного Хомяка'! А вон тот, с мечом! Машет им так, будто отгоняет очень назойливую муху. Очень-очень назойливую!»

«Пустая трата Ци, — тут же вставлял Уголёк. — В мое время за такое неуважительное владение энергией отправляли на три года чистить драконьи конюшни. И это если повезет».

Когда они пересекали живописную долину, залитую солнцем, Дафна приходила в восторг.

«Ах, какая красота! Чувствуете, как пахнет свободой и цветами? Жизнь прекрасна! Ну же, Снежная Королева, улыбнись хоть разочек! Я обещаю, твое лицо не треснет!» — обращалась она к Лин Фэн.

«Это всего лишь временная комбинация органических соединений и световых волн, — парировал Уголёк. — Через несколько сотен лет здесь будет либо болото, либо пустыня. Все обратится в прах. И твоя глупая радость тоже».

Лу Ди и Лин Фэн игнорировали их, но информация поступала в их сознание, создавая странный фон для их миссии. Они были двумя полюсами, между которыми находились их герои: полюс абсолютного, жизнерадостного хаоса и полюс абсолютного, мрачного порядка.

Несколько дней они считали Дафну просто… шумом. Неожиданным, но в целом безобидным побочным эффектом их последней операции. Но вскоре им пришлось изменить свое мнение.

Они шли через скалистое ущелье, когда Дафна внезапно встрепенулась на плече Лин Фэн.

«Ой-ой! Ребята, стоп машина! Приехали! Тут засада!»

Лу Ди и Лин Фэн замерли. Их сенсоры ничего не показывали. Ни движения, ни тепловых сигнатур, ни гравитационных аномалий.

«Тут пусто», — констатировал Лу Ди.

«Пусто у тебя в голове, уголек! — огрызнулась Дафна, явно перепутав, кто это сказал. — А здесь, в скалах, сидят штук десять больших и очень недружелюбных пауков. Каменных пауков. Они маскируются под валуны и создают вокруг себя поле природной магии, которое обманывает обычные чувства. И пахнет от них, как от мокрой бороды старого гнома! Фу!»

[ПРОВЕРКА... — вмешалась Система. — АНАЛИЗ СЛОВ ОБЪЕКТА "ДАФНА". ПРИМЕНЕНИЕ АЛЬТЕРНАТИВНЫХ ФИЛЬТРОВ ВОСПРИЯТИЯ... ОБНАРУЖЕНЫ МИМИКРИРУЮЩИЕ КРЕМНИЕВЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СРЕДНИЙ.]

Их логическая система была слепа к этому типу угрозы, но природные инстинкты Дафны, духа, связанного с жизненной силой, сработали безупречно.