«Хмф, — нехотя пробурчал Уголёк. — Один раз в жизни бесполезный будильник оказался прав. Не обольщайся, блохастая».

Дальнейшее было простым. Лу Ди изменил гравитацию под «валунами», которые оказались пауками, и они с хрустом были вдавлены в землю. Угроза была устранена за две секунды. Но они сделали для себя важный вывод: Дафна была не просто шутом. Она была их недостающим звеном, системой раннего предупреждения, работающей на принципах, которые их инопланетная логика не всегда могла учесть.

Вечером они разбили лагерь у небольшого ручья. Лу Ди молча изучал сферу, планируя их дальнейший маршрут через пустыню. Уголёк в его голове ворчал о бесполезности всего сущего. Дафна же, в виде маленького светящегося вихря, летала вокруг головы Лин Фэн, которая сидела у костра, глядя на огонь.

«Знаешь, Снежная Королева, — прозвенела Дафна, — а огонь-то на самом деле не злой. Он просто очень любит танцевать. Смотри, как он кружится! Вж-жух! И искорки полетели! Красота!»

Огонь. Для Лин Фэн он был символом. Символом боли Лу Ди, его трагедии. Она всегда смотрела на него с холодной отстраненностью, как на напоминание о том, что питает их месть.

Но сейчас, слушая беззаботную болтовню Дафны, она посмотрела на пламя иначе. Просто как на танец света и тепла.

И тогда Лу Ди, оторвавшись от своих мыслей, заметил это. Он уловил это своим сверхточным восприятием. Едва заметное, микроскопическое движение мышцы у уголка губ Лин Фэн. Это не была улыбка. И даже не тень улыбки. Это был рефлекс, которого не было уже очень, очень давно. Мимолетный спазм, вызванный не анализом или решением, а… чем-то другим.

Он ничего не сказал. Он просто отметил этот новый факт. Лед, казавшийся вечным, впервые показал возможность оттепели. Хаотичная, шумная, нелогичная Дафна сделала то, что не удавалось ни тренировкам в монастыре, ни их общей цели, ни даже ему. Она вызвала у Лин Фэн искреннюю, спонтанную реакцию.

Их маленький отряд из двух мстителей и двух духов стал еще сложнее. И, возможно, чуточку сильнее.

Путь на юг был долгим, но на этот раз совершенно иным. Они покинули предгорья Туманного Хребта и снова погрузились в земли Империи, но теперь они были невидимы не только для врагов, но и для самих себя. Уроки монастыря и «Печать Безмолвия» даровали им внутреннюю тишину, которая позволяла смотреть на суетливый мир людей с отстраненностью исследователя, разглядывающего муравейник под стеклом.

Они двигались быстро, избегая больших дорог и городов, пересекая поля и леса, как два бесплотных духа. Их главным развлечением и одновременно испытанием на прочность стали их невидимые спутники.

— Ну почему мы крадемся, как два провинившихся гоблина? — звенел в сознании Лин Фэн голос Дафны, когда они обходили очередную деревню. — Мы же теперь супер-крутые! Мы могли бы просто пройти насквозь! Может, даже парад бы в нашу честь устроили! «Парад Угрюмых Мстителей»! Я бы продавала билеты!

— И на эти билеты Орден купил бы для тебя персональную катапульту, чтобы запустить твою светящуюся тушку прямо на солнце, — тут же парировал Уголёк из глубин разума Лу Ди. — Мальчишка, я не понимаю, как ты терпишь ее болтовню даже на расстоянии. Мои огненные эманации сворачиваются от ее оптимизма.

— Ой, да ладно тебе, старая кочерыжка. Просто признай, что я — лучшее, что случалось с этой унылой командой со времен… ну, со времен вообще всего! Я вношу искру! — хвасталась Дафна.

— Ты вносишь мигрень, — был лаконичный ответ Уголька.

Их последней остановкой перед бескрайними песками стал Песчаный Форт. Тот самый пограничный город, который они покинули в спешке, спасаясь от ищеек Янь Уцзи. Город изменился. Власть торговой гильдии «Небесный Шелк» после таинственных событий в Ланьчжоу ослабла. В городе царила атмосфера неопределенности, мелкие банды и торговцы снова начали бороться за влияние. Их действия, подобно камню, брошенному в воду, создали волны, которые докатились даже до этой забытой богами дыры.

Они не стали задерживаться. Купив у торговца на окраине большие запасы воды и вяленого мяса, они на рассвете покинули последний оплот цивилизации.

Когда их ноги ступили на песок Великой Южной Пустыни, они оба почувствовали облегчение. Это было возвращение домой. Не в дом, где они родились, а в тот, где они были перерождены.

Здесь, вдали от хаоса человеческих эмоций и интриг, их восприятие снова раскрылось во всей полноте. Лу Ди чувствовал величественное, спокойное дыхание пустыни. Он ощущал вес каждой дюны, медленное движение тектонических плит глубоко под землей. Это была музыка порядка, симфония фундаментальных сил, которая успокаивала его.

Лин Фэн видела чистоту этого места. Безупречную геометрию барханов, нарисованную ветром. Танец света и тени, не искаженный искусственным освещением. Она вдыхала сухой, чистый воздух и чувствовала, как ее внутренняя ледяная вселенная приходит в гармонию с этим огромным, пустым и прекрасным миром.

Даже их спутники отреагировали по-своему.

— Вау! Сколько места! — восхищенно пискнула Дафна, вылетев из-за плеча Лин Фэн и начав кувыркаться с песчаными вихрями. — Никаких стен, никаких вонючих переулков! Только солнце и песок! Это самая большая песочница в мире!

— Вот это мощь! — с редким для него уважением пророкотал Уголёк. — Не то что ваши чахлые леса и гниющие болота. Здесь стихия правит безраздельно. Здесь огонь — король. Почти как я.

Их путь через пустыню был стремителен. Они не нуждались в ящерах. Лу Ди создавал под их ногами плотные гравитационные потоки, которые несли их над поверхностью дюн со скоростью ветра, почти не касаясь песка. Лин Фэн поддерживала вокруг них идеальный микроклимат, защищая от палящего солнца днем и от ледяного холода ночью. Они пересекли за три дня расстояние, на которое в прошлый раз у них ушли недели.

Ночью они останавливались. Пустынное небо было усыпано звездами, яркими и близкими, как россыпь алмазов на черном бархате. В одну из таких ночей, когда Лу Ди был погружен в изучение данных со сферы, а Уголёк дремал, Дафна, сидевшая на плече у Лин Фэн, мечтательно вздохнула.

— Смотри, как красиво! Будто кто-то большой и добрый просыпал по всему небу банку с блестками. Интересно, а можно до них дотронуться?

Лин Фэн долго смотрела на мерцающие точки. Раньше она видела в них лишь холодные, далекие термоядерные реакции. Но сейчас, после уроков монастыря, после постоянной болтовни этого неугомонного духа, она увидела нечто иное. Порядок. Гармонию. Красоту.

— Они красивые, — тихо произнесла она.

Это было простое предложение. Два слова. Но для нее это был огромный шаг. Она не просто констатировала факт. Она высказала эстетическое суждение. Чувство.

Лу Ди услышал ее. Он не повернулся, не показал вида, но его Система зафиксировала это.

[АНАЛИЗ: СУБЪЕКТ "ЛИН" ДЕМОНСТРИРУЕТ ЭВОЛЮЦИЮ ЭМОЦИОНАЛЬНОГО ВОСПРИЯТИЯ. ВЛИЯНИЕ ОБЪЕКТА "ДАФНА": 82%. ПРОГНОЗ: ПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ ДИНАМИКА ДЛЯ ДОЛГОСРОЧНОЙ ПСИХОЛОГИЧЕСКОЙ СТАБИЛЬНОСТИ СОЮЗА.]

Он понял, что Дафна была не просто помехой или оружием. Она была лекарством. Лекарством для души Лин Фэн.

Наконец, они увидели его. Среди бескрайних дюн, в центре долины, возвышался черный, поглощающий свет монолит. Слеза Небес. Их колыбель и их наследие.

Они остановились у его подножия. Здесь все еще ощущалось эхо их прошлой битвы. Эхо стали, впившейся в камень. Эхо аннигилированной силы Ворна. Это место было напоминанием об их цели, о жестокости мира, который они покинули, и о том, зачем они сюда вернулись. Их безмятежность, обретенная в горах, сменилась холодной, острой, как бритва, решимостью.

Лу Ди шагнул вперед и приложил ладонь к гладкой черной поверхности, там, где раньше был вход. Монолит узнал его. Никакого сопротивления. Никаких вибраций. Поверхность просто разошлась беззвучными лепестками, открывая проход в пульсирующее фиолетовым светом нутро.