— П-фе! — с презрением высказался Гэрт. — Зачем? Жизнь научит, как научила Алэрина. Тот тоже волочился за каждой юбкой, пока одна из красоток не заманила его в плен! Кстати, вот тебе и очередной желающий! Шрамов у него поболее, чем у Алэра, а еще непредсказуемые приступы боли, когда он падает на пол и бледнеет, чувствуя, как тело становится чужим и слабым! Помоги ему, уверен Алэр отблагодарит тебя как следует! — пакостно рассмеялся. — Говорят, любовник он отменный! Уверяю, почти все служанки оценили!

— А ты, стало быть, завидуешь братьям? Ну конечно! От тебя служанки только шарахаются и грыра упоминают!

— Мне все равно, что ты об этом думаешь! Я не слушаю речи той, что совсем скоро умрет! Ни одна из жен Алэра не прожила с ним и года! И тебя постигнет та же участь!

— Не зарекайся! — я начинала потихоньку закипать.

— Не желаешь слышать правду? Отчего? Боишься? Не знаешь? Ну, я расскажу! На первой девушке мой брат женился по любви, едва став лордом. Матушка и советники противились этому браку, но Алэр настаивал. И что? Спустя месяц после свадьбы молодая жена угодила в плен к Беккитте, это была месть за то, что братец отказался пропустить войска Кровавой королевы в Ар-де-Мей. Пожалел вас, несчастных! И это вышло ему боком. Долгие переговоры и встреча Алэра и змеюки в Веруне. Поговаривают, что именно тогда она влюбилась в Рейневена и предложила ему себя… в качестве жены. Вот только братец отверг королеву-змею, правда, Илну — первую женушку Алэра, Беккитта по какой-то прихоти отпустила. Вот только бедняжка не вернулась в Нордуэлл, однажды утром она не проснулась. Почему? Никто не знает! Второй раз мой тупоголовый лорд-брат опять женился по любви. Только и эта жена умерла. Ее растерзанное тело нашли в лесу, в том, что недалеко от нашего замка. Хищных тварей там полным-полно, только вот загадка — почему никто, даже Тень, ничего не услышал?! С третьей все было проще — Алэр зарекся жениться по любви и выбрал невесту, как и полагается лорду, по договору. Вот только девица до того боялась своего жениха, что в первую брачную ночь, ожидая пока новоиспеченный муж придет к ней, выбросилась из окна. Говорят, и по сей день ее стоны слышны у западной башни! Ну, а четвертая, тоже, кстати, нелюбимая, но тщательно оберегаемая, умерла при родах, вместе с ребенком, который при рождении даже не пискнул.

— Выговорился? — исподлобья сверкая взбешенным взглядом, полюбопытствовала я.

— Да! Потому прочь из моего мира, девочка! — парень выставил вперед ладонь и подул на нее.

Северный ветер подхватил меня, унося из этого места, возвращая в реальность. Распахнула очи и столкнулась с яростным торжеством, горящем во взгляде Гэрта. Отвлек меня вопрос жениха:

— Ниа, что произошло?

— Слаба твоя целительница, — гадко ухмыльнулся Гэрт.

— Тьмы слишком много, но я еще вернусь! — пообещала и себе, и парню, потому что теперь это стало делом принципа.

Оглянулась и покраснела, казалось, что даже кончики волос стали красными от смущения. За спиной собралось все семейство эрт Шеран, а также эрт Декрит и эрт Авер. Выходит, все они явились свидетелями бесстыдной сцены в коридоре. Туника и дублет жениха были по-прежнему расстегнуты.

— Ниа, ты израсходовала весь запас сил? — обеспокоилась Жин, а Лион с насмешкой произнес:

— У нее теперь есть превосходный источник для их пополнения!

— Нет, силы во мне хватает, потому вернусь, — повторила я, мечтая стать невидимой.

Алэр улыбнулся:

— Хорошо, — торопливо застегнул одежду. — Идем, я искал тебя затем, чтобы позвать с собой. Пришла пора познакомить мою невесту с будущими обязанностями. — Поймал мой недоуменный взгляд. — Сегодня день решения споров. Вилланы собрались в главном зале.

Кивнула, торопясь скрыться от всех пытливых, ироничных, изучающих взоров будущей родни. Алэр подал мне руку, а когда вышли в коридор, он, ласково прикасаясь к моему уху, сказал:

— Ты мило краснеешь.

— А-а-а… — не придумала, что ответить.

— Ниа, не нужно смущаться, совсем скоро это станет также естественно, как… умывание…

— Сравнил, — нервно передернула плечами.

Алэр ухмыльнулся:

— Ты видела будущее, знаешь, что нас ждет.

— А-а-а, — опять только этот звук вырвался у меня.

— Тебя не просто так привели в рощу ильенграссов — это традиция, согласно которой жених и невеста…

— Ты тоже это видел? — потрясенно изрекла я, и стыд удушливой волной вновь опалил щеки.

— Да, вчера днем, после того, как… в общем, помнишь, — попытался сгладить острые углы в наших отношениях.

Решительно остановилась и взглянула на жениха, но не произнесла тех грубых слов, что собиралась. Что-то было в нем такое, отчего все здравые мысли стремительно покинули мою голову, оставляя только желание любоваться этой обворожительной, лишающей воли улыбкой. Алэр наклонился, явно собираясь меня поцеловать. В последний миг приложила ладонь к его рту:

— Нельзя! Ты помнишь, что случилось!

Жених нахмурился, отступил, а я в попытках спастись, огляделась. Увидела Лиона и Алэрина, шествующих за нами на некотором расстоянии, и с радостью воскликнула:

— Вот! Эр, я могу излечить ваши недуги!

Близнец Алэра резко замер, а эрт Декрит, не задумываясь, проговорил:

— Милая эрра, мое тело тоже нуждается в излечении!

— А ты пойдешь со мной! — с угрожающими нотами повелел ему Алэр, притягивая меня к себе собственническим жестом, и вновь на самое ухо зашептал. — Дождись меня, моя Ниа! — легкий поцелуй в шею и сразу отпустил, заставляя покачнуться.

— Ниа! — из сумрака коридора показались Миенира и Жин. — А можно посмотреть, как ты лечишь?

Сейчас я готова была позволить кому угодно и что угодно, лишь бы спрятаться от жениха и его страсти, проснувшейся столь неожиданно.

Разместились в малом зале, как я про себя называла его. Здесь было тихо — все основные события происходили в главном. С Алэрином хлопот не возникло — его тьма быстро отступила перед моим светом, и мужчина поднялся, с недоверием рассматривая ранее обезображенные шрамами руки. Задумался, вероятно, было еще что-то, мешающее ему жить. Заметив мой изучающий взор, Алэрин изрек:

— Вам довелось лицезреть лишь то, что не скрыто под одеждой. Я знаю, когда целители лечат им позволено видеть лишь последствия ран, отпечатки, а не то, что есть на самом деле! И поверьте, Некрита пожалела вас, подарив такую возможность. Смотреть не на что, порой, даже я сам боялся взглянуть на себя! Полагаю, вам Гэрт рассказал о том, что мне требуется помощь? — долгий пронзительный взгляд, мой кивок и вопрос:

— Да, ваш брат маг?

Алэрин переглянулся с сестрами, и Миенира торопливо поинтересовалась:

— Ты потому не сумела сразу излечить его?

— Отчасти, — нехотя призналась я.

— Гэрт маг слабый, — поведал Алэрин, — на этой стороне Меб других не рождается.

— Тогда расскажите мне о нем, о его болезни. Важны любые подробности.

Миенира и Алэрин переглянулись между собой, а потом он ответил:

— К стыду своему я мало чего помню! Гэрту было три, когда его свалила темная немочь и…

— Оставь, — послышался окрик от двери, и в зал твердой походкой прошла Рилина. — Я сама сообщу эрре то, что она желает знать! — строгий взгляд и дети вышли, оставляя меня наедине со своей матерью.

Пару минут мы сверлили друг друга придирчивыми взорами, присматриваясь. Первой кивнула Рилина, словно признавая за мной право существовать, как личность, а не быть бессловесной вещью.

— И так, Ниавель, что вас интересует?

— Все. Важен каждый момент жизни вашего третьего сына. Так я сумею понять, почему он не желает избавляться от последствий недуга!

— Все настолько серьезно?

— Серьезнее некуда! Ваш сын выстроил себе собственный мирок, прячась в него, как моллюск в раковину.

— Это я виновата, — она устало опустилась на стул и заговорила вновь. — Все началось во время беременности. Я вынашивала и одного, и двух детей, потому почти сразу поняла, что вновь беременна близнецами. Муж мечтал об очередных сыновьях, а я хотела вторую дочку, постоянно приговаривая и молясь Люблине, чтобы первым родился мальчик, а только после него девочка.