— Этот вопрос, эрра, вам лучше решить с Алэром. Климат в нашем крае изменчивый, и солнце, радующее нас сегодня, может вновь спрятаться за пеленой туч.

Я молча рассматривала облицованные камнем стены купальни, кое-где стояли деревянные ширмы, от воды, текущей по желобу поднимался пар.

— В хозяйских покоях есть отдельная купальня, — будто невзначай бросила Рилина. — Это удобно, не так ли?

— Весьма, — равнодушно отозвалась я.

В узком коридоре, ведущем в кладовые, нам попался управляющий. Это был аккуратный мужчина лет сорока пяти, сухощавый и очень дотошный, судя по сосредоточенному взгляду темных глаз. Едва ему представили меня, он скупо кивнул и принялся перечислять, что еще необходимо сделать, чтобы подготовиться к предстоящей осени (и это в начале лета!).

— Вот видишь, что тебя ждет! — шепнула мне на ухо Жин, а Миенира со вздохом поправила сестру:

— Это ждет всех нас…

— У вас есть женихи? — решила конкретизировать я.

— А у кого их нет, — буркнула Тижина.

— Мы были обручены еще во младенчестве, — поведала Миенира. — Я должна стать женой эрт Тодда, он прибудет в замок позже, а Жин ждет замужество с сыном эрт Бадея, ты его вчера видела.

— Да, — с трудом, но мне удалось вспомнить шумного рыцаря, одного из вассалов Алэра. Покосилась на Тижину — девушка при упоминании о женихе скривилась.

— Моя свадьба ожидается в конце лета, — еще тише призналась Миенира.

— Надеюсь, что к тому времени эрра Ниавель будет носить в своем чреве наследника Нордуэлла, — вклинилась в наш разговор Рилина, ставя в нем жирную точку.

Коридор окутывали запахи сухих трав, иногда из приоткрытых дверей тянуло рыбой, а в иных комнатушках на стенах висели связки домашней птицы, ждущие, когда их приготовят. Здесь же, внизу, располагались резервуары, наполненные питьевой водой, на случай долгой осады.

Заглянув за очередную дверку, увидела вытянутую комнату, с развешанными травами и тремя столами. Я сходу определила, что это за помещение — моя матушка тоже была травницей. Некоторые люди на этом берегу Меб считали это все колдовством, и часто травниц сжигали на кострах, поэтому меня порадовало, что Нордуэллу чужды предрассудки. Ящички, горшочки, чаши, ложки, ступки и пестики привлекли мой интерес.

— Вы увлекаетесь травничеством? — спросила Рилина, заметив это.

— К стыду своему, нет, но кое-что из знаний успела перенять от матушки.

— Она была известной травницей, — огорошила меня будущая свекровь, пробуждая любопытство:

— Вы слышали о ней?

— Мой муж часто упоминал о вашей семье, не забывайте, Ар-де-Мей всегда был потенциальным противником Нордуэлла, потому Гервин стремился собрать как можно больше сведений о вас.

— Ясно, — молвила я на выходе.

Эрт Лев все-таки занял Рилину, и дальше я отправилась гулять только с девочками.

Кухня поражала своими размерами и была пристроена к замку. В ее центре находился массивный очаг, открытый со всех сторон, чтобы за один раз можно было приготовить больше блюд. Каменный дымоход уходил к потолку, где было сделано специальное отверстие. На подоконниках теснились горшочки с травами и специями, а за окнами виднелся распускающийся сад. Многочисленная обслуга суетилась между столов, разделывая, шинкуя, помешивая. В котлах булькали ароматные бульоны, а на вертелах целиком запекались поросячьи туши.

К храму всех Хранителей, стоящему чуть в отдалении, я идти отказалась — успею насмотреться, и девушки потянули меня к прочим постройкам: конюшне, каретному сараю, соколиным домикам, кузнице. Осмотр замка был задуман мной не случайно — главной целью было понять, а есть ли здесь потайной ход? Хорошо, что Рилину отвлекли, попробую разговорить ее дочерей.

— Территория замка просто огромна, — восхищенно поведала я.

— Это ты еще сад не видела! — с нотками хвастовства отозвалась Жин.

— Сад подождет, Ниа, ты обещала посмотреть мои вышивки! — капризно напомнила Миенира.

— Тогда нужно успеть закончить осмотр двора, — отозвалась я, не зная, что еще сделать или сказать, чтобы вынудить девушек открыть мне некоторые тайны Нордуэлла.

— И нам следует поспешить, — Жин, как будто только этого и ждала, она бросилась вперед, отчего и я ускорила шаг, а затем побежала. Миенира, подхватив юбки, не отставала. Я давно не бегала просто так, хохоча в голос, подбадривая отстающую Миениру и отвечая на подколки оглядывающейся Жин. Немного раскраснелась, чуть запыхалась, не заботясь о том, как все выглядит со стороны и за очередным углом, смотря на бегущую позади Миениру, на кого-то налетела. Еще до того, как подняла глаза, не рискнув и далее рассматривать обнаженную широкую грудь, поняла, с кем столкнула меня Хранительница судеб.

Зажмурилась на секунду и смело взглянула в лицо жениха. Он, замерев, мерил мою растрепанную персону пристальным взором с головы до пят и обратно, так, что у меня сердце замерло. Я рассматривала его лицо, желая найти ответы, намеки, разгадки в этих суровых чертах, жестких линиях губ и скрытой тьме глаз, но по ним ничего нельзя было прочесть. Алэр приподнял уголок рта в кривой усмешке:

— Эрра эрт Озош, приятная утренняя встреча, не так ли? И я безумно рад, что все разрешилось, иначе так и не дожил бы до того мига, когда вы соизволили бы признаться!

Теперь он ждал, и глупо было спрашивать в чем, я должна признаваться! Разумеется, я ошиблась, не поняла, недооценила лорда Нордуэлла, слишком поверила в удачу.

— Тогда зачем ты отправил отряд на ее поиски? — послышался рядом голос Алэрина.

— Думал, сбежала, — бросил его брат. — А вы просто хорошо спрятались, верно, эрра?

— Да, — сумела выдавить я.

— И вы решили, что вам в женихи достался скудоумец? — лорд-демон вцепился в меня, как блоха за собаку. — Неужели считали, что потомок ир'шиони не поймет, кто перед ним — жительница этого или другого берега Меб? Красный зрачок в ваших очаровательных очах заметил бы и безумец!

— А я не видел, — оповестил Лион.

— Это потому, что ты в ее глаза не глядел! — процедил сквозь зубы Алэр, не поворачиваясь к нему и снова мне. — Что вы собирались сделать: убить меня? Я вот, честно сказать, всерьез раздумывал, а нужна ли мне перерожденная в нежить невеста!

— И почему не убили? — тихо вопросила я, рассматривая землю под ногами.

— Честно? Сам не знаю!

— Благодарю, — прозвучало скорее язвительно, чем как-то иначе.

— Чего вы ждете, эрра? Я слышал, что девочек в Ар-де-Мее учат сражаться наравне с мужчинами!

Мне больше нравилось изучать то, что творится под моими ногами — вон муравьишка ползет по своим делам — глядеть на жениха не было желания.

— Рейн, — дрожащим шепотом позвала его Миенира, но брат ее не услышал, ярость сталью звенела в приглушенном голосе:

— Конечно! У вас нет меча! Алэрин, Лион, найдите королеве Ар-де-Мея клинок!

Я резко вскинула голову — уж не сошел ли жених с ума, но он был вполне серьезен, продолжая сверлить меня взбешенным взглядом.

— А что бы вы сделали на моем месте? Поглядела бы я на вас в той ситуации! На меня покушались, причем неоднократно, мой единственный защитник погиб, а какой-то незнакомец вдруг делает двусмысленные намеки. И что я узнаю в итоге? То, что это мой жених, который имеет наглость называть меня мертвяком! — сорвалась на крик.

— Наглость, значит? — обманчиво спокойно поинтересовался лорд-демон, протягивая руку в сторону.

Алэрин, грыр его загрызи, подал брату меч, который тут же полетел мне под ноги, заставляя отпрыгнуть.

— Поднимайте! — повелел жених, вынимая из ножен свой клинок, угрожающе блеснувший в солнечных лучах.

Народ медленно отступал от нас, заключая в кольцо. Жин что-то кричала Алэрину, но он монотонно повторял, чтобы она не вмешивалась. Миенира показательно покачнулась, но когда Лион попытался поддержать ее, ударила по рукам и указала на нас. Ясно — женщин здесь никто не слушает, а мужчины не собираются спорить со своим лордом. Вспомнила, что все они предпочитают любить кротких, хрупких, беспомощных особ. Если дело только в этом, то постараюсь вести себя настолько женственно, насколько это возможно. Буду и кроткой, и ранимой, изображу беспомощность, в общем, сделаю все, чтобы запутать демона и одержать над ним верх.