— Вот! — уцепилась за слова Жин. — Не всем женщинам нравится ткать и вышивать! — с выражением взглянула на сестру.

— Тогда что увлекает вас, эрра? — наш разговор слышала Рилина и теперь вступила в него, ненавязчиво подсказав. — Семья? Дети?

— Книги, — смело взглянув на нее, ответила я.

Женщина не отвечала, рассматривая меня, словно товар на ярмарке, будь ее воля — заставила бы подняться и раздеться, проверяя, а много ли изъянов.

— У нас есть библиотечная башня, — оповестила за спиной Миенира, и я отвернулась от будущей свекрови, а Жин вполне по-приятельски предложила:

— Я могу тебе показать.

— Это было бы замечательно. Я как раз хотела осмотреть весь замок, — оглянуться на Рилину все же пришлось — пока хозяйкой здесь была она.

— Завтра, — коротко сообщила она и занялась едой, показывая, для чего мы все собрались.

Я была рада покинуть душный зал — все шумные застолья заканчивались одним и тем же: мужчины, расслабившись от вина и эля, начинали непристойно шутить, распевать развязные песни и бахвалиться друг перед другом своим богатством и подвигами. Женщины спешили уйти заранее, но я, как невеста лорда, была вынуждена оставаться почти до конца.

Эрт Лагор сопроводил до комнаты, в которой мне тоже сидеть не захотелось, и я, выскользнув обратно в затемненный коридор, решила немного прогуляться по нему. Как и в любом замке, здесь были укромные ниши в стенах, в которых на глаза мне попались несколько статуй и множество ваз с ветками ракитника — было заметно, что нынешняя хозяйка любит украшать свой дом. Если моя задумка осуществиться, то все в Нордуэлльском замке останется по-прежнему.

Увлекшись своими не слишком радостными, суматошными мыслями, не сразу услышала шаги — по лестнице в верхние, спальные покои поднимались несколько мужчин. С поспешностью юркнула в нишу и спряталась за одной из ваз, мечтая, чтобы меня не обнаружили, так как услышала смех Лиона, а спустя минуту раздались его дерзкие речи:

— Видно, лицо ее страшнее, чем рожа грыра, раз девчонка скрывается под слоями краски! Она не Ледышка, как по слухам звали ее в Царь-городе, она страхолюдина!

— Заткнись! — прошипел в ответ Алэр.

— Грустить не стоит! — утешающее молвил эрт Авер. — У всех баб между ног одно и то же! А лица в темноте не разглядеть!

От возмущения у меня открылся рот, а жених угрожающе процедил:

— Не желаю это обсуждать!

— Дерк прав! — не осознал угрозы в голосе Алэра Лион. — А титьки у девчонки то, что надо! Я бы и сам не… — вместо дальнейших слов послышался хруст.

«Надеюсь, тебе сломали челюсть!» — с яростью пожелала я.

— Хватит! — раздался строгий голос Рилины. — Не дети малые, а все споры решаете на кулаках! Лион, тебе, и впрямь, лучше помолчать! А ты, Алэр, не слишком о внешности задумывайся! Не шестнадцать лет — это в то время ты женился на красавице! Сейчас тебе важно получить земли Ар-де-Мея и наследников, чтобы подданные твоей невесты не решились напасть на нас. Думаешь, они обрадуются, когда узнают, что их королева станет твоей женой, а они сами твоими вассалами?

— Это верно, — поддержал ее эрт Авер, — послушайся матери и как можно скорее покрой девчонку!

У меня от подобного «совета» едва не началась нервная икота — я не кобыла, чтобы меня кто-то покрывал! Захотелось лично отрезать эрт Аверу язык — не следует обсуждать меня в подобном тоне!

— Бедра у нее, конечно, узковаты, но, думаю, двух-трех детей она тебе подарит! Может, и близнецов! — высказала свое мнение Рилина, и я быстро прикрыла рот ладонью, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.

Алэр ответил ей что-то очень неразборчиво, а затем послышались его торопливые удаляющиеся шаги и тяжелый вздох Рилины.

— Мальчик образумится, — попытался успокоить ее смотритель Сторожевого замка и обратился к Лиону. — А ты бы не трепал ему душу! Друг называется!

— Так я, наоборот, отвлечь хотел, — хрипя, отозвался эрт Декрит.

— Пошли уже, — позвала его Рилина, — посмотрим на твои… раны!

Когда в коридоре вновь воцарилась тишина, я практически бегом отправилась в свою комнату, выгнала Тоэю и закрылась на замок — вдруг Алэр надумает прислушаться к совету эрт Авера!

Проснулась вскоре после рассвета и не сразу поняла от чего именно. Отодвинув гобелен, прикрывающий окно (в этих покоях оно было узким и не имело витражей), я увидела то, что не сумела заметить вчера. Территория вокруг замка была огромной — очертания мощной стены терялись в молочно-белом тумане. Перевела взор и рассмотрела внутренний двор, на котором тренировались рыцари. Внизу раздавался нестройный гвалт голосов и лязг оружия. Поежилась от утренней прохлады, и с удивлением заметила, что большинство мужчин обнажено по пояс.

Вдруг все расступились и в центр образовавшегося круга вышли Алэр и Алэрин. Братья резко рванули навстречу, с легкостью замахиваясь тяжелыми мечами. Физически они ни в чем не уступали друг другу: высокие, сильные, умелые воины. Со стороны казалось, что сражаются две тени: светлая и темная. Зловещий звон стали долетал до моего окна, рыцари наблюдали за поединком в молчании, да и я, признаться, засмотрелась. Удары точные, продуманные, непреодолимые. Алэр, на мой взгляд, выглядел сильнее, но вот Алэрин казался проворнее, потому сложно было угадать, кто из них победит — ясно, что не в первой бьются друг с другом. Мечи сверкали в утренних лучах, пробивающихся сквозь плотные облака, воины ир'шиони не сдавались: кружились, уходя от атак, наносили удары. Вопрос только в том, кто из них устанет первым?

В дверь раздался стук — Тоэя пришла будить меня, и с сожалением я отошла от окна, не заботясь о том, видели ли мою заспанную персону со двора.

На завтрак меня провели в небольшую залу, освещенную золотыми лучами, льющимися из узких витражных окон, и несколькими масляными светильниками. В камине, к моей огромной радости, был разведен огонь, а стены привлекали глаз искусно вырезанными деревянными панелями. В противоположном конце располагался длинный стол, покрытый узорной скатертью, за которым меня дожидались представительницы прекрасной половины семейства эрт Шеран. Пахло свежеиспеченным хлебом, и я ощутила зверский голод. Но прежде, чем приниматься за еду, следовало объясниться с будущими родственницами. Они, при моем появлении, прекратили разговор и дружно воззрились на меня.

— Ну и зачем было себя так уродовать? — не удержалась от вопроса Жин.

— А неплохая идея! — загорелась Миенира. — Возьму на заметку!

— Даже не думай! — пригрозила ей мать и жестом пригласила меня к столу.

Под их удивленными, осуждающими, любопытными взглядами я прошла ближе и обратила внимание на изысканную вышивку на скатерти.

— Это ваша работа? — вопросительно взглянула на Миениру, и она кивнула в ответ, заставляя меня сказать. — Она достойна восхищения!

— Мне приятно, что вы это оценили, и смею надеяться, вам понравятся и другие мои творения, — застенчиво улыбнулась Миенира.

— В свою очередь, буду верить, что вы их покажете.

— Разумеется, можем заняться этим сразу после завтрака! — внесла предложение девушка, но ее сестра запротестовала:

— Твои вышивки подождут, Ниа хотела посмотреть нашу библиотечную башню! Правда?

— Мне хотелось бы осмотреть здесь все, — примирительно сказала я, бросив просящий взор на Рилину, и она не отказала в этой просьбе.

За столом прислуживала невысокая рыжеволосая женщина, которую мне представили, как жену управляющего Маег эрт Лев. С ее мужем я познакомилась несколько позже, когда отправилась гулять по Нордуэлльскому замку.

Рилина оказалась хорошей рассказчицей:

— На нижнем этаже располагаются купальни, — сейчас мы проходили мимо них. — Вода поступает из теплых источников, которыми пронизан весь наш край. Кроме того, здесь протекает река, впадающая в озеро Ир'ледо.

— Живописное место! Как только погода окончательно наладится, можно устроить верховую прогулку, — азартно воскликнула Жин.

— Это было бы неплохо, — согласно кивнула я, но Рилина сурово сказала: