– Яроцвет! – и с надеждой прибавил. – Ну?

Рем, медленно прожевывая очередной кусок, раздумывал над ответом, опасаясь нарушить законы гостеприимства, но все же не в силах солгать:

– Нет! – ответ его был краток, как и вздох, невольно сорвавшийся после.

– Хм-м… – глубокомысленно протянул Ар, а за ним повторили остальные:

– Хм-м-м…

– И меча при мне нет, так что не нужно меня пытать! – Баламут решил выложить все и сразу, с тоской поглядывая на остывающее мясо, готовясь к тому, что его выгонят из-за стола.

Этого не произошло, только кто-то спросил:

– А что с мечом случилось?

– Украли, – хмуро поведал Рем, и Ар крикнул хозяину таверны:

– Неси самогон! Будем пить с горя!

Баламут с тоской покосился на запотевшую бутыль, любезно выданную обрадованным хозяином, отказаться повода не нашел и определился, что выпьет всего одну, малюсенькую стопочку, но не получилось…

Три дня выпали из памяти гнома-путешественника, а на четвертый он очнулся в… озере, куда его окунули с головой. На чем свет стоит проклиная хмара, Баламут принялся поносить окунающего его в ледяную воду мужчину, а вот когда проморгался и понял, кого видит перед собой умолк, решив, что за ним пришла смерть.

Высокий, смуглый, сильный представитель драконьей расы, закатав рукава, вполне был способен вытрясти из гнома душу, если бы тот не прокаркал:

– Хватит!

– Уверен? – Рронвин прищурил синие глаза, перестав окунать несчастного гнома в озеро. Дождался нервного кивка и вытащил тело жертвы на берег.

Рем прокашлялся и воззрился донельзя хмурым взором, будто говорящим: «Что вы еще от меня хотите?» на Повелителя всех драконов.

Рронвин удивил, да так, что брови Баламута непроизвольно полезли на лоб. Дракон бросил перед мастером меч, присел на пожухлую травку, росшую на берегу, уронил голову на сплетенные ладони и умолк.

Вернув отвисшую челюсть в прежнее положение, Рем поинтересовался:

– Вы возвращаете мне меч?

– Угу! – ответ Рронвина был утвердительным.

Баламут вскочил, но к творению своему подходил с опаской, поглядывая больше на расположившегося на бережке дракона. Тот оставался недвижим, угрюм и не предпринимал попыток вернуть поднятый гномом меч. Повертев в руках оружие, любовно огладив рукоять, Рем улыбнулся, клинок в его руках сверкнул. Рронвин встрепенулся, отчего Баламут невольно попятился, прижимая меч к самому сердцу, вот только дракон нападать не спешил. Его ответ был неожиданным:

– Вот! А у меня он не сверкал и ржаветь начал…

Рем несколько расслабился, осознав, что отбирать клинок дракон больше не станет. Кивнул – вроде как попрощался и собрался отправиться восвояси.

В спину ему послышалось:

– Не принес мне этот меч счастья, а ведь я так хотел передать его сыну…

Баламут запустил пятерню в спутанные, мокрые пряди, провел пальцами по затылку и обернулся:

– Я тут решил, что займусь на досуге делом. Создам первому сыну нескольких братьев!

Рронвин вскинул голову, и Рем твердо покивал, подтверждая свои слова. Повелитель Шерр-Лана улыбнулся, правда, улыбка получилась печальной, будто не обрадовало его сообщение мастера.

– Хорошее дело! Да помогут тебе боги! Вот только не женюсь я! – и отвернулся, вперив туманный взор в голубую даль.

– Почему? – проявил совершенно не присущий гномам интерес Баламут Карделл.

– Потому что! – ответ был прост до безобразия, но Рем с глубокомысленным видом кивнул и присел неподалеку, искоса поглядывая на собеседника.

Тот надумал пояснить:

– Видишь ли, мастер, мой предок Риарен Торргаррский запретил правителям женится на представительницах иных рас, кроме нашей! А я, видишь ли, недавно встретил свою Равную… эльфийку…

Баламут немного поразмыслил и выдал:

– Не вижу проблемы! Вы же Повелитель, так что мешает изменить существующие законы?

– Если бы все было так просто! – почудилось или дракон и вправду вздохнул, это Рем уточнять не стал, сделал вид, что ничего не слышал.

Рронвин вернул себе неприступный вид и в мгновение ока перевоплотился. Сапфировый дракон воззрился на гнома, и Баламут сглотнул.

Только закусывать им никто не стал – взмыл перворожденный в небо и стремительно скрылся за облаками. Баламуту оставалось только облегченно выдохнуть и осмотреться.

За озером темнел хвойный лес, и в него гном решил направить свои стопы. В какой стороне город Рем не ведал, да и возвращаться в него не было никакого желания, вдруг опять орков встретит?! А хозяина для меча искать все равно нужно, и чем скорее он это сделает, тем быстрее вернется в Штравенбах.

Путешествие гнома все продолжалось и продолжалось, еще три седмицы пролетели будто один день. Рем и не заметил, как добрался до третьего княжества людей – Номийского. Здесь ему понравилось больше всего – люди были другими, даже в небольших деревеньках. Никто не тыкал в него пальцем, не насмехался, не пытался схватить и проверить – а правда ли что гномы всегда носят при себе много золота? Омрачало только одно – нигде Баламуту не встретился человек, способный владеть мечом. О прочих соискателях, просителях и повелителях он старался не вспоминать, чтобы не навлечь беду на свою непутевую голову. Не показываются – и ладно, неспокойно было Рему, все чудилось, что за ним следят.

Никогда гномы не были суеверными, но Баламут предпочитал оглядываться по сторонам, идя по узкой тропке, стремился слиться с толпой, затеряться среди обывателей. За его странствиями тихо наблюдали с небес боги – Горист и Фрест. Повелитель огня с недовольством косился на своего дядюшку, но помалкивал. Горист заранее, предвидя недовольство Фреста, подготовил ответную речь, которая, впрочем, не пригодилась. Пока оба Создателя ожидали дальнейшего развития событий, а они надвигались на Баламута Карделла со скоростью катящегося с горы снежного кома.

Рем усмехнулся, рассматривая разнообразный люд, спешащий по улицам крупного города. Наступившая осень раскрасила его улицы яркими красками, теплый ветер гонял по кругу багряные листья, врывался в дома, приносил с собой пряные ароматы земли. Пронзительная небесная синева казалась еще более недосягаемой, зато воздух был прозрачен и свеж.

Баламут остановился передохнуть и определиться в какую таверну ему заглянуть, стражники, стоящие на воротах, подсказали ему целых пять замечательных заведений, в двух из них хозяевами были орки. Памятуя о том, чем закончилась предыдущая встреча с ними, Карделл решил не рисковать – ему хотелось вернуться в Рудничные горы до наступления зимы. Город жил своей жизнью, гном, раздумывая, подпирал стену одного из зданий, не замечая, что за ним следят ледяные глаза. И ладно бы обладатель этих глаз только наблюдал за Ремом, у этого существа были свои планы в отношении мастера Карделла. Коварный замысел созрел совсем недавно – смотрящий знал, как отомстит несговорчивому гному и без проблем заберет себе уникальный меч.

Разумеется, Баламут даже не догадывался о мыслях лиходея, посему отлип от каменной стены и бодро зашагал по улице, напевая веселую песенку, не в его характере было предаваться унынию. Всегда лучше двигаться, чем стоять и хандрить, заставлять себя жить, если совсем невмоготу, всегда искать новые дела, стремиться получать знания. С надеждой в сердце гном направился к таверне, а привлекло его в ней название «Дом искателя приключений», Рем решил, что ничего в этой жизни не случается просто так, и раз дорога вывела его к этому городку, а с уст стражника сорвались именно эти слова, то так тому и быть. «Возможно, – думал Рем, – там я отыщу подсказку!»

Просторный зал очередной таверны радовал глаз светлыми красками и чистотой. Рем засиделся, рассматривая посетителей, перекидываясь фразами с трактирщиком и шустрыми подавальщицами. Ближе к вечеру, после обильной еды и нескольких кубков с пивом гнома разморило, и он собирался удалиться в комнатку, заранее арендованную у хозяина. Но, к сожалению, не успел – в зал ворвались дознаватели во главе с эльфом. Баламут в первые мгновения и не понял, кого видит перед собой, но когда светловолосый ткнул в его сторону, гном вскочил, опрокидывая стул.