Цеор покачал головой.

— Братство признало Джона. Понимаете? Банда Императоров, видевших всё на свете…

Просматривая новостную ленту, Императрица Эрато Маккой наблюдала за мнением Небожителей и Полубогов, ничего не знавших о Джоне лично. И тем не менее, если сделать общий итог их интервью, складывалось впечатление, что Джона они оценивают уже не как личность, а как живой феномен, которому суждено занять место среди них.

— Старики ждут, аои, — вышедший из душа Теодор нежно обнял эльфийку и сел рядом.

Эрато нахмурилась.

— Чего ждут? Его гибели от сошедших с ума учителей из Деревни?

— Ответы, аои, — Тео приблизился к девушке, но та отстранилась, давая понять, что ей сейчас не до близости. — На незаданные вопросы, старики. Слово не знаю. Это как чего-то ждать и не понимать. О, точно! Знаю, как объяснить. Эрато тоже ждать!

— Я? — полная возмущения Императрица набрала в грудь воздуха и, осознав слова Тео, вдруг притихла. — Неосознанные вопросы, значит.

Подумав секунду, Теодор взял эльфийку и стал говорить от сердца.

— Не знаю слов, аои. Это как жить и знать, зачем ты это. А Джон, он другой!

В словах Тео показались нотки фанатичного восхищения.

— Джон найти путь в глухой каменной стене. Воскресить, умертвить и снова воскресить, а потом рассказать о жизни по ту сторону смерти, — паренек напрягся, пытаясь сказать что-то важное. — Вы как птица, летящий над морем на встречу солнцу. Мно-о-о-го! Старый птица!

— Эй! — эльфийка легонько ткнула Теодора в плечо.

— Вы птица. Никто не знает, что там, за горизонт. А Джон знает! Он как орел, взлетел выше всех и видит всё-всё-всё. И старый птиц, и молодой птиц, как я. И море, и большую земля за горизонт.

Подняв ладонь над собой, Тео изобразил полет могучего орла.

— Вы смотрите на Джон. Куда он полетит! От острова к острову, за горизонт к большой земле. Особенно старый птица, — Теодор нежно прикоснулся рукой к щеке эльфийки и нежно поцеловал ее губы. — Старый птица устал летать. Они смотрят на Джон! Как он борется с шторм, молнии и другой коршун. Все… вы… хотеть… знать, где та большой земля.

Смотря в бесхитростные глаза Тео, сумевшего-таки незаметно стянуть с нее лифчик, эльфийка наконец поняла, чего хотят Небожители, смотрящие трансляцию Гонки.

«Старые птицы» хотят увидеть в Джоне намек на ту «большую землю», на которую уже ступила нога Гилберта Бейтса и всех членов Братства, ушедших вместе с ним.

***

В Анархических Штатах Бейтса за трансляцией Гонки пристально следили всего трое. Эшхарт Сай-Клоу, Однорогий Байх и Соу «Чужак», принявший облик рыцаря в латах. Полубог и два Императора. Группа Пробужденных, лично знакомых с Джоном, собралась во Дворце Правителя, где глава племени Однорогих мог временно принимать материальный облик.

Под экран с трансляцией Гонки выделили целую стену во внутренних покоях дворца. Многочисленные жены Байха и Эшхарта, нарядившись в красивые наряды, присоединились к просмотру, устроив из этого действия целую чайную церемонию, желая провести время с вечно занятыми мужьями. Эдакие домашние посиделки в уютной атмосфере.

Видя, как Демиана Прэя выкидывает из логова босса обратно в коридор, Эшхарт удивленно присвистнул. Как Полубог, уже не имеющий физического тела, он осознавал происходящее на недоступном для простых Пробужденных уровне. Там, в мире Саору, встретив противника в выбранном им месте, Джон не просто контролировал всё пространство внутри логова босса, но и управлял ходом времени. Причем сделал это изолированно, только для физического плана бытия.

Джон спрыгнул с трупа босса этажа и быстро спустился по лестнице на 81-й этаж Подземелья.

— Жуть, а не магия! — Соу кивнул, поняв удивление Эшхарта. — Замедлить ход времени внутри логова босса на физическом уровне, но сохранить его на уровне астрала.

— Ты даже не представляешь, насколько она ужасна, — увиденное на Гонке сильно задело Эшхарта. Полубог Однорогих редко был столь многословен. — Разум каждого из тех бедолаг, что оказались заперты в логове босса, сейчас будто живет отдельно от тела.

Правитель Штатов Бейтса поднял ладонь и сжал ее кулак.

— Ты хочешь двинуть рукой, а она еле двигается. Совсем чуть-чуть! На миллиметр в минуту. Сознание начинает биться в ужасе. Тебе хочется повернуть голову, а ты не можешь. Зрение, слух, обоняние, осязание и даже чувство маны. Всё замедляется. Всё сильнее и сильнее. Потом начинает казаться, словно ты медленно умираешь. Сознание, привыкшее ежесекундно получать огромный поток информации, садится на жесткую диету, питаясь лишь ощущениями от эфирного тела.

Полубог разжал кулак. Эшхарт понимал, что проявляет сочувствие к охотникам на Голда. И это не правильно!

— Поверь тому, кто пережил отказ от физического тела, Соу «Чужак». То, что Джон заставил ощутить своих преследователей, во много раз хуже смерти. Страдания без страданий. Запрет на право жить, двигаться, дышать и чувствовать мир.

Байх помрачнел и опустил взгляд.

— Во сколько раз Джон замедлил время?

— Примерно в тысячу, — Эшхарт присмотрелся к изображению на экране. — 1 к 927, если тебе нужны более точные цифры.

Постановка такой ловушки требует колоссальный объем энергии. Но у Джона с этим проблем нет. Он так и носит над собой облако из неприкаянных душ, собранных еще на побережье.

Увидев, как за Демианом закрылся проход сплошной каменной стеной, Эшхарт первым понял, какую именно силу Джон получил, освоив энергию хаоса из тела хранителя 10-го этажа. Созидание и разрушение!

Джон теперь может создать каменную стену или брусок стали, используя одну лишь энергию маны. И наоборот, разрушить любой материальный объект.

— Боги Бездны! — Байх усмехнулся. — Да он теперь и системные объекты может ломать! Клановые храмы и летающие города. А ведь они считались неразрушимыми!

Посмотрев на Байха, смеющегося над собственной шуткой, Эшхарт не поддержал его приподнятое настроение. Полубог и Император — это два разных… даже не ранга силы, а две разные формы существования.

Эшхарт способен управлять своим ощущением течения времени. Замедлить его ход для посторонних или, наоборот, ускорить для себя, как это сделал Джон на поле боя. Время для Полубогов и Небожителей как четвертое измерение, оно тоже может быть управляемо ими в реальной жизни. Бесконечно долгой, почти бессмертной, но всё же жизни, лишенной обременений, навязанных ограничениями физического тела.

Пусть друг радуется достижениям Джона на поприще игр. Обнимает фигуристых жен, следит за детьми и оберегает племя Однорогих там, куда не может дотянуться могущественная рука Эшхарта. Здесь и сейчас замолчавший правитель Штатов Бейтса не сказал Байху самого главного. Того, что не могли не заметить Полубоги и Небожители, наблюдавшие за Гонкой.

«Частичное бессмертие, контроль хода времени и постоянное видение потоков возможного будущего. По количеству измерений, в которых живет Джон, он уже превзошел ранг Императора, постепенно становясь чем-то таким, что в мирах Титардо еще никогда не встречалось. Не Полубог, а нечто иное? Альтернативный путь развития?».

***

Спустившись на 81-й этаж подземелья Акварион, Джон, не теряя ни секунды, начал тотальное, бескомпромиссное истребление всего, что может дать ему хоть крупицу опыта. Визгливых баньши, диких вампиров и громыхающих костями химер смерти, вставших на пути. Сразу стало видно, как сильно Джон себя сдерживал последние 17 дней.

Каждый взмах порождал целый веер из призрачных лезвий. Безмолвная магия охватывала такой радиус, что не сразу становилось понятно, как именно умер монстр. Одни из них, услышав Слово Смерти, падали замертво. Вторые исчезали в пространственных воронках, третьи сгорали без остатка в живом пламени или исчезали в движущихся по полу тенях. Камеры видеотрансляции не успевали выбирать правильный ракурс, не понимая, на что им, собственно говоря, наводиться. Враг постоянно меняется.

За каких-то двенадцать минут мечущийся по этажу Джон убил на нем вообще всё живое, снеся дремлющему боссу голову еще до того, как тот успел проснуться.