Служители боевой арены, феи из Храма Красоты, сотрудники природных служб Иштара — все они попали под призыв, один за другим входя во врата внутригородской телепортации. Дух начавшейся войны за будущее фракции Голд витал на улицах некогда спокойного города. Закрывались кафе с уличными столиками и ночные магазины. Горожане, повинуясь инстинктам Пробужденных, старались находиться вне домов и квартир как можно меньше времени. Выглядывая из-за занавесок окон, люди то и дело видели, как по улицам маршируют усиленные патрули. Входы во дворы караулят группы дружинников, уже учуявшие дух надвигающихся проблем.

Пугающая мирное население фраза «комендантский час» нигде не прозвучала. Ни стражи порядка, ни городская система оповещения, ни даже улыбчивые продавцы мороженного, еще пару часов назад продающие сладкое лакомство на городской площади Иштара, не смели вслух произносить то, что может вызвать панику. Никто не хочет, чтобы война пришла в его дом. Сегодня граждане фракции Голд, находись ли они в шахте, на очистных сооружениях или в черте города, впервые ощутили новое для себя чувство страха Пробужденного. Оно словно зараза расползалось по забившимся в дома людям, не разбирая ни пола, ни возраста, ни ранга жертвы. Пробужденные на бессознательном уровне ощутили приближение некоей серьезной опасности…

Тем временем под Пермью началось массовое столкновение сил Пробужденных с армией Зараженных. Несясь быстрее ветра впереди авангарда, в ряды наступающего противника вклинился патриарх Дворца Голд. Поначалу никто из бойцов объединенной армии не понял, что кто-то из союзников покинул строй и устроил хаос в стане врага.

Самый верхний верхний этаж летающей крепости, где и ныне располагается алтарь клана, сейчас превратился в обзорную площадку. Заняв позицию на открывшейся, подобно цветку, крыше Твердыни, журналист Капур Мленур заснял момент, когда на земле «зеленое море» союзников столкнулось в лесу с «красным морем» Зараженных. Но тут одна из ярко зеленых отметок оторвалась от строя, и красное море вокруг нее стало стремительно пропадать.

— Что я знаю о Джоне Голде? — при виде подожженного Голдом леса, голос марокканца задрожал. — Мать его, «Убийце Императоров»? На всей Земле, будь то ультра-урбанизированный Токио или фавелы в Бразилии, нет ни одного Пробужденного, способного сравниться с ним. Ни в количестве свободных начал, ни в балансе характеристик. Я искренне благодарен судьбе за то, что мне довелось жить с таким человеком в одно время!

Пробиваясь сквозь лес, полном Зараженными, Джон выпускал во все стороны пламя, раскаляя воздух так, что его продвижение можно было проследить даже с километровой дистанции. Он то и дело хватал трепыхающихся тварей голыми руками, пускал внутрь их тел корни, выпивая жизненные силы противника без остатка. На землю затем падали иссохшие мумии некогда могучих Ратников-мутантов.

Видя путь продвижения Голда почти с двухсотметровой высоты, Капур бледнел всё больше и больше. Факел ауры Джона вырос до ста метров в диаметре, налившись кроваво-красным цветом! Он будто предлагал неведомому противнику напасть на себя. Все попытки укутанных в доспехи духа Зараженных приблизиться к опасному человеку заканчивались их стремительной смертью.

Как и ожидалось, Джон стал первым человеком из фракции Голд, ступившим на улицы Перми. В городе было не протолкнуться от тварей всех видов и размеров! Дикие животные в подъездах некогда жилых домов, растения-мутанты на дорогах, лезущие из канализационных люков отожравшиеся бобры-мутанты. И Зараженные, Зараженные, Зараженные! Висевшая в небе километровая махина Зимнего [5] своим силовым щитом освещала царящую под ним кровавую вакханалию. Твари и животные, откликнувшиеся на зов города, сейчас беспощадно жрали друг друга!

Когда бьющийся с наседающей ордой Зараженных Джон углубился в город на два квартала, начало происходить нечто странное. Использовавший аурные линзы Капур напряг зрение до предела и заметил, как на крышах домов, стоящих у окраины города, стали из невидимости выходить группы… людей?!

— Кригеры! — лицо Капура покраснело от нахлынувшей ярости. — Только вас, людоедов, здесь не хватало!

Одним своим существованием эти твари наводили панику на Пробужденных. Десятки тысяч людей, ранее считавшиеся пропавшими без вести, оказались съедены этими монстрами в человеческом обличии. Их не видела Система! Не видели сенсоры летающих храмов кланов и наземных крепостей родов. Но опасней всего считалась способность брахмати-Витязей, позволяющая незаметно проводить свои стаи сквозь верхние слои астрала в защищенные земли родов и кланов.

Стоя на раскрывшейся вершине храма Твердыни, марокканец орал и матерился в микрофон аудиосвязи интерфейса, докладывая в штаб о появлении нового врага на поле боя. С помощью своих аурных щупалец и линз журналист вел запись боя и видел сотни, а потом и тысячи кригеров, выходящих стаями на крыши домов Перми.

Уродливые твари двигались с завидной слаженностью. Едва выйдя из астрала, они разом меняли формы тел на боевые. Сбрасывая личину человека, кригеры превращались в гуманоидов с щупальцами вместо рук, зубастых волколаков, минотавров с копытами и шипастой шкурой и ящеролюдов, внешне похожих на крупных варанов с острова Комодо. Уродцы всех мастей вылезали из верхних слоев астрала. Капур насчитал семь разных племен кригеров, явившихся на величайшую битву Пробужденных мира Земли.

Непрекращающиеся взрывы от выстрелов орудий парящих крепостей дополнительно освещали поле боя. Горел лес, пуская в небо столбы дыма. На земле сверкали вспышки ауры от умений сражающихся бойцов. Шесть летающих клановых храмов фракции Голд своими прожекторами освещали все окрестности на несколько километров. Именно их свет позволил Капуру увидеть детали того, что сейчас творилось в кишащей Зараженными Перми.

Большинство замеченных брахмати-Витязей, отличавшихся от сородичей куда более крупным телосложением, едва выйдя из астрала, тут же лезли в тайники, расположенные на крышах домов. Двигались уродцы невероятно быстро! Так, словно счет их стремительной атаки шел на считанные секунды!

Сердце журналиста едва не остановилось, когда брахмати в разных уголках Перми стали доставать из тайников какое-то высокотехнологичное оборудование. Такое могли сделать только Пробужденные! Причем не земные, а из числа пришлых Дворцов. Предметы походили на вертикальные двухметровые цилиндры с синей светящейся полосой по центру. Мана, черт ее дери! Внутри них мана… а мана не подвластна кригерам. Таких цилиндров было много! Сотни, и это только в зоне видимости аурных щупалец марокканца. Налицо факт сотрудничества Дворцов с кригерами.

— Предатели человечества! — Капура натурально трясло от рвущегося наружу гнева. Он уже понял, на кого твари организовали настолько масштабную ловушку. — Дворцы! Как вам вообще хватило наглости сотрудничать с людоедами?!

Цилиндры кригеров начали вибрировать с такой мощью, что волны колебаний магофона вокруг них уловил даже марроканец, находящийся в трех километрах от Перми. Попавший в ловушку Джон крутился, как юла, с сумасшедшей скоростью отбивая удары набросившихся на него тварей. Зараженные вошли в боевой раж, атакуя человека, который вторгся на их территорию. Перевозбужденные зовом животные, учуяв поразительно сильную жизненную силу, повылезали из всех окон и темных подъездов. Плоть Голда манила их словно величайший в жизни десерт! По стенам зданий, словно сходящая вниз лавина, сползали кригеры. Им страсть как хотелось присоседиться к начавшейся кровавой вакханалии!

— А-а-р-р-р-р! — боевой клич Голда разнесся во все стороны, как разорвавшаяся бомба.

Его аура и жажда крови пылали так яростно и ярко, что бойцы армии Пробужденных, бившиеся под Твердыней, невольно повернули головы в сторону Перми. Они не слышали Голда! Не видели того, что видел Капур. Но их инстинкты кричали им: «Там бьется насмерть невероятно сильный Пробужденный!»

Жажда крови, поистине огромный запас маны и хищная аура патриарха Дворца Голд сделали свое дело. От одного лишь его боевого клича слабые духом монстры погибали. Их сосуды души не выдерживали, один за другим посылая импульсы смерти, свидетельствующие о смерти владельца. Вокруг Голда за каких-то полминуты боя вырос холм из мертвых тел, поверх которых топтались уже новые твари. Еда, Голд, плоть, мутации! Безумие, начавшееся в городе, стало походить на чистилище. И будто веря, что он именно там и находится, Джон выпустил вокруг себя ярчайшее пламя. Огонь перекинулся на ветхие дома, лежащие повсюду трупы и хищные растения. Но никто из тварей и не думал отступать! Они сломя голову ныряли в пламя начинающегося пожара, желая стать теми, кто вкусит плоть столь сильного Пробужденного!