— Здесь покоится тот, кто сам нарушал покой мертвых. Леонидас Салкейл — последний царь мертвого государства. Задумайся, Пробужденный! Как выглядит жизнь за пределами царств жизни и смерти?

Обнажив свой меч, Леонидас прикоснулся им к своей голове и в следующую секунду упал на землю кучкой нарезанной плоти. Раздался очередной импульс смерти. Разумный меч, зависнув в воздухе, казалось, не мог прийти в себя от того, какой поступок им только что совершили. Покрывшись трещинами от рукояти до кончика лезвия, он мгновением позже покончил с собой, последовав в мир мертвых за своим хозяином. Воин и его личное оружие — вместе до самого конца!

Тучный Колумбос «Путешественник» и Магба «Царство тьмы» вышли из полумесяца одновременно. Старики переглянулись, как старые друзья.

— Ты стоишь у могилы путешественника, посетившего все известные миры. Вопрос, Пробужденный! Чего он так и не нашел в своих поисках?

— Тьма, что согревала меня по ночам. Тьма, что заменила мне отца и мать. Пробужденный, задайся вопросом. Как появилась жизнь там, где не было ни света, ни тьмы?

Обоих Императоров разом проткнули десятки черных шипов, появившиеся из пустоты пространства. Еще два импульса смерти.

По двое и даже по трое Императоры выходили вперед и, сказав предсмертные слова, совершали самоубийство в прямом эфире. Пятьдесят столпов общества Мирового Правительства делали то, чего не должно происходить в принципе. Слава, богатство, признание! Члены Братства имели всё, о чем только мог мечтать Пробужденный!

Бросив свою сумку к ногам Байха, Рея посмотрела на Эрато и Талоса, зависших высоко в небе.

— Я та, чей Дворец Жизни стал идейной основой для сыворотки «Время жизни». Задумайся, Пробужденный! Разве это нормально, что кто-то точно знает, сколько времени жизни тебе отпущено?

Подойдя, Рея приложила руку к моей груди и выдала мощную волну маны, применяя способность своего Дворца Жизни. Она тихо прошептала:

— Жизнь за жизнь, мой дорогой «Убийца Императоров». Только так я могу отплатить за Кузана… за жизнь того единственного, кого я ценю и люблю больше самой себя.

Прикрыв глаза, резко постаревшая Рея за пару секунд разогнала до предела свою ауру и ману. Жизнь из ее тела пропала почти незаметно, выдав едва заметный импульс смерти. Всё отпущенное ей время, до последней капли, она перенесла мне.

— Рея! — голос напуганной за сестру Эрато донесся откуда-то сверху. — Не делай этого!

Взглянув в ту сторону, откуда кричала эльфийка, Кузан поднял руку, и, казалось, само пространство там замерзло. На землю рухнули Эрато и Талос Маккои. Они будто лишились всех своих сил.

Мертвое тело Реи покачнулось и упало.

Пятьдесят одна смерть! Коллективное самоубийство… Внутри полумесяца из покончивших с собой Императоров остались только я, Гилберт и Кузан с его псом. Сай-Клоу стоят позади и не дергаются. Эрато и Талос кое-как стали подниматься на ноги.

[Отвратительно, не правда ли?] — Гилберт смотрел на них усталым взглядом. — [Вчера, когда Система стирала тебе кратковременную память, я заметил одну странность. Стоит щелкнуть пальцами, как ты запоминаешь абсолютно всё, что видел и слышал. Плохое, хорошее, отвратительное и даже то, что хотел бы забыть и не вспоминать. Не важно, стерла это Система или нет. В каком-то виде эти знания всё равно хранятся в твоей голове. Поэтому я решил — ты станешь живой эпитафией на нашей братской могиле. Ты один всегда будешь помнить и знать, почему мы так поступили!]

Камеры, висевшие в небе, не могли записать слова Гилберта, сказанные через душевный диалог.

— Я — Гилберт Бейтс, основатель сверхнавыка «Идентификации». Исследователь, побывавший в мирах за пределами Системы. Задайся вопросом, Пробужденный! Что такого я мог узнать о Системе, чтобы сделать такой выбор сегодня?

Прикоснувшись указательным пальцем к своему виску, душа Гилберта произнесла.

[Окаменей.]

Человек-легенда стал покрываться коркой камня. Волевое лицо, широкие плечи, высокий рост и взгляд, смотрящий за горизонт, — до самого конца Гилберт Бейтс оставался верен образу исследователя и столпа общества. Даже сейчас, умерев, он решил оставить после себя напоминание будущим поколениям. Его палец у виска будто говорит наблюдателям: «Задумайтесь, Пробужденные!»

Мощный, словно волна сжатого воздуха, импульс смерти пронесся по округе, разом приводя всех в чувство. Трепыхнулся Соу на поясе, поднялся малыш осьминог и даже Императоры, висевшие в воздухе над городом, будто пробудились ото сна, не веря в то, что видят.

Гилберт Бейтс умер… Из жизни ушел не просто человек, на историях которого выросло не одно поколение Пробужденных. А столп мирового сообщества Титардо! Удивительный авантюрист, учитель и исследователь с большой буквы. Император, на которого принято равняться.

Видя, как друг превратил свое тело в статую, Кузан в одно движение слез с собаки. Встав рядом Гилбертом, парень поправил одежду, разгладил волосы и глядя в камеру произнес.

— Пробужденные! Я — Кузан Таленор, названный сын Максимиана Мельницы. Единственный бессмертный, пришедший из-за предела известных вам миров. Задайтесь вопросом! Зачем вы на самом деле нужны Системе? Мы узнали ответ и сделали свой выбор.

Закончив говорить, Кузан в одно мгновение растворился в пространстве, оставив после себя неподвижную проекцию. Импульса смерти не последовало. Пес, видя, как его хозяин исчезает, непонятным образом втянулся в одну точку, словно в черную дыру, и пропал.

Мир-гигант Титардо. 13 Дивизионов, управляемых Тринадцатью Великими Домами и Мировым Правительством.

После видеотрансляции Дня Скорби из мира Фризе и последующего экстренного включения вещания на Системных каналах мировая общественность Титардо впала в хаос. Случилось доселе невиданное — коллективное самоубийство пятидесяти трех Императоров, каждый из которых входил в список «Тысячи Величайших».

Просмотрев видео с самоубийством «Братства», Полубог Цин Сю, цензор Ассоциации Охотников, так прокомментировал увиденное:

«Если бы вы знали Гилберта лично, вы ни за что не поверили бы в увиденное! Я не знал человека, любящего жизнь и свою работу больше, чем он! Самоубийство? Он не мог пойти на такое!»

Председатель Гильдии Авантюристов в 1-м Дивизионе, Небожитель Форос объявил в своей стране недельный траур по погибшим. Его также задела смерть Гилберта.

«Я знал Гилберта больше восьмисот лет. Каким он был? Когда я подарил ему целый регион в Титардо — он отказался, сказав, что ему „слишком скучно управлять другими“. А потом за пятьдесят лет создал свое анархическое государство Штаты Бейтса. Вот так просто! Взял и сделал страну, в которой нет единовластия! Гилберт мог часами смеяться над упавшим в лужу человеком или наслаждаться другими мелкими житейскими радостями. Мог неделю собирать по винтику дорогой флайкар и разнести его потом вдребезги в знак мимолетности всего сущего. Такой человек, как Гилберт Бейтс, не мог так просто взять и покончить с собой! Кто угодно, но только не он!»

В последнем из тринадцати Дивизионов, управляемых Всеблагой Корпорацией, Полубог Элодин Маккой также оставил сообщение на официальном сайте Корпорации.

«Сегодня, 2 сентября 8127 года по календарю Титардо, мировое сообщество понесло невосполнимую утрату. На 1142-м году жизни ушел Император Гилберт Бейтс — человек, чья история начинается загадкой и заканчивается ей же».

Во всех публичных СМИ сквозь резкие слова и торопливо написанные строки читался крик души миллиардов Пробужденных.

«Гилберт Бейтс был символом своей эпохи! Его жизнь была столь же яркой, как и смерть».

Мир любил Гилберта Бейтса! О нем искренне скорбели и дети на школьных переменах, и мамаши в общественном транспорте. Владельцы заведения наливали бесплатную рюмку, таким образом почитая его память. Во многих странах устраивались дни траура по погибшим во Фризе Императорам.

Умерев, Гилберт Бейтс завершил одну эпоху и открыл ворота в новую! Полную тайн и пока еще неразгаданных загадок! Что пытались сказать сторонники Бейтса, оставляя столь странные предсмертные послания? И кем на самом деле является Кузан Таленор?