Гном Император щелкнул пальцами, и камера, снимавшая его, поднялась вверх, показывая поляну с чахлой пожелтевшей растительностью. На границе относительно ровного участка отобразились десятки искажений в пространстве. Одни походили на букву в S, другие на I, третьи сформировали форму двойного креста. В манозрении дрона черты искажения стали лучше просматриваться.

Алебьен покачал ладонью в воздухе и плавно опустил руку вниз, будто давая команду сидеть. Искажения в пространстве снова стали невидимыми.

– Способность моего Дворца Жизни «Прикосновение» позволяет видеть истинные контуры окружающего меня пространства. Только что я показал вам десятки стихийных природных порталов, ведущих в самые разные уголки разрушающегося мира Неодиума. Тут, в Неодиуме, идет дробление пространства на Осколки, связанные между собой порталами. Одни из них пусты и безопасны. Другие, наоборот, покрыты кипящей лавой, многокилометровым слоем вечного льда или населены монстрами в рангах силы от Стража до Монарха. Ваша задача игроки – найти путь сквозь порталы и Осколки пространства, ведущий к проходу из мира Неодиума в Бездну. Проще говоря, сбежать из разрушающегося мира.

На экране Алебьен подошел к булыжнику и указал на него камерой, снова переведя ее в режим манозрения. Снаружи камень казался ничем не примечательным, но внутри него руна «Пути» в форме дважды перечеркнутой стрелки указывала за спину гнома.

– Как ваш туристический гид, друзья, я дам вам совет, – гном улыбнулся. – Здесь, на Осколках, повсюду разбросаны подсказки. Знаки на камнях и внутри камней. Потоки маны, направление движения облаков и следы миграции животных. Звери на одних инстинктах умеют находить путь к спасению. Ищите повторяющиеся подсказки в различных их проявлениях. Здесь есть один важный нюанс! Каждому из вас, игроки, стартовый Осколок был подобран, исходя из успехов в предыдущих этапах. Если вами было заработано слишком много баллов, часть данных подсказок будут ложными. За исключением выданных вам поясов экстренной телепортации в зону отдыха, любые методы быстрого перемещения не работают.

Посмотрев на пустой рукав своего халата, Алебьен на секунду нахмурился, и спустя несколько мгновений на месте обрубка появилась сотканная из сжатой маны рука. Я только сейчас понял, что рука сама по себе была частью способности его Дворца Жизни. Этот ведун в прямом смысле слова ощупывает окружающее его пространство.

– И последнее, пробужденные! – однорукий Император довольно улыбнулся. – Каждому из вас Система уже выделила по 12.600 баллов, дав 30 часов на путь до прохода в Бездну. Вы теряете по 7 баллов за каждую минуту поисков. Если к моменту прибытия на конечный пункт нашего путешествия на вашем счете будет меньше 2500 баллов, вас не пропустят на три финальных испытания Игр Старших. Ну-с! Начнем наше путешествие.

Гном развернулся и сделал пару шагов, но, вспомнив о чем-то, развернулся к дрон-камере.

– Ах да! Чуть не забыл про особые призы! Те, у кого на счете будет больше 10.000 баллов на момент прибытия к проходу в Бездну, получат от Системы доступ к специальной награде. Я буду проходить это испытание вместе с вами в прямом эфире, дорогие зрители!

Все же не выдержав две недели без сна, Вейден Мин был принудительно отправлен директором телеканала Аристос-Ньюс отсыпаться следующие сутки. Его участие в принципе больше и не требовалось. После объявления Джона Голда персоной нон грата и его победы над Императрицей Клио Дзу мировое правительство Титардо пошло еще дальше, перехватывая контроль над СМИ в мире Фризе. Правила просты. Всеми возможными силами изъять из архивных хроник его имя, сделав так, будто человека с таким именем не существовало.

Директор телеканала Аристос-Ньюс, Чанки Барроуз, недовольно дергала усиками. Внешность у зверолюдки-мыши была исключительно милая, сочетаясь со столь же высокой общительностью. Проще говоря, Чанки была первой сплетницей из кругов аристократов мира Фризе.

Чанки и гостья телеканала, сидя у стены из сотен экранов, в спокойной обстановке тет-а-тет распивали элитные спиртные напитки. Из студии выгнали даже видеомонтажников и операторов дополнительных дрон-камер.

– Это возмутительно, мисс Ван-Хайдел! – зверолюдка сделала глоток вина из бокала. – Дворцы хотят стереть сам факт существования Джона Голда из истории нашего мира. Банки и букмекеры отказываются принимать на него ставки. Доходит до бредового распоряжения от министерства связи и массовых коммуникаций: пустить в эфир откровенно фейковые новости о связи Голда с террористами Последнего Дня, Черным Ватиканом и даже наличия инсайдерской информации об условиях этапов Игр Старших. Боги Бездны! Да я лучше закрою свой телеканал, чем буду пускать в эфир такой поток откровенной грязи! Шоу-ранс, Белые Дома, Скай-ньюс и другие наши коллеги по палате СМИ подверглись тому же ультиматуму.

Мышка Чанки взмахнула руками, неловко расплескав вино. Видя эту картину, Аэлита невольно улыбнулась. Перед ней сидел типичный пример гражданского, никогда не участвовавшего в боях. В реальном сражении плохое владение телом – все равно что смертный приговор.

– И что в итоге? – Чанки осматривала платье на предмет пятен от пролитого вина. – Игры Старших превращаются в фарс, верить которому общественность отказывается. Зрительский эфир уменьшился на 37 % за последние 12 часов. Из ста семидесяти телеканалов только тринадцать продолжили свою работу. И все как один крутят потоковое видео с этим гномом, Алебьеном Алессо! Чтоб ему в кашу мухи нагадили!

Аэлита подняла бокал и чокнулась им с бокалом Чанки.

– Ваши зрители, мисс Берроуз, устав от двух недель бездействия, выходят из домов и идут в бары и подпольные пабы, где пиратские телестанции крутят свой, не запачканный цензурой эфир. Где под трехэтажный мат ведущего ставки на победителя принимают подпольные банки теневых организаций.

Мышка навострила уши, впившись взглядом в Аэлиту.

– А вам-то, милочка, откуда об этом известно?

Выдерживая паузу в разговоре, Аэлита с удовольствием наблюдала за тем, как сплетница Чанки изводится собственным любопытством. Мышка елозила по креслу, едва снова не пролив на себя вино.

– Восемьсот тринадцать миллионов монет Системы, – дочь клана Ван-Хайдел покрутила в руках бокал. – Столько я заработала на победе Голда в третьем этапе Игр.

Чертовы трусливые букмекеры, после третьего этапа Игр и поражения в них Клио Дзу, всучили Аэлите ее выигрыш, отказавшись при этом дальше принимать ставку на победу Джона Голда. Эти трусы даже на звонки теперь не отвечают!

К счастью, теневой рынок продолжил работать, и поток желающих получить порцию адреналина, словно полноводная река, хлынул в места, о которых раньше слышал только краем уха. В пабе «Золотой якорь», у впадины Эшфилда, теперь собираются любители крупных ставок со всех окрестностей. Аристократы, служители Дворцов и пираты. Под удары звонких бокалов азартные игроки радовались ходу Системы и правительства Титардо, когда те объявили испытание индивидуальным, оставив Голда без команды. А потом заблокировав и его способность к телепортации, оставив ни с чем. Ставки против него снова поднялись до 1 к 27.

Изрядно захмелевшая Аэлита неловко поставила бокал на стол, едва его не опрокинув.

– Дядя был против.

– Против чего?

– Там, в «Золотом Якоре», я снова поставила все деньги на Голда. На то, что Джон не просто выйдет в финалисты, а будет первым, кто достигнет прохода в Бездну. А они все смеялись! – аура мечницы начала рваться наружу. – Вся знать Фризе! Говорили, что Голд ничего не стоит без команды поддержки. Им… им не хватило смелости признать факт чуждого превосходства. В итоге ставка поднялась до 1 к 53. Морские шакалы! Каждый из них захотел урвать кусок моих денег, поставив против меня.

Вскоре на всё еще работающих экранах студии Аристос-Ньюс появились первые кадры с испытания «Обратный отсчет». Аэлита и Чанки смотрели прямую трансляцию, доступную только тем, кто подключился к пиратской трансляции. Система также поверх экранов добавила информацию о количестве и расположении подсказок на Осколках, давая зрителям возможность попереживать за своих любимчиков. Как и говорил однорукий гном, чем меньше у участника Игр заработано баллов за предыдущие этапы, тем больше ему благоволила Система.