Зная аудиторию своего телеканала, представители Аристос-Ньюс сосредоточили внимание выделенных им камер на избранных ими участниках. Сюда попали выдающиеся благородные мира Фризе, именитые выходцы из Дворцов, а вместе с ними и финалисты первых двух этапов. Ослабевший вконец Вейден Мин продолжал вести эфир, порой выпадая из вещания на минуту- другую. Сознание Витязя, применявшего способность многозадачности, не выдерживало десятидневного марафона в прямом эфире.

– Аэлита? Ау, милая! Просыпайтесь, – девушка, не стесняясь, зевнула на камеру. – Что думаете о нынешнем испытании?

Та, кто получил прозвище «Цветущий Меч», вяло глянула на экраны. На финале прошлого этапа, видя сражение с супермутантом, Аэлите Ван-Хайдел пришлось много переживать. В итоге, когда ее сверхвысокая рисковая ставка выиграла, внутри клана начались перестановки. Патриарха Авгура Ван-Хайдела на время отстранили от казны, пояснив, что свои собственные деньги старик слил на азартные игры. Казначей Ван-Хайделов, дядя Норо, уже начал выполнять данное обещание, вложив 80 % выигрыша в покупку компаний производящих товары для предстоящей войны с великанами. Ставка самой Аэлиты в 3,5 миллиона монет к концу второго этапа выросла до 127 с правом забрать деньги. Банально проспав момент, когда можно было отменить пролонгацию, сама того не зная, девушка снова поставила на то, что ранее никому не известный Джон Голд войдет в ТОП-10 третьего этапа.

Снова зевнув, Аэлита все же решила ответить.

– Вейден-сан не понял сути «Стремления к смерти». Игры Старших, это всегда испытание! Смекалки, сноровки, силы, командных навыков, тактического и стратегического мышления. Сейчас идут отборочные этапы. «Стремление к смерти», проводимое Клио-доно, это испытание нашей решимости! Вам хватит решимости выпить смертельный яд ради победы? Заморозить свою плоть или подвергнуть разум пытке? На отборочных этапах Система убирает тех участников, кто точно не готов к трудностям в финале.

– Помню-помню. В прошлом году ваша команда проходила через Лабиринт Смерти, где в каждой комнате надо было оставлять по одному члену команды. Условие наличия восьми участников было озвучено на входе, и одиночки стали сбиваться в группы. Ваш заместитель капитана Исао Генджи тогда принес команде победу, одержав верх над монстром «Стена Плоти» в ранге Витязя.

В нынешнем году Игры Старших пошли по похожему сценарию. «Вызов Времени» проверял силу и смекалку участников. А «Стремление к смерти» оценивало решимость и тактическое мышление. В первые же часы после телепортации в Руины разрозненные участники стали объединяться в команды, комбинируя свои умения и способности ради нанесения максимального вреда и набора баллов. Как и сказала Аэлита, смысл испытания – не победа, а право пройти дальше, в четвертый этап Игр Старших.

Выходцы из Дворца Змея, обладающие способностью «Увядание плоти», объединили усилия с кланом Сай-Клоу и их «Выжигателем Ауры». В первые же часы испытания их дуэт команд вошел в ТОП-100, прочно там закрепившись.

Род диверсантов S-класса Кри-Спаундер применяли коллективную способность «Лоно матери», в прямом смысле проводя перерождение. Как самих себя, так и тех, кто согласился залезть в их пульсирующую матку. Наружу выбирались уже не люди, а гибриды, чье ДНК переплелось с монстрами. Абсолютное большинство тех, кто прибег к их услугам, в ужасе кричали от того, во что они сами себя превратили. Мутанты жали на кнопки пояса, желая как можно скорее вернуть себе привычный облик.

Рода и кланы, гении из числа авантюристов и выходцы из Дворцов. Все они начали объединяться в команды ради возможности перейти в следующий этап Игр Старших. Но даже на их их фоне то, что творила команда фаворит 41999, казалось совсем уж пугающим.

Джон Голд, победитель двух первых этапов Игр, отделился от остальных членов группы и потом был ими же обнаружен спящим на горной вершине. Уже тогда его баллы перевалили за тысячу и продолжали расти. Судя по действиям, транслируемым в прямом эфире, Эрато и Теодор Ао нанесли капитану колоссальный ущерб, взорвав что-то внутри его тела. Счетчик баллов поднялся до 3370. После их манипуляций, имя Джона Голда сразу же поднялось до третьего места, уступив только патриарху клана Кри-Спаундер, набравшему 3994 балла, превратив себя в гигантскую матку. И Императрице-гоблинше Клио Дзу с ее 4530 баллами. Хаоситка продолжала себя калечить в прямом эфире. Следом, набрав 3250 баллов, шел Астерро Коубро из Дворца Змеи, иссушивший собственное тело до состояния живой мумии. Шли только первые часы испытания, а зрители уже придумали забавное прозвище…

– Омерзительная четверка! – Вейден Мин, хмурясь, читал поток сообщений от зрителей. – Спящий красавец, уродец, мазохистка и дистрофик. От всех прочих участников Игр их в строке рейтинга отделяет минимум 800 баллов.

Но то, что началось дальше, не укладывалось ни в какие рамки. Сначала к команде спящего Голда присоединился Демиан Прэй. Аэлита Ван-Хайдел, уже знавшая подоплеку знакомства Джона с судьей Прэй, открыла было рот, но самого плохого не произошло. Нет, началось нечто совсем уж странное!

Зверолюд на глазах у Императрицы Маккой начал калечить физическое и эфирное тело Джона, используя одну из своих боевых душ для экспресс-лечения. Со сноровкой бывалого мясника, он делал нечто такое, что даже дрон-камеры отказались снимать, наложив на видеоряд эффект цензуры. Рядом, прикрыв лицо руками, качаясь из стороны в сторону, сидел Теодор Ао. Молодой целитель видел и слышал то, что делают с его другом и, судя по бешено растущему числу баллов, психологическая травма от увиденного ему обеспечена.

Вскоре Баон слетал к другим Монархам, затаившимся неподалеку. Накрыв себя и их сферой искажения, гном сказал им нечто такое, что заставило маститых глав родов и кланов, охотящихся за головой Джона Голда, присоединиться к его же лагерю. Сразу пять Монархов и одна Императрица, участвующие в Играх Старших, собрались в одном месте. Объединив усилия, они помогали Джону добиться победы над Императрицей Клио Дзу.

Еще через пару часов Баон вернулся в лагерь с новой четверкой Монархов, одним из которых был Эскиалу Санари. Оглядев собравшуюся компанию, эльфийский князь попросил гнома помочь переправить сюда оставшихся членов его клана. К концу первых суток на горной вершине собралось больше двухсот участников Игр Старших. Сорок четыре команды создали странный альянс из Монархов, который возглавляли Императрица Эрато Маккой, судья Демиан Прэй и спящий все это время Джон Голд. Он не обладал сопоставимым уровнем силы, но стал связующей фигурой для участников альянса.

Небывалый альянс бросил вызов силам Титардо, встав на сторону Голда. Эльфийский князь Санари посадил в его тело «Семя мирового древа», паразитическую способность физического типа, питающуюся телом носителя. Патриарх клана целителей Диаз Эон, прозванный «Рукой Бога», восстанавливал тело Голда быстрее, чем то успевало разрушаться. Айсен Шейде, старейшина Дворца Императора Отто «Мощь Нации», с хирургической точностью смог уничтожить все энергоканалы в конечностях эфирного тела Голда. Монарх Даяна Хо, являющаяся главой филиала Гильдии Авантюристов в столице Арети, имела такую же внешность, как и сама Аэлита Ван-Хайдел, на Земле ее бы назвали азиатской. Дамочка с резким нравом, в прямом смысле слова растворила мышцы Голда, заставив Диаза разразиться длинной нецензурной тирадой. Сердце – это орган, целиком состоящий из мышц! Даяна лишь недовольно хмыкнула, получив звонкий подзатыльник от эльфийки Эрато Маккой. Они все, Монархи, уже позабыли о том, что может быть кто-то способный их наказать, как нашкодивших котят.

Со временем, узнав возможности и способности друг друга, союзу Монархов удалось выработать свою методику погружения игрока в сон, а потом нанесение ему увечий. То, что было опробовано на Голде, применили сначала на более низкоранговых членах команд, а потом и на самих Монархах.

Видя все это через камеры, Вейден Мин на долгое время затих.

– Это самые нечестные Игры Старших из всех, что мне доводилось видеть. С одной стороны – Императрица из Титардо, выдвинувшая ультимативный вызов Голду без его согласия. С другой стороны – союз, который не должен существовать. Ни один из Монархов, собравшихся вокруг Джона, не стал бы доверять другому. На этом испытании риск умереть от собственной глупости или доверчивости в разы выше, чем на предыдущих. Но что я вижу, Аэли?