Увидев произошедшее, Эрато вяло поворчала на утащенную экипировку, но тут ей на глаза попался довольный произошедшим Теодор. Ему понравился сам факт спасения пленников. Он подошел к эльфийке и от всего сердца поблагодарил ее, как генерала и Императрицу. Это был важный момент в их отношениях! Парень теперь признавал ее ранг и положение в обществе, но вместе с тем не оставлял попыток добиться ее сердца.

Когда Тео отошел, Императрица спросила очень тихо, полагаясь на мое развитое восприятие.

— Перейдем на ты? — мне достаточно было кивнуть. — Я уже почти сутки знакома с тобой и Тео. Он славный и надежный парень в отличии от тебя, Джон. Сейчас он знал, что большая часть заслуг за спасение пленных лежит на тебе, но похвалил только меня. От тебя он другого и не ожидал. Та гнома, что поблагодарила старика Баона, была из союзного ему рода. Травмированный патриарх разделил с тобой лавры спасителя и теперь чувствует себя должником. Торговец Наумар всегда будет на твоей стороне, с его стороны ты добился безграничного доверия. Теперь для СМИ и я выгляжу, как капитан команды, спасший пленных. Именно я на глазах зрителей отвечала за лагерь, пока тебя не было. И именно ко мне ты привел пленных после разведки. Неважно, хотел ты того или нет, но как дочь Великого Дома, я чувствую себя должницей. А это весьма мерзкое чувство! Быть кому-то должной! Лет сто такого не чувствовала.

Эльфийка несколько секунд помолчала, смотря, как Тео накладывает лечащее умение на Баона.

— Не могу понять, что с вами обоими не так. Нет ни намека на магию, алхимические феромоны, особые запахи или действия артефактов-афродизиаков. Моя душа странно реагирует на слова Тео и твои. В Теодоре я чувствую то, чего мне не хватает. А в тебе есть нечто похожее, но в тоже время другое. Уважение, взаимное признание, но никак не симпатию. Вы разные, но это самое “нечто” вас объединяет. Сначала я восприняла наши отношения, как легкий флирт с налетом намека на запретные отношения. “Императрица и скромный целитель”. Теперь… я не знаю, почему меня тянет к нему.

Еще немного и я бы забыл, что рядом со мной стоит не кто-то там, а двухсотлетняя Императрица с древней эльфийской родословной. Судя по кольцу, она никогда не была в браке, не имеет детей, однако это не запрещало ей иметь отношения. Другими словами, Эрато весьма опытна, как женщина и трезво оценивает свое эмоциональное состояние.

— У меня нет ответа, госпожа Маккой. Прощу прощения за официоз, но мне гордость не позволяет обращаться к вам без уважения. Вы Императрица! Апогей силы в умах простого народа. Защитница нации! Позволить себе общаться к вам, как к равной, все равно что оскорбить себя, обесценивая собственные достижения.

Несколько мгновений мы смотрели на то, как Тео переругивается с Наумаром. Притирка характеров между ними продолжается. Баон-старший всё также молча смотрит куда-то в сторону.

— В тебе что-то изменилось, Джон. Вчера на разведку к великанам шел, пылая энтузиазмом. А теперь как-то подозрительно молчишь. За день, ты будто другим человеком стал.

От нахлынувших воспоминаний, к горлу подступил комок горечи.

— Там, в поселении великанов, я впервые кого-то так сильно возненавидел. До сих пор помню запах человеческой крови на разделочной доске в столовой для касты воинов. Вид того, как великан стачивает женскую бедренную кость о камень, делая из нее зубочистку. И тот вольер, где держали пленных — это клоака, госпожа Эрато. Не будь там наших, я бы не сунулся в место с такой концентрацией эманаций страха и отчаяния. Сложно передать словами чувства людей, знающих о том, что их скоро съедят.

Я не чувствовал себя настолько живым и человечным, с тех пор как рассказывал дяде Боре о своей первой любви, о Маре, сидя в одном из московских баров. Сначала пришлось сжигать класс ведуна, потом вытаскивать Джинронга и остальных с испытания в Чернобыле. Холодный мир Фризе и жизнь в аквариуме, месяц на шахтах, борьба с вирусом и сплошной мир агрессии на Прятках. Сложно услышать голос собственных чувств, когда мир постоянно замахивается на тебя, как на таракана, огромным тапком. Где я? Кто я? В чем выражается тот Джон Голд, которым я хотел стать, основывая свой род?

Смотря на Тео и его открытое отношение к окружающим, я чувствую…

— Искренность, — услышав меня, Эрато посмотрела на целителя. — “Новиком” в глубокой древности называли новичков на военной службе. “Стражи”, охраняющие поселения и караваны, должны были сразить минимум одного противника равного им ранга. Так образовался ранг Стража. Больше половины регулярной армии у государств состоит как раз из Стражей. С годами военной службы они набираются опыта, осваивают навыки, знания, умения и усиливают себя за счет естественной гармонизации. Раньше, в диких мирах, кольцо “Ратника” выдавалось за победу над десятью и более противниками того же ранга силы, что и сам воин. Истории о “Витязях” или же богатырях, всегда были единичными. Один такой воин побеждал целые полка слабых солдат противника. Ранг “Витязя” — это апогей пути личной силы для пробужденного. Даже названия наших рангов во всех мирах имеют одну и ту же суть: “Сила для защиты того, что нам дорого”.

Императрица кивнула, соглашаясь с услышанным.

— Все верно. В школах Титардо детей учат тому, что Боги вложили в само название рангов куда больший смысл, чем кажется простому пользователю знаний из классов.

— На рубеже рангов Витязя и Рыцаря, метафорически, пробужденный отказывается от силы ради себя и начинает жить ради других. Не знаю, какой именно путь служения своему народу выбрали вы, госпожа Маккой, но в чем я уверен, так это в том, что вы перестали быть искренней с самой собой. Ваша “сила ради себя” должна сочетаться с “силой ради других”. Главная черта Тео — это его природная искренность. Дела, слова и даже помыслы Теодора не противоречат друг другу — единство во всех проявлениях. У него никогда не возникнет конфликта между “силой ради себя” и “силой ради других”.

На секунду Эрато ушла в свои мысли, а потом, грустно улыбнувшись, посмотрела себе под ноги.

— Единство ума и искренность, да?!

— Не лгать себе.

— На “Прятках” императрица-жучиха сказала что-то до неприятного похожее. Тогда, посреди боя, эта фраза меня сильно разозлила! Как смеет жучиха поучать меня жизни?! Да я в сто раз лучше неё разбираюсь в том, как быть Императрицей! Потом, после поражения, Система почему-то отдала призовые баллы финалиста мне, как самой пострадавшей от твоих действий стороне. Не знаю, что ты сделал с жучихой, Джон, но теперь, встретив тебя лично, я могу понять ее предсмертное желание.

Похлопав меня по плечу, эльфийка улыбнулась так чисто и ярко, как я еще никогда не видел. Ее взгляд на мгновение стал таким искренним…

— Из тебя выйдет отличный Император, Джон Голд.

— И как вас понимать?

— Да как угодно! — продолжая улыбаться, девушка потянулась, будто только что сбросила с плеч тяжелый груз. — Жизнь, оказывается, крайне приятная штука! И раз уж я подписалась на эти чертовы Игры Старших, возьму с них по максимуму!

Довольно улыбнувшись, Эрато дала увидеть, как снимает с пальца кольцо безбрачия.

— Делай то, что задумал, капитан!

Поправив прическу, эльфийка пошла в сторону Тео. Такие личности, как Эрато Маккой живут по принципу все или ничего, отдаваясь выбранному решению без остатка. Ладно, мне тоже есть чем заняться.

Вернувшись в поселение людоедов, застал момент того, как дважды-мутант-командир публично отчитывал великана-караульного, охранявшего вольер с пойманными людьми. Вокруг собралась целая толпа местных жителей. Военная дисциплина требует строгих наказаний за проступки. Закончив свою речь, командир одним ударом снес бедолаге голову. Звук такой, будто выстрелили из артиллерийской пушки. Командир стряхнул кровь с руки и начал что-то объяснять толпе.

Ближе к ночи, сразу после возвращения поисковых команд, поселение закрыло все ворота в стенах. Над жилыми кварталами небо патрулировал катер разведки, наблюдающий за улицами. Переполох из-за бегства пленников не утих, даже после того, как проверили соседние дома. Сразу после прихода темноты наступил комендантский час.