— Услышала. На что мне стоит ориентироваться в ваше отсутствие?

— На победу! — Эрато повела бровью, мол, “а осилишь?”. — Я включаю в планы и ваше с Баоном присутствие в команде. Потребуется полтора, максимум два полных дня. Потом мы начнем действовать.

Императрица окинула взглядом команду.

— Еще в тот момент, когда этот ублюдок Харард начал озвучивать правила второго этапа, я видела, как вы улыбаетесь. Вы стали еще довольнее, увидев размер камней рода, выделенных Системой мне и Баону-старшему. Тогда же мне стало очевидно, что какой-то план или догадка у вас уже есть. Так зачем ждать два дня?

Объем сознания Императоров настолько велик, что они могут прочесть книгу за секунду. Стоит ли удивляться наблюдательности Эрато в полубоевой обстановке?!

— Мне нужно время на установление связи с волей мира, госпожа Маккой. От ее подсказок зависит, куда именно нам предстоит идти.

— У нас нет двух дней, капитан. Вы… пока не знакомы с Спайс-Сирдамур. Великаны уже знают о начале “Вторжения”. Их командиры сейчас поднимают охотничьи автоотряды и лётные патрули! Через час начнутся облавы и прочесывания местности.

Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь с Императрицей.

— Другими словами, вы — самый компетентный командир для игры в “Прятки” на следующие двое суток. Что не так?! Видите, вы улыбаетесь мисс Маккой! Я же говорил, что учел ваше присутствие в команде.

Пришлось правда немного притормозить Императрицу, прося дать команде еще немного времени. Надо было ввести Наумара в род Голд. Ни я, ни старик не думали, что такая возможность подвернется буквально через пять минут после его согласия.

Поскольку ограничения рода позволяют его будущему члену выбрать только одну способность из имеющихся у основателя, Наумар решил взять “Плоть Титира”, посчитав, что ауры много не бывает. Тео от аналогичного предложения отказался, сказав, что Ао — это все еще его семья, и он от нее не станет отрекаться.

Итого: у нас три Стража, ослабленный Монарх и Императрица, которой нельзя использовать магию, умения и способности, превосходящие ранг Стража. При ней остались физическая сила и аура, но стоит Эрато выпустить ее наружу, как Система начинает выдавать предупреждение о нарушении правил, грозя исключить из Игр Старших. Судя по выражению лица эльфийки, ей постоянно приходится саму себя одергивать, сдерживая ауру и инстинктивные реакции сильного бойца. Фактически само испытание для нее строится из сплошных ограничений от Системы. Оттого эльфийка становится все раздражительнее.

Окинув взглядом наше воинство, Эрато задержала взгляд на Тео. Парень смотрел на девушку такими влюбленными глазами.

— Свидание, Эрато, аои!

Наумар, уловив атмосферу, достал из своего инвентаря пузатую бутылку старого вина. В другой руке торговца появились бокалы на всех.

— И не надо на меня так смотреть! Я говорил мистеру Голду, что мы разопьем бутылочку. Вольную мою отметим. А потом столько всего навалилось! Прятки, победа, слава, звонок от жены и детей, а теперь еще и в род удачно вступил! Пока наш Тео гхм… познаёт прелести молодости… и нам немного выпить можно.

Услышав об алкоголе, гном поднялся на ноги, включаясь в разговор. Баон искал возможность на время влиться в коллектив стихийно созданной группы, начав короткий спор с торговцем. Что любопытно, Наумар сразу понял намерения гнома, подключив к диалогу Тео. Идет попытка наладить контакт между участниками команды. Окинув троицу взглядом, Императрица посмотрела на меня.

— Вы, как капитан, считаете нормальным напиваться под камерами? Прямо тут? На поле боя?

Дроны телевизионщиков в воздухе едва ощущались. Их качество маскировки в этот раз было лучше, чем во время пряток.

— Да, если того требует ситуация. Понимаю, выглядит странно, но, в отличие от вас и Баон-эра, мы простые люди.

Дочь Великого Дома кивнула. Я продолжил.

— Мне нужно два дня перед тем, как мы начнем действовать. До тех пор, лагерь и команда в вашем полном распоряжении.

Императрица указала рукой в сторону Теодора, наполнявшего вином два бокала. Свой и эльфийки.

— Вам известно, что за странный меч носит Тео на поясе?

— Нет, — Императрицу видимо напрягала неизвестная переменная. — Могу сказать с уверенностью, что чем бы ни было это оружие, оно не несет вреда ни Тео, ни нам.

— Уф! Не команда, а сборище странных личностей, — эльфийка шумно выдохнула. — Не считая плюсов от регалии навигатора, я или Баон подошли бы для разведки лучше вас.

— Да, согласен. Но даже подави вы свою ауру, хороший живой сенсор ощутит ваше с Баоном присутствие за километр. К тому же, имея власть и славу, вы теряете возможность сражаться так, как вам хочется. Поэтому этим делом я сам займусь, защищая репутацию группы.

Дочь Великого Дома посмотрела на меня с заметным удивлением.

— Не ожидала от жителя низшего мира такой дальновидности. Хорошо. Я беру лагерь на себя, пока вы держите свое слово, мистер Голд. Если к началу третьего дня от вас не будет известий, мы с Баоном возьмем руководство над прохождением испытания в свои руки.

Эльфийка пошла наводить порядок, таким образом завершая наше совещание. Отойдя от группы подальше, я начал осваивать регалию навигатора. Уж слишком широкие перспективы в разведке она открывает, учитывая поистине огромные запасы маны в Сердцах Алексиума. Технически, я могу свободно телепортироваться в любую ранее мной увиденную точку пространства. Если замечу скрытое пространство, например за стеной, есть возможность телепортироваться и в него, пока хватает места. До тех пор, пока не будет включена антипортальная сеть глушения, вызывающая колебания верхних слоев астрала, за счет регалии навигатора я могу передвигаться по миру Спайс-Сирдамур, как мне вздумается. Эрато согласилась с тем, что в команде я самый мобильный и потому идеально подхожу на роль разведчика.

За счет модуля карты и группы, официально признанной Системой, всегда есть возможность найти место, где Эрато спрячет других членов команды. Теперь можно начать разведку!

***

Выкупив право быть приглашенным гостем на “Вызове времени”, Аэлита Ван-Хайдел с удивлением встретила Вейдена Мина. Увидев девушку, комментатор развел руки в стороны.

— Ну-с!? Будут приветственные обнимашки?

— …

— И не надо так демонстративно отшатываться! Что вас удивляет, мисс Ван-Хайдел? Ваш клан хорошенько заработал на “Прятках” и теперь сам связался со мной! Ставки и деньги! Народ требует хлеба и зрелищ! Но этого мало! Нужны вы, прекрасная леди, следящая за ситуацией на Играх с тысячи экранов телевизионщиков! И я, комментатор, который умеет разогревать публику.

— Вы… вас подкупил отец! Вот откуда вы знали о Критосе!

О желании тайно провести свадьбу с первым наследником Роулда знал только патриарх и старейшины клана Ван-Хайдел. О таких вещах в прямом эфире мог сказать только тот, кто не боится гнева патриарха Авгура Ван-Хайдела.

— Бинго, мисс “Цветущий Меч”! Ваш папа просил приглядеть за вами.

Сняв амулет маскировки, Вейден из простого Ратника превратился в матерого Витязя десятой ступени. Стоило бы ранее Аэлите чуть сильнее поднапрячь свое восприятие, и она бы заметила столь явный подлог. Семь дней прямого эфира с постоянным применением родовой способности, для Ратника, коим притворялся Вейден, почти невыполнимая задача! Даже обладай он уникальным телосложением. Но для Витязя такое вполне по силам.

Аэлита поняла, что ее использовали! Для клана Ван-Хайдел главным источником информации была не она, а комментатор. Быть вторым пилотом… как же низко доверие отца, раз он дал ей лишь такую роль.

— Вы чистое зло, Вейден!

— Необходимое зло, милочка! А теперь будь паинькой, и пойдем отрабатывать возложенные на нас надежды!

Видя пиковый уровень для ранга Витязя у Вейдена, Аэлита не стала спрашивать, чем отец подкупил именитого комментатора от Аристос-Ньюс. Клан Ван-Хайдел славится тем, что “помогает клиентам”, находящимся на пороге нового ранга, одолеть монстра с сильным тотемом. Редкая услуга! Чем выше ожидания заказчика, тем меньше возможных исполнителей! Именно поэтому Ван-Хайдел так известны в мире Фризе.