— О, да! Чую, нас ждет шикарное шоу с участием военных! Обученные боевые псы Корпорации, при поддержке механизированных рот Ратников и спецназа Витязей, покажут нам чудеса современных методов поиска. Без шуток, дорогие зрители! Я трепещу от того, что нас ждет сразу после окончания форы, данной игрокам! Демонстрация технологического доминирования! Феерия бойцовских техник и парад смекалки от участников небоевых профессий! И, конечно же, все мы ходим увидеть воплощения чудес магии! Истинной магии! Нас ждет незабываемое шоу! Игры Старших! Мисс Ван-Хайдел?

Комментатор помахал рукой перед глазами замершей девушки.

— Ау! Мисс Цветущий Меч?! — девушка наконец моргнула несколько раз, будто пришла в себя. — Как думаете, мисс, в этом году кто-то продержится все семь дней первого этапа?

— Веден-сан, вы хоть что-нибудь знаете о госпоже Эрато-доно?! Она славится тем, что не умеет проигрывать. Если понадобится, генерал сравняет город с землей, а потом через мелкое сито просеет всю землю под ним в поисках последних участников. Вейден… вы не поняли. Я сейчас не шучу. Она действительно способна пойти на такое.

Не проникшись откровением, Вейден Мин продолжил описывать подготовку игроков. Аэлита, получив немного свободы от назойливого комментатора, снова посмотрела на экран, где шла трансляция с улицы, прямо-таки кишащей зомби. Система разбрасывала тварей исходя из того, сколько людей раньше жило в данном районе. И там, где находились высотки, концентрация монстров прямо-таки зашкаливала.

Уже участвовавшая в Играх Аэлита заметила то, чего не увидел Вейден Мин. Очевидного! Половина из двухсот тысяч камер всегда нацелена на игроков. И раз сейчас идет трансляция улицы с зомби, то где-то среди этой спокойной толпы монстров скрываются особо изворотливые личности.

***

После короткого наблюдения за ошибками других игроков, мы кое-как спустились с крыши недостроенной высотки на первый этаж. Лифты, как и электричество, в этом мире не работают уже лет пять точно. Семьдесят этажей бега вниз по лестнице для привыкшего сидеть Наумара оказались тем еще испытанием.

— Джон, уф! Не могу больше. Стой!

— Ао-и. [Устал. Можно отдохнуть?]

— Да-да, понял. Дышите медленно и набирайтесь сил. Признаю, я вас сюда едва ли не силой притащил.

Несмотря на то, что у нас троих примерно один уровень и ранг силы, товарищи по команде выдохлись первыми. Я даже не вспотел. Тотем от джинна, как основа для ранга Новика, наделил мое тело крайне быстрым клеточным метаболизмом, восстанавливая запас сил быстрее, чем я успеваю его растратить. А тотем от сатира в пять раз повысил запас здоровья, ауры и выносливости. В нынешнем здоровом состоянии организма я не собью дыхание, даже пробежав сорок километров спринтом в полной боевой выкладке спецназа. Налицо разница между халявным тотемом с естественной гармонизацией и тем, который пробужденный получает в бою.

— Джо, уф-ф-ф, — Наумар запыхался. — Я… я слишком стар для таких игрищ. Вы, молодежь, даже не представляете, какой опасности мы себя подвергли, оказавшись на таком состязании.

— Аои, Джон. — [Он прав. Игры, каждый год. Всегда опасно.]

Подумав секунду, я прикинул расклад по ситуации. Если я действительно нужен тому зверолюду, он меня из-под земли достанет. Он из клана Прэй! Чертов судья из Великого Дома! У него наверняка есть приглашение на Игры. А если не сам достанет, так заставит других благородных оказать содействие. Хм? Я бы на его месте сейчас занял наблюдательную позицию. Или ждал в “бутылочном горлышке”. Та же зона отдыха, если она общая, идеально подходит под такое описание. Все участники Игр Старших рано или поздно придут туда.

— Поступим следующим образом. Когда почувствуете, что достигли предела, уходите телепортом в зону отдыха. Зверолюд вас не тронет. Мы на нейтральной территории, где даже у судей Великих Домов нет никакой власти. Я буду тут, в Пхаре, до самого конца.

Лучше умереть в бою, чем от яда в тюремной еде или пыток слуг Дворца Соломона.

— Будем честны. Наумар… старик, я искренне хотел отблагодарить тебя за то, что ты помог мне на шахте. Тебе нужна была помощь с долговым контрактом, хоть ты ее и не просил.

— Знаю, — Наумар вздохнул, — спасибо, что вытащил из шахты. Если Майя согласится на еще одного ребенка, назову Джоном.

Другой мир, другая культура. Впрочем, и на Земле встречается такой способ благодарности.

— Прими решение о вступлении в род, пока идут Игры Старших.

Смотря на толпы зомби, бродящие по улицам Пхары, я невольно задумался о превратностях судьбы. Наверняка земляне лучше всех прочих цивилизаций подготовлены к выживанию в подобных условиях. Сериалы, фильмы, кино, комиксы, игры — во всех историях не имеющие сверхспособностей люди противостоят ордам живых мертвецов. Однако с приходом Битвы за Будущее и расширением умвельта, многие выдумки неожиданно стали реальностью. Точнее, мы стали неосознанно вспоминать все то, что когда-то уже бывало на Земле в прошлом.

В этот раз Система не давала никаких подсказок о зомби за счет идентификации. Разве что ники у них — не цифры, как у игроков, а комбинация чисел и букв. Время уходит, а мы едва спустились с крыши небоскреба. За следующие полтора часа форы удалось изучить умвельт и поведение зомби. Они видят мир в инфракрасном спектре, словно живые тепловизоры. Реагируют на необычные звуки и склонны к поведению толпы. Даже у настолько примитивного безмозглого вида монстров должна быть система распознавания свой-чужой, которая опирается на границы чувственного восприятия мира. Ее-то я и пытался найти.

Наумар аккуратно выглядывал из окон второго этажа, смотря за действиями других участников игр.

— Джо, там твой друг пытается поговорить с зомби. Это нормально?

— Можешь не верить, но Тео на такое способен.

В будущем, разумеется, когда прокачается сверхнавык “Владыки Слова” или нечто похожее, связанное с методами общения.

— В квартале от нас жуки из-под земли вылезли. Сейчас жрут мертвяков. Будем сквозь них прорываться?

Вопросы начинают отвлекать. Нехорошо. Время уходит.

— Старик, посмотри на нас: торговец из глуши, целитель-огрызок и воин с нестандартной раскачкой. Смех, да и только. Наши соперники по пряткам — избранные гении, высшая аристократия, отобранные представители дворцов, годами готовившиеся показать себя в лучшем свете. Артефакты, тренера, изучения прошлых матчей, временное запечатывание своих сил. Для них Игры Старших — это выход в свет. Система задает соответствующий уровень сложности состязания, чтобы победителей было немного. Так выявляются лучшие из лучших! Общество буквально само просит Систему испытать ее представителей. И тут, на игры попадаем мы! Как нам выиграть? Там, на улицах, сплошь Новики и Стражи. Скорее всего ближе к центру города, куда бегут все наши соперники, ранг монстров еще выше.

Старик задумался, не став говорить банальности. Я указал рукой на зомби, который время от времени дергал головой, смотря по сторонам.

— Термозрение, обоняние следов ауры, узкоспектральное обоняние запахов, ауровидение, коллективное ментальное распознавание признаков высокой активности сознания в верхних слоях астрала. Это основы слоя общества зомби-новиков. А этот дерганный тип — кто-то типа сторожевого пса, отслеживающий аномальные активности в толпе. Так же, как ты, старик, можешь чуять поток товаров и обстановку на рынке, я умею собирать знания.

Заманив в наше здание несколько особо любопытных зомби, мы их поймали и разделали, как мясники на бойне. Такому в школе, да и в цивилизованном обществе, учить не станут. Однако хочешь жить — и не в таком испачкаешься.

Пришлось измазать нашу одежду в крови монстров, обвешаться их пахучими внутренностями, а потом выжать сверху ту жутко вонючую жижу из желез, находящихся у зомби в районе гортани. В совокупности, эти меры перебили наш собственный запах. Благодаря пакетам знаний от навыка воинов “кодекс передвижений” я мог имитировать основы того, как двигаются зомби. Мнимо-медленно, урывками, полагаясь в координации своего поведения сначала на коллективное поведение толпы и только потом на сигналы своего умвельта. Рисунок движений старика и Тео отличался от моего, но полное совпадение нам и не нужно. У того же надзирателя походка дерганная, и другие зомби его не трогают.