Игры Старших… как простое расследование распространения Дворцами биооружия скатилось до узаконенного мордобоя?! Там, на поле боя, нет больше судьи из клана Прэй. Есть только ID над головой и сила, которой ты доказываешь право на победу в состязании.

Все Витязи, Рыцари и Монархи мира Фризе, еще не участвовавшие в Играх Старших, уже отправились на главное событие года!

— Найду, ррр! Найду и отор-р-рву тебе голову, фссс! Джон Голд!

***

Первый этап Игр Старших, проходящий в Пхаре, сам по себе был чередой состязаний с отборочными, основной частью, полуфиналом и финалом, ради которого перевозбужденные зрители днями напролет следили за своими кумирами.

— Дамы и господа! Гении и благородные! Всеблагая Корпорация и лучшие представители мира Фризе! Игры Старших официально начинаются! С вами Вейден Мин, комментатор от Гильдии Авантюристов Марианского Халифата. По традиции, в паре со мной один из финалистов прошлогодних Игр Старших! Аэлита Ван-Хайдел, по прозвищу “Цветущий Меч”, занявшая седьмое место в прошлом году. Аэли, скажите что-нибудь для наших зрителей?

Девушка с азиатскими чертами лица очаровательно улыбнулась, мгновенно завоевав симпатию зрителей. Гордая осанка, женственные черты лица дополнялись теми неуловимыми глазу признаками высокого происхождения, что отличают людей, рожденных и воспитанных благородными, от пустых носителей фамилии.

— Вейден-сан, вам стоит смотреть за игроками, что скрывают свои истинные возможности.

— Вы как всегда немногословны, мисс Ван-Хайдел. Еще ни одному комментатору не удалось вас разговорить на полноценное интервью.

Тем временем в небе над городом Пхара в режиме невидимости парили больше двухсот тысяч камер, к которым подключались видеооператоры со всех телеканалов мира Фризе. Стоило генералу Эрато закончить инструктаж, как начались шесть часов форы, даваемые игрокам на поиск укрытия.

Счастливчики, пришедшие на испытание в последний момент, оказались на крышах малоэтажных домов. Им было достаточно спрыгнуть на улицу и начать пробиваться сквозь толпы обезумевших от счастья зомби к самым темным закоулкам заброшенного города.

— Как видите, дорогие зрители, даже лучшие из лучших теряются, оказавшись в ситуации, когда кругом враги. Во внешнем кольце зомби имеют ранг Новика без мутации и потому не представляют особой опасности. Однако стоит форе в шесть часов закончиться, как войска Корпорации войдут в город и начнут тотальную зачистку. Мисс Ван-Хайдел, добавите что-нибудь?

Девушка указала рукой на летающие по небу фигуры игроков.

— Избранные из клана Сайпреф.

— Но правила…

— Сайпреф парят, а не летают. Парение на парапланах не запрещено правилами этапа. Их родовая способность позволяет наделить любой материал свойствами повышенной мано-плавучести. Так, оказавшись на крыше высотки, эти умники решили сократить путь до центра города.

— Хм, хороший ход.

Аэлита коварно усмехнулась.

— Корпорация всегда выигрывает, Вейден-сан. Если есть дыра в правилах, значит они хотят, чтобы вы ее нашли.

Спустя три минуты счастливого полета, на границе второго городского кольца, навстречу представителям клана Сайпреф вылетели летающие юниты инсектоидов рахни. И без того встревоженные телепортацией насекомые сейчас находились в режиме повышенной боевой готовности. Все три параплана за пару секунд были разорваны в клочья. Один игрок нажал на кнопку экстренной телепортации, отправившись в зону отдыха. Двое других, после падения с небольшой высоты, поднялись на ноги и продолжили забег в сторону центра города.

Камеры сместились на других участников состязания, собравшихся в группу. Объединив свои силы, двенадцать лучших представителей мира Фризе двигались к центру города, игнорируя толпы слабых зомби.

— Хороший ход… хм… у лидера группы на спине герб дворца Кроноса. Если не ошибаюсь, перед нами Кайзер Лоун, лидер молодого поколения Кроносов. В прошлом году данный молодой человек отказался от Игр Старших. Тогда он имел ранг Витязя. Напомню, что число разосланных приглашений для кланов и Дворцов ограничено пятью на одну фамилию. Участвовать можно только один раз. Так почему же он решил поучаствовать в этому году? Аэли?

Азиатка всмотрелась в изображение с камеры получше.

— Политика, Вейден-сан.

— Ну же, Аэли, поделись с нами вашим девичьим мнением на счет этого статного молодого человека. Он входит в список ста лучших женихов мира Фризе.

— Вейден… сан. Не делайте больше таких намеков. Я отдала свою душу мечу и не стану украшением для мужчины.

— Хм, а имя у меча случайно не Критос Роулда? Оу-оу-оу! Зачем сразу хвататься за оружие, дамочка! Все зрители в курсе вашего романа.

— Еще одно слово про Криса…

— Эй, мисс Ван-Хайдел! Уберите клинок. Надо же было вас как-то вывести из режима спящей красавицы. Давайте лучше поговорим о Кайзере!

— Хм, вы трус!

— Мисс, я Ратник и комментатор. А вы Витязь с двумя боевыми классами.

— Смотрите внимательно за камерой, Вейден-сан. Ваши глаза не успевают замечать важных деталей. Судя по реакции на опасность, Кайзер сейчас на пике силы ранга Витязя. Для него зомби-Новики еле двигаются. Кронос использует группу более медленных участников, отвлекая на них монстров. А сам тем временем двигается вперед. Видите, как он уклоняется от цепких лап тварей?! Получается так, что игроки в хвосте вынуждены подстраиваться под его скорость, потихоньку утопая в телах зомби.

Выходцев из дворцов, тем более сделавших себе громкое имя, зачастую именуют по названию дворца. Не Кайзер из рода Лоун, а просто Кронос. Такой пиар-ход усиливает могущество дворца в умах общественности.

Логика победы в прятках была очевидна всем игрокам. Чем глубже в город заберешься, тем дольше тебя будут искать солдаты Корпорации, проводящие зачистику Пхары. Благородные в ранге Рыцарей и Монархов, используя мощь своих тел, без каких-либо фокусов просто спрыгивали с крыш высоток на асфальт, оставляя в месте приземления небольшой кратер. А потом бежали так быстро, что зомби банально не успевали их увидеть.

Видя разворачивающуюся картину, Аэлита, участвовавшая в прошлогодних играх, улыбнувшись, снова покачала головой.

— Мисс Ван-Хайдел?

— Каждый год находятся те, кто считает себя умнее Системы. И я не исключение.

Невидимые камеры, кружащие над внутренними кольцами города, отбросило ударной волной от столкновения двух существ в ранге Монарха. Азиатка расхохоталась.

— Я была такой же наивной в прошлом году, пойдя тем же путем, что и Монарх, наткнувшийся сейчас на монстра в том же ранге. Ошибка мышления. Чем выше твой ранг силы, тем чаще мы ищем преимущества, им даруемые. Но если играешь против Системы, стоит помнить о тех самых дырах в правилах, которые она специально оставляет. Состязание уравнивает наши шансы на победу, независимо от ранга. Это же было очевидно, боги! Центр города занят высокоранговыми монстрами. Чем больше ауры используешь, тем лучше тебя чувствуют твари. Витязи, Рыцари, Монархи. Не удивлюсь, если где-нибудь в центре Пхары найдется Император, которого одолеет только генерал Эрато-доно.

— Тем интереснее, мисс Ван-Хайдел. По статистике прошлых лет, отборочная часть первого этапа обычно заканчивается в первые сутки. За это время 90 % игроков выбывают. О! Оу! Вы только поглядите на эту скорость движения! Кто-то из Рыцарей решил прорваться сквозь электробарьер. Интересно, как на это отреагируют солдаты Корпорации, стоящие по ту сторону.

Смельчак, разогнавшийся до невероятной скорости, врезался в электробарьер и тут же отлетел обратно. Доспех духа за мгновение снесло в ноль. Судя по дымку и ожогам на теле, как только время форы истечет, Рыцаря сразу же доставят в зону отдыха.

— Как я говорила, Вейден-сан, ошибка мышления. Первое состязание называется “Прятки”, а не “Выживший”. Участникам, желающим продержаться в Пхаре подольше, надо показать свое умение скрываться и прятаться, а не демонстрировать свою силу.