Ладно. Не время заниматься самобичеванием. Другие, может, и могут позволить себе быть слабыми, но не я. Мне тут не на кого положиться. Надо начать решать проблемы, так, как умеют это делать ведуны. Наши знания — наша сила. А мы сами — это точка отсчета для будущих успехов.

***

Земля, Африка, Демократическая республика Конго.

В одном из деревенских одноэтажных домов, четырнадцатилетний темнокожий Хилайр Чисекеди трясся от ужаса, слыша стрекочущий клекот из под кровати. Уже десять лет неведомая тварь, навещая его время от времени, оповещала о своем присутствии этим противным, лезущим прямо в душу, криком.

— Кле-кле-кле-кле.

Кровать тряхнуло так, что мальчик едва не свалился на пол.

— А-а-а-а! Кто-нибудь! Спасите! Па-па! Ма-ма! Гбахали! Гбахали вернулось!

Почуяв эманации паники в ауре добычи, голодный монстр дернулся, еще сильнее подбрасывая кровать, аж на локоть вверх. Сначала один угол, потом другой, — раскачивал он хлипкое препятствие. Сегодня, когда уровень маны, наконец, станет достаточным, Гбахали сполна насладится сочной человеческой плотью. Еще немного, и он вырвется из верхних слоев астрала в реальный мир.

Тварь зарычала от натуги, пробуя стенки земной реальности на прочность. Вся мебель в доме Хилайра начала трястись, заставляя домашние вещи и стеклянную посуду со звоном падать на пол. Почуяв неладное, соседи начали выходить на улицу. К ночным крикам Хилайра из-за кошмара тут уже давно все привыкли. Но эти пробирающие до костей гортанные звуки выходят уж точно не из человеческой глотки.

— Ко-о-о-о-о-о.

Сотканная из чистой тьмы лапа вылезла из-под кровати, будто прорываясь сквозь пленку. Длинные когти оставили глубокие борозды на деревянном полу.

— Ко-у-о-о-у-о.

Новый удар в дно кровати подкинул мальчишку к самому потолку. Кровать чудом устояла на месте.

— Гбахали! Гбахали вернулось! Оно здесь! Оно в доме!

Родители парнишки ушли на заработки пару дней назад и вернутся только в конце недели. Обычная ситуация для Африки. Но даже знай они о том, что происходит дома в их отсутствие, папа и мама не смогли бы помочь. Это понимал и сам Хилайр, видя силу монстра, живущего под кроватью.

По поверьям Конго, Гбахали выглядит, как земноводное животное с чертами варана и крокодила. Тело, длиной до восьми метров, покрыто костяными наростами. Оно передвигается на четырех лапах, позволяющих твари весьма быстро бегать по суше за приглянувшейся добычей.

Хилайр сотни раз видел тварь из легенд Конго в своих снах, а порой и просто в тенях. Гбахали смотрела на него, всем своим видом показывая плотоядный интерес. Тварь годами ждала этой ночи! Сегодня! Она наконец вновь сможет начать охоту на людей!

Кровать в очередной раз дернулась от удара снизу. Послышался отчетливый треск древесины в основании. Парнишка закричал от накатившего ужаса и начал плакать. Это конец! Тварь вырвется и съест его прямо в собственной доме.

Во вспышке света в комнате появился мужчина. Тварь, прячущаяся во тьме, сразу же притихла, почуяв могучую ауру Ратника начальных ступеней.

— Сэр! Сэр, спасите! — мальчишка инстинктивно понял, что Гбахали боится этого незнакомца. — Под моей кроватью прячется монстр!

— Я знаю это, дитя.

Парнишка не видел черт лица мужчины, но его голос казался таким спокойным, словно никакого монстра и нет вовсе.

— С-сэр! Там Гбахали! Оно хочет меня съесть!

— И это я тоже знаю, маленький Хилайр. К утру монстр вырвется наружу и сожрет тебя. Съест внутренности, разгрызет кости и высосет из них костный мозг. О, они любят так делать!

— С-с-с-эр, — Хилайр начал громко плакать, — я не хочу умирать!

— Никто не хочет, маленький Хилайр. Дело в том, что ты куда одареннее других детей, и монстр под кроватью самое яркое тому доказательство. Твое эфирное тело созрело, но из-за юного возраста Система пока не вызывает тебя на боевое крещение. А та тварь под кроватью прекрасно чует твою силу! Чувствуешь?! Оно ждет и рычит, капая слюной из зубастой пасти. Даже почуяв чужака на своей территории, монстр не отступит, желая съесть тебя именно сегодня. Я даже отсюда ощущаю, как он голоден.

Незнакомец развел руки.

— Но тебе повезло, маленький Хилайр. Дворец Императора Соломона протянет тебе руку помощи. Если ты согласишься ее принять, мой господин подарит тебе возможность призывать его слуг на свою защиту.

Тварь рванула со всей силы, заставив подпрыгнуть препятствие над ее головой почти до самого потолка. Монстр подумал, что новый двуногий противник слаб, раз не атакует первым. Во тьме, под подброшенной кроватью, показалась морда голодного монстра, тут же придавленная сверху окончательно сломавшейся кроватью.

— Я согласен, сэр! — мальчишка, преодолев страх, бросился бежать к незнакомому мужчине. Его личная крепость в виде кровати окончательно разрушена. — Дайте мне ее! Эту руку помощи от вашего господина.

Мужчина поймал бегущего парнишку в объятья, поднял на руки и вместе с ним вышел на улицу, где столпились соседи. Люди держали в руках факелы, но, слыша крики неведомой твари, боялись зайти внутрь. Из пустого дома донесся довольный рев.

— Кле-кле-кле-кле.

Границы реальности лопнули и Гбахали стал выбираться из астрала в реальный мир. Его тело стало приобретать материальную форму. Аура монстра в ранге Ратника, наполненная эманациями жуткого голода и жажды крови, заставила обычных людей в ужасе бежать от проклятого дома подальше.

— Гбахали! Гбахали! — крики жителей деревни разлетелись по улицам.

Мужчина, державший Хилайра на руках, не отходя далеко от дома, поставил мальчика на землю.

— Теперь слушай меня внимательно, маленький Хилайр. Дабы господин услышал тебя, ты должен вознести молитву Императору Соломону. Повторяй за мной. “О Император Соломон, прими мою смиренную молитву и посети меня даром разумения. Надели меня хотя бы крупицами мудрости, столь нужной во всех духовных и житейских делах. Защити меня, о Великий, в минуту опасности, прислав слугу своего. Ведаю, что не многословная молитва угодна Тебе, но бескорыстное и усердное служение. Я отдаю Тебе свою ману и клянусь в верности до самой смерти”.

Когда Хилайр закончил молиться, мужчина присел перед ним на одно колено. В доме бушевал оживший ночной кошмар, вышедший из астральной спячки.

— Хилайр Чисекеди, Индиго Иннова, 2678 свободных начал. Рожден 18 апреля 2001 года.

— Сэр, надо уходить! Гбахали идет сюда!

На улицах деревни, под клекочущий рев неведомой твари, люди начали зажигать новые факелы. В руках африканцев, не привыкших полагаться на правительственную армию, показались вилы, топоры и мачете. Однако незнакомец не обращал на них внимания, буквально кутаясь во тьму. Хилайр дернулся, но мужчина держал его крепко, не давая сдвинуться с места.

— Невероятная одаренность для жителя Земли. У тебя запас маны в десятки раз больше, чем у обычного мальчика четырнадцати лет. Твое тело уникально и намного лучше, чем у других детей. Цени это, маленький шаман! Однако даже такого запаса маны не хватит для призыва хорошего защитника. Максимум сильный Новик или хлипкий Страж.

Сколько бы мальчик ни вглядывался в лицо незнакомца, он никак не мог увидеть его лица, отчего спаситель казался даже более страшным, чем монстр, живший под кроватью.

— О чем вы, сэр? — сзади раздался клекот Гбахали, наконец вылезшего из-под кровати — Сэр! Сэр! Сэр, вы же обещали защитить меня. Пусти! Отпусти меня!

Мужчина продолжил держать мальчика, указав пальцем на возникшее рядом свечение приближающейся телепортации.

— Твари, которые охотятся на тебя, Хилайр, слишком сильны. Пробуждающиеся монстры-Ратники чуют твою плоть за много миль. Призванный защитник не сможет защитить, но выиграет время для побега. Идем, дитя. Теперь нам надо научить тебя, как действовать в подобных ситуациях.