Стоило метели затихнуть, как сира Хэкс потребовала проводить ее до точки, которую я почувствовал во время метели. Ничем не примечательная равнина, тем не менее, у меня вызывала чувство дискомфорта, а бледная Клео и вовсе едва шагала по снегу.

Мадам кивнула.

— Неплохо для дикого животного. Тут формация открытого типа.

Хекс, вскинув руки, пару минут плела какое-то умопомрачительной сложности заклинание. Бросив его вперед, мадам сделала шаг назад, и воздух тут же покрылся рябью. По нему будто прошли круги, как от кинутого в воду камня. Пять вдохов спустя впереди из пустоты начал вырастать круглый проход портала, ведущий куда-то в неизвестность.

Сира подняла руку, в жесте «стоять».

— Я зайду в формацию первой. Ты и питомец только после моего сигнала.

Мадам никогда не называет меня по имени. Шагнув внутрь портала, Хекс огляделась, потом, видимо, открыла интерфейс и, довольно улыбнувшись, помахала нам рукой, приглашая войти.

— Клементина, девочка, подойди ко мне! Идем-идем-идем! Мы наконец нашли проход!

— Проход?

— Да! Здесь спрятана межмировая формация, связывающая мир Земли с Бездной! Боги, как я устала от убогого магофона Земли.

Хекс стала выглядеть бодрее, даже цвет ее лица стал более здоровым.

— От лица Императрицы я передам рекомендации старику Белояру и клану Сохо за столь ценного помощника в твоем лице. Ну же, идем! Мы удостоены чести быть первыми, кто сможет изучить проход.

Говорит сира одно, а лицо и мимика — другое. Хекс с неким предвкушением смотрит в мою сторону. Держась за руку, мы с Клео вошли в формацию. Судя по сбившемуся шагу, ей пришло какое-то важное сообщение от Системы. Хекс, глядя на меня, почему-то резко разозлилась. Хорошее настроение ведуньи как ветром сдуло.

Я огляделся, смотря на невероятно высокие горы, теряющиеся в дневном безоблачном небе. В Тибете мы один раз были с Велом и пару месяцев назад с сирой Хэкс. Так вот, Эверест и близко не стоит к высоте этих гигантов, сплошной стеной уходящих в небеса. Не бывает таких гор на Земле! Ни ветра, ни диких животных. Только широкий рукотворный проход между скалами и таинственный пустынный город где-то на его другом конце. С нашей позиции вдали видны покинутые здания.

— Клео?

— Тише, Чудо.

— Сира как-то странно на меня смотрит.

— В сообщении сказано, что в «Город Мертвых» может войти только обладатель…

Находящаяся в гневе, сира Хекс перебила «маму» срывая голос на крик.

— Клементина! Откуда у этого низшего истинное имя!

«Мама» и сира Хекс начали громко ругаться. Слушая их, я и сам все понял. Город Мертвых, место, которое невозможно найти случайно. А если его и обнаружить, формация убьет любого, кто не имеет истинного имени. В Титардо его дают в шесть лет, на крещение. Но на Земле такая практика приживется только после начала Битвы за Будущее.

Кажется, оказавшись в Городе Мертвых, я попал туда, куда рано ступать жителю Земли.

День 3306, локальное время 12:44

Закончив дела на Земле, Белояр прибыл в город-храм «Парящие Небеса» [6] и сразу же проверил данные о последнем наборе новичков, отправившимся на групповое задание. Поскольку технически все эти люди были признаны Системой членами фракции Дворца Психеи, будучи старейшиной с самым широким набором прав, Белояр мог легко отследить координаты их телепортаций с применением варп-устройств подконтрольных храмов и жетонов-пропусков в Изнанку. А уж поискать какого-то там ведуна с уже известным именем и рангом силы не составило труда. Чудо прибыл в Припять, но не вернулся оттуда. Вариантов много и все хорошие. Гибель от лап монстров во время крещения? Отлично! Смерть от пыток джиннов? Превосходно! Умерщвление руками наемников из дворца Соломона? Идеально! Даже если ведун застрял в заброшенном городе, долго ему там не продержаться. А других телепортационных устройств на ближайшие четыреста километров нет. Судя по отметкам в журнале варп-установки, последнее перемещение из Припяти происходило больше пятнадцати часов назад. Значит дело улажено и какой-то левый ведун, нарушающий «колониальный договор об ограничении образования для низших», устранен сразу после появления.

Взгляд демона зацепился за целый ряд новичков с фамилией Голд, запросивших телепортацию из Припяти. Сорок четыре человека! Подняв информацию об основателе рода, Белояр увидел незнакомое имя — Джон Голд. Что более удивительно, род давал неизвестную способность своим представителям, но сама родословная основателя была пуста и не имела открытых классов. Человек с таким ником не телепортировался в Припять и не уходил оттуда. Странно, но допустимо. Монарху нет смысла разбираться в возне муравьев, едва ступивших на путь Пробужденного.

Белояр занимался более важными делами. На каждой стадии подготовки к Битве за Будущее, у фракций были свои обязанности. Их выполнение обеспечивают старейшины и агенты, которых воля мира впустила на Землю.

Так, на Стадии-1 началось «Внедрение». Дворцы Императоров из Титардо, оценив ресурсный потенциал Земли по отчетам своих агентов, предъявляли Системе добытые в другом мире фрагменты «Колыбели Цивилизаций», ставя их на кон в начинающейся Битве за Будущее. Чем больше Император ставил по отношению к другим игрокам, тем больший участок земли с населением ему выделяла Система для сбора рабочих, в виде пробудившегося местного населения. Дворцу Психеи, поставившей на кон семь осколков, дали Россию от Калининграда до Поволжья. Также все участники Битвы за Будущее, предъявившие фрагменты Колыбелей, получали внутри мира статус фракции, в которую автоматически входят кланы и рода, располагающие свои крепости на территории, выделенной Системой Императорам и их Дворцам.

Еще один важный плюс для дворцов состоит в том, что только владельцы осколков Колыбелей имеют права на свою фракцию и управление Системными Объектами 5-го уровня и выше. Проще говоря, предел для землян — это клановые летающие храмы [4].

Много чего произошло за первые четыре стадии подготовки. Появилась фракция Зараженных монстров. Представителей пяти Императоров-неудачников и вовсе вырезали, отобрав у них осколки и таким образом исключив из Битвы за Будущее. Захват города-храма [6] «Парящие Небеса» на территории России и вовсе превзошел свое время минимум на пять лет.

Поднимаясь в покои главы́ города-храма, находящиеся на самой верхушке летающей пирамиды, Белояр получил сообщение от Дворца Соломона: «Заказ исполнен. Объект нейтрализован».

Старый демон улыбнулся.

Летающий храм [5] «Долина Царей».

Изолятор — понятие растяжимое. Старый монарх Грэхем Горди, отвечавший за Изолятор Соломона в мире Земли, будучи старейшиной научно-биологического подразделения, понимал суть названия, как никто другой.

Убил слугу Соломона? Не велика утрата. Дворец Жизни господина найдет тебя в любом уголке мира, переместит в Изолятор, и тогда смерть на поле боя покажется наградой. Если надо исследовать опасные образцы, например, тех же зараженных, обновляя дворцовый информаторий, подопытных также отправляют в Изолятор. Провести опасные для мира исследования? И снова Изолятор. Любое разумное существо, хотя бы раз столкнувшееся с данным местом, знает его главное правило: «Попавший внутрь никогда живым не вернется». Летающий храм изолирован от мира двойной формацией и право выхода наружу чего бы то ни было осуществляется только с разрешения старейшины Грэхема. Боги! Да одной заразы, спрятанной в этом месте, хватит на уничтожение всего живого на Земле! Искусственно повышенный магофон позволяет находиться внутри высокоранговым существам, независимо от стадии подготовки к Битве за Будущее. Маленький рай для Витязей и Монархов!

Дворец Соломона, как организация, выступает в роли частной армии наемников, воюя в двенадцати мирах одновременно. Императоры постоянно грызутся между собой за осколки могущества Истинных Божеств. Страны низших появляются и исчезают, а люди продолжают плодиться. Для тех, кто ищет войны, она никогда не заканчивается! Наемники, авантюристы, вечные солдаты по образу жизни. Частная армия всегда готова предоставить свои услуги.