— Что случилось? — тут же всполошился Чоксо, едва она вышла из покоев. Он тут же шагнул к ней, готовый подхватить, если вдруг ей станет плохо, готовый сражаться с любой бедой, лишь бы она больше не плакала.

Он уговаривал её поберечь себя, отговаривал от работы, напоминал, что теперь ей нужно думать не только о себе. Но Феру стояла на своём твёрдо, как скала, которую не сдвинуть ни ветром, ни бурей. И пусть её не мучил токсикоз, как когда‑то Анну, она столкнулась с другим испытанием — с этими странными, непредсказуемыми эмоциональными качелями. В одно мгновение она могла смеяться над самой нелепой шуткой, а через миг — ронять слёзы над разбитой чашкой. Могла вспыхнуть от пустяка и тут же, словно ничего не было, счастливо улыбаться, будто весь мир вдруг стал светлее.

— Всё хорошо, — прошептала Ферухе, и на её губах расцвела улыбка, хотя по щекам всё ещё бежали слёзы. — Всё просто замечательно.

Чоксо тихо вздохнул и притянул любимую к себе, крепко обнимая, будто хотел забрать на себя всю эту бурю чувств, оставить ей только покой.

— Женщины, — фыркнул Тавер, закатив глаза, но в этом фырканье не было ни капли настоящей досады — скорее привычная, почти родственная ирония человека, который давно смирился с тем, что мир устроен сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Спустя три дня состоялась величайшая за всю историю Иррилии церемония коронации первой императрицы родившейся в тот же день империи Эристан. Счастливчики, которым хоть краем глаза удалось увидеть императрицу еще многие годы будут гордо пересказывать это событие.

Рассвет окрасил небо в пурпурно‑золотые тона — словно сама заря решила стать свидетелем великого мгновения. Площадь перед дворцом, ещё вчера бывшая просто камнем и брусчаткой, сегодня дышала историей: тысячи людей стояли плечом к плечу, затаив дыхание, а над толпой плыл гул ожидания, похожий на шёпот ветра перед бурей.

На ступенях, у подножия трона из тёмного дуба, украшенного резьбой в виде переплетённых ветвей и звёзд, стояла Анна Аурелия. Её платье было цвета ночного неба — глубокое, бархатное, расшитое серебряными нитями, будто по ткани рассыпали осколки луны. На плечах — мантия из алого шёлка, отороченная мехом, тяжёлая от вышивки и смысла. В её осанке не было ни торжества, ни высокомерия — только спокойная твёрдость человека, который принял ношу и больше не ищет пути назад.

Рядом с ней, плечом к плечу, стояли её самые преданные, верные и любимые люди. Они не искали взглядов толпы — они смотрели на Анну, готовые стать её опорой, когда корона станет слишком тяжёлой.

Верховный жрец, седой и величественный, поднял над головой золотую корону — не просто украшение, а символ: её зубцы напоминали крепостные стены, а в центре сиял крупный сапфир, отражая свет так, будто в нём плескалось целое море. Толпа замерла, даже птицы, казалось, перестали петь.

— Отныне и вовеки, под небом, что видело наши слёзы и наши победы, мы провозглашаем: рождается Империя Эристан! — голос жреца раскатился над площадью, как гром, и тут же стих, уступая место тишине, звенящей от напряжения.

Анна подняла взгляд — не на толпу, не на советников, а куда‑то дальше, туда, где за горизонтом лежали земли, которым предстояло стать частью нового мира.

— Я принимаю этот титул не как дар, а как долг, — её голос, тихий, но отчётливый, долетел до самых дальних рядов. — Я клянусь, что законы Эристана будут справедливы, а его стены — надёжны. Пусть эта корона станет не знаком превосходства, а щитом для каждого, кто ищет защиты.

Жрец опустил корону на её голову. Сапфир вспыхнул, поймав первый прямой луч солнца, и в этот миг площадь взорвалась криками: «Да здравствует императрица! Да здравствует Эристан!»

В тот же миг над дворцом взвились новые знамёна. Флаг Эристана был глубокого тёмно‑синего цвета — цвета беззвёздной ночи, когда надежда кажется особенно хрупкой, но оттого ещё ценнее. По центру гордо возвышалась голова белого воющего волка: его морда была обращена вверх, к небу, а оскал не казался жестоким — он был похож на крик, прорвавшийся сквозь годы молчания. За волком, словно венчая его, сиял коронованный полумесяц: тонкий, изящный, с миниатюрной короной на вершине, будто сама луна признала власть новой империи.

А на гербе, который тут же начали чеканить на монетах и вырезать на печатях, волк и полумесяц сливались в единую композицию: зверь будто вышагивал из лунного света, и его силуэт был очерчен тонкой золотой каймой. Под гербом шла лаконичная надпись на древнем наречии: «Сквозь тьму — к свету. Сквозь молчание — к правде».

Это была первая империя на материке — не просто объединение земель, а новый порядок, рождённый из боли и решимости. И Анна стала первой представительницей нового императорского рода Эристан — не по праву крови, унаследованному в колыбели, а по праву, завоёванному в битвах и выстраданному в тишине бессонных ночей.

Флаги взметнулись в небо, трубы протрубили победный марш, а где‑то в вышине кружил одинокий орёл — будто сам мир подтверждал: новая эпоха началась.

Первый указ императрицы прозвучал над залом, словно удар колокола — чёткий, ясный, не терпящий разночтений. И в этом звуке главы соседних государств услышали не угрозу, а обещание покоя. Закон гласил, что Эристан не станет расширять свои земли огнём и мечом: империя не обнажит оружия против соседа, кроме как ради собственной защиты. А если какая‑то земля захочет войти в состав Эристана — решение будет приниматься не силой, а согласием: единогласно теми, кто уже стал частью союза, и по воле самих просителей. В составе империи значились Иррилия, Аркахалла, Варгала, Левиния, Астарин — и, к всеобщему удивлению, Оттамора.

Главы государств, срочно прибывшие на церемонию, не скрывали ни волнения, ни глухого недовольства. Никому не хотелось иметь под боком столь могущественного соседа — одного его существования хватало, чтобы чувствовать себя уязвимым. Но все понимали и безвыходность своего положения: пойти против Анны означало ввязаться в долгую, кровавую, разрушительную войну. Анна уже не раз доказала, что с ней шутки плохи, а под её рукой стояла самая сильная и многочисленная армия на материке. И всё же этот указ принёс облегчение. Последние события и без того нанесли слишком много урона, люди устали от потрясений и потерь. Настала пора восстановления — и, возможно, рождение империи как раз и станет тем самым шансом на мир.

Когда пришло время приветствовать народ, императрица вышла на балкон императорского дворца, нависший над главной площадью. Толпа взорвалась восторженными криками, стоило Анне появиться. За её спиной стояли Нина, Ардэн, Тавер, а также представители стран, вошедших в состав Эристана. Императрица смотрела на людей спокойно, и даже лёгкая улыбка на её губах казалась обещанием: впереди будет свет, будет надежда, будет время, когда раны затянутся.

— Поздравляю вас, императрица, — рядом с Анной встала Нина, и в её голосе слышалась не просто формальная почтительность, а искренняя гордость.

— Я смогла достичь этого только благодаря вашей поддержке, — искренне произнесла Анна, повернувшись к подруге. — Спасибо вам. Спасибо тебе, Нина.

— Оу, ну хватит, а то я сейчас… Анна! — Глаза советницы вдруг исказились страхом.

Одним резким движением она шагнула вперёд, закрывая собой императрицу, — и тут же вскрикнула от боли. Анна смотрела широко раскрытыми глазами на искажённое мукой лицо Нины. Из её спины торчала стрела.

На мгновение время будто остановилось, а потом реальность рухнула в хаос. Крики, паника, топот ног. Стража пришла в движение, повинуясь громогласному голосу Ардэна:

— Защищайте императрицу! Найдите преступника!

Руко, стоявший тут же на балконе, одним махом перемахнул через перила и растворился в толпе. Вслед за ним бросился Войтан.

— Нина! — воскликнула Анна, пытаясь удержать подругу, которая оседала у неё на руках.

Рядом тут же оказался Тавер; лицо его было бледнее самой луны. Он мягко, но твёрдо забрал тяжело дышащую Нину из рук Анны, подхватил на руки и рванулся во дворец. Навстречу уже бежал Сайс, сжимая в руках всё необходимое для первой помощи.