— Что теперь? — растерянно спросил капитан.

— Будем ждать, — ответил Лейц. — Сто против одного, что остров Звезд перехватил наш разговор с Имперским космодромом и сейчас ведет интенсивные консультации с Правителем. Не забывайте, капитан, у нас на борту «Фортуна». Без нее Внешние острова — отсталая провинция.

— Не понимаю, почему Правитель предпринял попытку скрыть принадлежность нашего корабля островам, — сказал Гурк. — Снова сбой в работе вариатора?

— Наверняка, — согласился Лейц.

На самом деле инспектор так не думал…

— Что я слышу? — Комаров разочарованно покачал головой. — Ты не веришь в собственные силы? Игорь отвел взгляд и вздохнул.

— Мы слишком уязвимы, Саня. К тому же здесь может оказаться столько неизвестных нам подводных камней и течений, что мы пойдем ко дну сразу после высадки на планету. Почему возникла заминка с челноком? Лейц утверждал, что его миссию благословил сам Правитель, почему же на нас покушались его союзники?

— Это были имперцы, — возразил Комаров.

— Они стартовали с базы Таны. — Голиков снова вздохнул. — Я уверен, что все эти несоответствия — лишь начало. Если Правитель раздумает устраивать переворот, мы окажемся крайними. Нас никто не вернет на Землю. Даже напротив — авестийцы постараются нас ликвидировать и тем самым восстановить нормальную работу пресловутых вариаторов. Правитель не учел, что сбои в работе «Фортун» коснутся его в той же мере, что и противников.

— Мы не такие уж слабаки, — ответил Саша.

— Один раз нас уже подловили, — напомнил Игорь. — Что мешает им снова спрятать Люсю или наобещать золотые горы Зайнулину?

— Вспомни, что говорил Лейц, — возразил Комаров. — Наше преимущество в непредсказуемости! Если авестийские руководители только и мечтают, как бы сожрать ближнего, никто из них не откажется от наших услуг. Не Правитель, значит, кто-нибудь другой призовет нас под свои знамена… Например, Император. Думаешь, ему не снится Правитель, лежащий в луже собственной крови? Или Монарх другого континента. Наверняка он тоже не прочь завладеть Внешними островами, а в перспективе и Симиларом. Иначе корсары не смогли бы воспользоваться стартовой площадкой на спутнике. Нет, братишка, без работы мы не останемся. Даже не стоит об этом волноваться. Сейчас главное — высадиться на планету. Воевать в открытом космосе нас не учили, и это, пожалуй, единственное, что лично меня действительно беспокоит.

— Вы тоже служили в отряде моего брата? — спросила Люся, чуточку кокетливо взглянув на Зайнулина.

— Именно так, — подняв на девушку пылающий взгляд, ответил лейтенант. — Хотя в тот момент его именем подразделение еще не называлось…

Люся рассмеялась.

— Я имела в виду другое…

— Я понял, — пограничник улыбнулся. — Вам, Люся, наверное, приходилось это слышать не одну тысячу раз, но я просто не в силах промолчать. Вы удивительно красивы…

— Спасибо, — она опустила глаза. — Дело не в том, сколько раз мне это говорили, а в том, кто говорил… Если человек тебе симпатичен, то получать от него комплименты приятно, а если нет, то это раздражает…

— Смею надеяться, что не вызвал у вас отрицательных эмоций. — В ясных голубых глазах лейтенанта светилась искренняя надежда.

— Нет, что вы, — Люся положила руку на его предплечье. — Ой, вы извините, но я до сих пор не знаю вашего имени. Брат почему-то называл вас только по фамилии…

— Это привычка всех военных, — снисходительно ответил Зайнулин. — Меня зовут Марат…

Он словно невзначай накрыл Люсино запястье своей ладонью. Девушка вздрогнула и смущенно убрала руку. Этот высокий голубоглазый брюнет был довольно симпатичным, однако от него веяло каким-то холодом. Его сила и уверенность в себе совсем не походили на те, которыми обладали Игорь и брат. В голову Люсе почему-то пришло сравнение с роботом. Марат был словно выкован из железа и сейчас как будто пытался не обаять девушку, а выполнить заложенную в него программу, точно зная, когда следует улыбнуться, когда чуть нажать, когда отступить…

— А почему вы не участвуете в совещании… Марат? — спросила Люся, невольно отодвинув свое кресло чуть дальше, вроде бы потому, что не дотягивалась до колбы с кофе.

— Я прибыл на корабль несколько раньше других и все, что необходимо, уже знаю, — ответил лейтенант. — решения здесь принимает только Лейц, и будем мы присутствовать при этом или нет — не имеет значения.

— Раньше других? Поэтому вы и не получили третью звездочку? — наивно поинтересовалась девушка. — Решили уйти из армии без лишних слез? А вот мне пришлось довольно долго уговаривать этих упрямцев… И даже пойти на хитрость! Это я посоветовала Лейцу «похитить» меня… Только вы не говорите, пожалуйста, им об этом, хорошо?

— Конечно, — Зайнулин кивнул. — Все останется между нами…

Люся добавила в его чашку кофе и снова улыбнулась.

— Они просто не сразу поняли, что времена меняются и через год, когда мы вернемся на Землю, там будет уже совсем другой мир, — продолжила она свои рассуждения. — Мир, в котором слово «миллионер» превратится из ругательного в обычное и даже станет вызывать у людей уважение.

— Ну, называть нас миллионерами будет нескромно, — заметил Зайнулин.

— Почему? — удивилась Люся. — Зачем скрывать? Если у человека есть миллион, да еще и фунтов стерлингов, почему он должен прикидываться нищим?

Пограничник подавился напитком и взглянул на Люсю с изумлением.

— Я не права? — испугавшись его реакции, спросила девушка.

— Абсолютно с вами согласен, — прокашлявшись, ответил Зайнулин. — Извините…

— Это защищенный канал, Лейц, — устало проронил Правитель. — Можете говорить свободно.

Оба собеседника прекрасно понимали, насколько условна защита любого киберканала, но в начавшейся игре это было даже выгодно.

— Я не понимаю, что происходит, господин, — с, вызовом произнес инспектор. — Почему вы не даете нам челнок?

— Посадочный модуль уже стартовал, — возразил собеседник. — Что еще?

— Нас атаковали корсары Симилара, — сказал Лейц.

— Знаю, — ответил Правитель. — Но успеха они не добились, а потому забудьте об этом инциденте. Пока не время конфликтовать с Империей.

— Вас не тревожит такая проницательность Императора? — удивился инспектор.

— Нет, Лейц, ведь государь западного континента имеет «Фортуну», и она наверняка высчитала, что ваш корабль несет на борту потенциальную угрозу.

— Наш вариатор сумел отразить нападение, — заметил инспектор.

— Это прекрасно, — равнодушно отозвался Правитель. — Надеюсь, вы нашли то, что искали?

— Да, господин, — подтвердил Лейц.

— После посадки сразу отправляйтесь на остров Пса, — приказал собеседник. — Там есть заброшенная военная база. Она уже давно вычеркнута из всех разведывательных карт, лишена информационного поля и не контролируется спутниками. Кандидатов к вам будут доставлять две субмарины. Снаряжение и оборудование уже там…

— Понял вас, господин, — сказал инспектор. — Однако, по окончании формирования и обучения отряда, мне потребуется не две, а четыре подлодки, а также реальный ракетоносец прикрытия.

— Я уже распорядился снять с консервации такой корабль. Субмарины будут выделены из государственного транспортного резерва. Кроме того, в Министерстве обороны считают, что для прикрытия операции следует запустить программу эскадры Мертвых Глубин. Эта виртуальная группировка поступит в ваше полное распоряжение по первому требованию. С ее командиром я уже говорил. В программе задействовано восемь ракетных крейсеров, шесть субмарин с тектоническим оружием и двенадцать линкоров огневой поддержки. Для высадки отвлекающего десантного отряда к эскадре прикомандированы четыре корабля на магнитной подушке. Думаю, этого хватит…

— Согласен, — ответил Лейц.

— За вариатором к вам прилетит Борг, начальник моей охраны, — заканчивая беседу, сказал Правитель.