Монарх выглядел крайне подавленным. Турис ожидал увидеть в его комнате Голикова или еще кого-нибудь из командиров, но оказалось, что Дарис пригласил на совещание только лидера фарватеров. В ответ на его приветствие Монарх молча кивнул и указал на одно из мест за столом. Турис прошел к круглому столику и уселся в предложенное кресло.

— Я говорил с Алберисом, — без предисловий начал государь Таны. — Он в плену у Правителя. Вернее — на территории, которую контролируют островитяне. Там же находятся все исчезнувшие специалисты и Посредник.

— Предатели, — тихо пробормотал Турис. — Стальной связался с вами по каналам частных машин?

— Да, — подтвердил Монарх. — Он передал мне предложения Правителя и доказательства того, что островитянами схвачен Комаров. Однако важно другое. Общее настроение жителей Таны становится все более выгодным для захватчиков. Люди не желают сражаться. Они не видят в этом никакого смысла. А без поддержки народа мы становимся всего лишь горсткой огрызающихся неудачников, и дальнейшие жертвы будут отнесены на счет нашего упрямства. Я хочу уйти достойно, Турис. Нам следует признать, что война проиграна, и распустить отряд…

— Прошу прощения за дерзость, государь, но даже на вашем уровне решается далеко не все. — Фарватер покачал головой.

— Ты хочешь посоветоваться с загадочным обитателем нижних тоннелей? — Монарх пожал плечами. — Какой в этом смысл? Его слово ничего не изменит.

— Я не имею права действовать без его приказа, — упрямо заявил Турис. — Простите меня, государь, еще раз, но в Северной Пустоши его авторитет непререкаем.

— Хорошо. — Монарх устало махнул рукой. — Делай, как знаешь, но своим людям я отдам приказ о капитуляции…

— Голиков на это не согласится, — предупредил фарватер.

— У меня достаточно солдат, чтобы заставить его сдаться, — уверенно сказал Дарис…

— Дальше я не пойду. — Турис остановился. — Этот тоннель будет постоянно идти под уклон, но вы не бойтесь. В катакомбах сухо и тепло даже ниже уровня моря. Примерно через пять тысяч шагов вы начнете испытывать приступы необъяснимого, почти животного страха, однако их придется преодолеть. Впрочем, к тому времени вас уже встретят и помогут с этим справиться…

— Ты бывая там, в самом низу? — пожимая на прощание фарватеру руку, спросил Голиков.

— Те, кто попадает на последний уровень, обычно не возвращаются, — ответил Турис.

— Но ты вернулся, — уверенно заключил землянин.

— Да, — признал фарватер, — а потому я не имею права бросить Пустошь на произвол островитян. Высокая ответственность — цена знаний…

— Знаний, которыми тебя наградил тот, кто прячется под землей? — уточнил Игорь.

— Он не прячется. — Турис покачал головой. — Впрочем, кто знает, почему он живет именно там?

— Мне страшно, — вмешалась в их беседу Люся. — А если мы не вернемся?

— У нас нет выбора. — Голиков обнял ее за плечи.

— А как же Саша? — спросила девушка.

— Я сделаю все возможное, чтобы вытащить его из лап Правителя, — пообещал Турис. — Если мне это удастся, я переправлю его сюда же…

— Если бы он попал в лапы только к Правителю. — Игорь вздохнул. — Там еще и Зайнулин с Лейцем…

— Он выкрутится! — убежденно прервала его Люся.

— Конечно, — согласился Голиков. — Но помощь ему не помешает. Как ты считаешь, Турис, Люся дойдет одна?

— Мой хозяин приказал доставить вас обоих, — возразил авестиец. — Если потребуется, он отпустит тебя на выручку Псу, а если в этом не будет необходимости, то тебе и незачем рисковать.

— Как он может это знать? — Игорь нахмурился.

— Он изобрел «Фортуну». — Турис развел руками. — Ему известны все варианты развития событий. В частности — тот, которому суждено реализоваться…

— Только его детище почему-то предпочитает работать на врага, — с горечью заметил Голиков.

— У вероятностных вариаторов есть один существенный минус. Они не выбирают хозяев. — Турис обеспокоенно оглянулся. — Кажется, стоит поспешить…

Игорь прислушался и понял, что тревоги фарватера не напрасны. Где-то далеко позади, в сумраке тоннеля, послышались торопливые шаги.

— Бежим! — предложил Голиков и потянул спутников за рукава.

— Нет, — твердо ответил Турис, снимая с плеча винтовку. — Уходите. Я постараюсь их задержать.

— Твой хозяин этого не одобрит, — возразил Игорь.

— Ничего не произойдет, — сказал авестиец. — Если вы успеете уйти достаточно далеко, я даже не стану открывать огонь. Островитяне меня не тронут.

Возможно, Люся поверила словам Туриса, но Голикова не обманул уверенный тон фарватера. Землянин прекрасно понимал, на что идет этот добродушный гигант. В душе Игоря боролись чувство ответственности за Люсю и солдатская взаимовыручка. Об опасности для собственной жизни Голиков не думал.

— Бегите! — видя, что земляне колеблются, крикнул Турис. — Прошу вас, проявите ко мне хотя бы каплю уважения!

Игорь знал, о чем просит фарватер, и потому тут же бросился вниз по тоннелю, подталкивая впереди себя Люсю. Девушка не поняла смысл реплики авестийца и потому продолжала оглядываться на каждом шагу.

— Его убьют! — когда фигура Туриса исчезла в полумраке, крикнула она. — Почему ты его бросил?!

— Главное для любого мужчины — возможность принимать самостоятельные решения, — пояснил Голиков. — Но чего стоят решения, которые не исполняют окружающие?

— Просто все мужики — упрямые ослы! — сделала собственный вывод Люся. — А еще — скрытые самоубийцы!

— Может быть, и так, — не стал спорить Игорь. — Не останавливайся!

Последнюю реплику он произнес в связи с тем, что далеко за спиной начали сверкать вспышки и послышались неразборчивые выкрики.

— Я не пойду! — неожиданно заявила Люся. — У нас две винтовки! Мы обязаны помочь Турису!

— А вот теперь в роли упрямой ослицы выступаешь ты! — силой заставляя девушку продолжать движение вниз по тоннелю, рявкнул Голиков. — Бегом, рядовой! Или мне придется доложить о вашем поведении полковнику Комарову! Вперед!

Игорь толкнул девушку в спину, а сам развернулся и приготовил к стрельбе винтовку. От сильного толчка Люся споткнулась и упала на одно колено. Голиков хотел поставить ее на ноги, но у него ничего не вышло. Девушка отбросила его руку и тоже изготовила оружие к бою.

А бой приблизился настолько, что в неверном свете выстрелов начали проступать силуэты врагов, и их крики обрели членораздельность. Турис пятился, постоянно припадая на правую ногу. Было ясно, что фарватер ранен. Игорь сделал пару глубоких вдохов и прицелился. Люся последовала его примеру, но не стала дожидаться, когда враги подойдут поближе, и принялась палить по всем неверным теням подряд. Неожиданно бодрый ответ беглецов несколько остудил пыл наступающих, но они продолжали двигаться вперед.

В конце концов Турис поравнялся с позицией землян, и дальше они двинулись бок о бок. Выстрелы врагов удивительным образом очень долго не достигали своей цели, но время пришло, и фарватер выронил винтовку, схватившись обеими руками за правый бок.

— Бегите! — вновь прохрипел он и рухнул на землю. Голиков взглянул на тело авестийца, а когда поднял глаза на линию надвигающегося противника, то понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Солдаты были уже совсем рядом.

Игорь опустил ствол винтовки и, обращаясь К Люсе, сказал:

— Бросай оружие…

— Ни за что! — упрямо заявила девушка.

— Делай, что тебе говорят! — не выдержав, закричал Игорь и пинком выбил винтовку из рук подружки.

Люся от возмущения раскрыла ротик и уставилась на Голикова, как на привидение. Игорь понимал, что позволил себе лишнее, но пока в этом ничуть не раскаивался. Под прицелом трех десятков винтовок главным было — остаться в живых, а за грубость он мог извиниться и позже…

— Лечь, — неожиданно раздался чей-то голос прямо в голове у Голикова.

Он удивленно взглянул по сторонам, но обнаружил лишь то, что Люся ведет себя чрезвычайно глупо. Она вертела головой, словно пытаясь проследить полет проворной мухи, и при этом медленно укладывалась на землю. Только спустя какое-то время Игорь понял, что девушка тоже слышит странный голос и просто выполняет его рекомендацию.